渴！
第二天，我們一大早就往回走，必須抓緊時間。我們離開岔路口後已經過了五天。
我不想沒完沒了地描述我們在回程途中的痛苦心情。我叔父以一個感到自己並非最強者的憤怒忍受着這些痛苦；漢斯逆來順受地忍受着這些痛苦；我呢，說老實話，我一直在埋怨着，感到失望，我不能有好心情來忍受這次不幸。
正如我所預見的那樣，在我們返回的第一天結束時，水就完全沒有了。所以我們只得用刺柏子酒做飲料，但是這種烈性的液體能使人的喉嚨燃燒起來，我甚至看一下它都忍受不了。
我覺得熱得透不過氣來，累得快要癱倒了。確實，我有好幾次挪不動腳步，險些摔倒在地。我叔父和漢斯只好停下來，儘可能地鼓勵我，給我打氣。我已經覺察到我叔父也疲憊不堪了，口渴得要命，他正咬緊牙關忍受着疲勞和缺水帶來的痛苦。
我們用手和膝部匍匐而行，終於在7月7日星期二那天半死不活地回到那個岔路口。我像一個沒有生命的東西一樣停留在那裡，躺在熔岩地上。這時是上午十點鐘。
漢斯和我叔父倚在巖壁上，吃力地啃着餅乾。我雙脣腫脹，不斷地呻吟着，昏迷過去了。
不一會兒，我叔父走到我身邊，用雙臂將我抱起來，帶着真正憐憫的口氣喃喃地說：“可憐的孩子！”
我不習慣這位嚴厲的教授的溫情，聽到他這句話，我卻很感動。我握住他顫抖的雙手，他任憑我抓着，看着我，眼中噙着淚水。
這時，他把掛在身上的水壺取下來，出乎我意料地把它放到我脣邊。
“喝吧。”他說。
我聽清楚了嗎？我叔父瘋了嗎？我呆呆地看着他，不明白他的意思。
“喝吧。”他又說道。
他舉起水壺，將裡面的水全都倒進我的嘴裡。
啊！多麼痛快！一口水就滋潤了我火燒般的嘴脣，雖然只有一口水，但足以將我從死亡的邊緣拉回來。
我握緊叔父的手，感謝他拯救了我的生命。
“是的，只有一口水！”他說，“最後的一口水！你明白嗎？這是最後的一口水！我把它小心翼翼地珍藏在壺底。二十次，上百次，我都想喝了它，但我熬過來了，抗拒着這強烈的願望！我不喝，阿克塞爾，我要把它留給你喝。”
他舉起水壺，將
裡面的水全都倒進我的嘴裡。
“叔叔！”我低聲叫道，眼眶裡滿是淚水。
“是的，可憐的孩子，我知道你到達這個岔路口時會累得半死，倒下來，所以我把這最後幾滴水留下來救你。”
“謝謝，謝謝叔叔！”我說。
雖然我的乾渴沒有解除，但已經恢復了一些力量。我那喉嚨邊拉緊了的肌肉，現在已經鬆開了；我那嘴脣也不再發燒了，可以說話了。
“好吧，”我說，“現在，我們只有一件事情要做：我們沒有水了，我們必須回去。”
當我說這些話的時候，我叔父不朝我看，低着頭，目光儘量避免和我的目光接觸。
“必須回去，”我叫道，“回到斯奈弗山去。願上帝賜給我們力量，使我們能朝上走到火山口的頂部！”
“回去！”我叔父說，與其說他在回答我，不如說他在回答他自己。
“是的，回去，不要浪費一分鐘。”
一段相當長時間的沉默。
“那麼說，阿克塞爾，”教授說，聲音很特別，“這幾滴水還沒有使你恢復勇氣和力量嗎？”
“勇氣？”
“我看你還像先前一樣垂頭喪氣，又在說泄氣話了！”
我在跟一個什麼樣的人打交道啊，他那大膽的性格又在想着什麼計劃啊？
“那麼說，您還不願回去？”
“一切都顯示出這次遠征可能要成功了，要在這個時候放棄它，決不！”
“那麼，就該聽任這樣死去嗎？”
“不，阿克塞爾，不！你走吧。我不願讓你死！叫漢斯陪你回去吧，我一個人走下去。”
“丟下您？！”
“我對你說讓我一個人走下去！我已經開始了這次遠征，我要將它進行到底，完成它，或者不再回來。你走吧，阿克塞爾，你走吧！”
我叔父十分激動地說着。他的聲音，剛纔還是很柔和的，現在口吻又變得生硬和威脅起來。他用一種蠻勁去幹不可能實現的事情！我不忍心將他丟棄在這個深淵底部，另一方面，求生的本能又驅使我逃離這個深淵。
嚮導像往常一樣冷漠地看着我們，他顯然明白我們在爭辯着什麼。我們屢次指着不同方向的路，倆人都試圖說服對方走自己所指出的那條路，可是漢斯似乎對這個與他生死攸關的問題並不感興趣，如果主人發出上路的
號令，他立即會動身，如果主人有一點兒想留下的意思，他會立即停下。
假如這時候我能使他聽懂我的語言，那該多好！我的話、我的嘆息和我的語氣一定能打動他那顆冷漠的心。看來嚮導還沒有意識到我們處在危險的境地，我該使他明白這一點，使他了解這一點。我們倆聯合起來也許能說服固執的教授。必要時，我們倆還能強迫教授回到斯奈弗山去。
我走到漢斯身邊，把手放在他手上，他一動也不動。我向他指着那條通往火山口的路，我氣喘吁吁，臉上顯露出我所有的痛苦，可是他依然不動。這個冰島人輕輕地搖搖頭，偷偷地指着我叔父：“主人。”
“主人？”我叫道，“笨蛋！不，他不能主宰你的生命！一定得逃回去！必須把他拖回去！你懂不懂我的話？你明白不明白我的意思？”
我抓住漢斯的手臂，想迫使他站起來，我們爭執着。這時，我叔父走過來了。
“冷靜些，阿克塞爾，”他說，“從這個對一切都漠然視之的嚮導那裡，你不會得到任何東西的，還是聽聽我的提議吧。”
我兩臂交叉，面對面地看着我叔父。
“完成我們計劃的唯一困難，”他說，“就是缺少水。東邊那條通道是由熔岩、板岩和煤層組成的，我們在那裡沒有找到一滴水。走西邊的這條通道，也許我們能幸運地找到一些水。”
我搖搖頭，完全不相信。
“讓我把話說完，”教授提高聲音繼續說道，“在你躺在這裡一動不動的時候，我弄清了這條通道的構成，它是直接伸入地球深處的，過不了多久，我們就會抵達花崗岩的地基。我們在那兒能找到許多水源。岩石的性質要求它這樣，這是符合邏輯規律的，它支持我的信念。因此，我要向你提出下列建議：當年，克利斯朵夫·哥倫布的隨從們都病倒了，而且充滿了恐懼。爲了找到新大陸，哥倫布要他們再堅持三天，他們答應了他的要求，他終於發現了新世界。我是這些地下區域的哥倫布，只要你再堅持一天，如果這一天過去了，我還沒有找到我們所缺少的水，我向你起誓，我們一定回到地面上去。”
不管如何惱怒，我還是被他的這番話感動了，被他這樣剋制自己、作出的諾言感動了。
“好吧！”我叫道，“但願您能如願，並願上帝能報答您這種超人的力量。您只有幾個小時去碰碰運氣了，快出發吧！”
（本章完）