皇帝愣住了，不敢置信地看着皇后。
皇后心裡堵着一口氣，見狀心裡就想，橫豎都把話說出來了，繼續掩飾也沒什麼意義，不如索性將真相說出來，哪怕拼個魚死網破，也不能叫燕王得了好！於是她就把自己入宮前家人囑咐她的話都一一說了，還點明燕王會選中她給皇帝做皇后，就是看在她出身可靠、又沒有孃家助力這一點，而且還拿她守寡的母親做人質，逼她爲自己賣命。
皇帝怔怔地聽着她的話，似乎已經完全呆住了。待皇后說完了，見他仍舊半聲不吭，只是盯着自己看，心裡不由得有些着慌：“皇上，您可聽見臣妾的話了？您不能再相信燕王了！他有不臣之心，一直都在算計您呢！”
皇帝漸漸醒過神來，露出了傷心的神色。皇后以爲是自己的話起作用了，忙道：“您不必傷心難過，也不必害怕，您不是一點勝算都沒有的，只要振作起來，聯合朝野忠臣志士，何愁不能將燕王鬥倒？”又絮絮叨叨地念起她所知道的宗室皇親、勳貴世爵與文武大臣的名字，無一不是與燕王關係不親近，甚至是有些敵對的人，其中也有她的孃家舅舅，但沒有一個是武陵伯府李家的人，甚至連李家族人也沒有。
皇帝不是傻子，他很快就發現了這一點：“爲何皇后所提的人，竟無一個出自武陵伯府？難道他們不可信任？”
皇后一窒，咬牙道：“燕王妃出自李家，李家早已投向燕王，絕非忠於皇上的臣子了。臣妾不敢因私廢公，讓皇上擔負走漏消息的風險！”頓了頓，又覺得這話說得太絕情了，便低頭添上一句：“況且李家正守孝，不方便插手朝政的。”
真到了要盡忠的時候，哪裡還管得了守孝不守孝？皇帝聞言不置可否。又問：“那爲什麼又有你的兩個舅舅呢？”
皇后忙道：“舅舅們一心爲皇上盡忠，自是信得過的！”
皇帝笑了笑：“他們纔對外人宣揚朕不能人道，如今倒成了忠臣了。”
皇后一時無言以對，只得含淚道：“舅舅們絕對沒有做這種事，只是舅母婦道人家，沒有見識……”
皇帝落寞地站起身，背對着皇后，道：“朕原以爲。皇后與朕是結髮夫妻，自當恩愛不相疑。大婚以來，朕自問待皇后一直相敬如賓，也稱得上是恩愛了。朕冷落嬪妃，只與皇后相守；自知身體不好，不願再納妃嬪。但因皇后相求，朕就納了你的表妹；你表妹心性輕浮，又好妒小姓，愛說是非，遠不是皇后口中的賢良端莊之輩，朕數次要處罰她，都看在皇后面上，輕輕饒過了；如今她犯下大錯，若換了是先帝在時。定要處死的，可因皇后哭求，朕也允她在宮中養病……朕對皇后可有一絲虧欠之處？皇后爲何還有不足？若你只在後宮之事上頭用心也就罷了，沒想到……居然連前朝也要插手……”
皇后如遭雷擊，撲過去抱着他的大腿哭道：“皇上何出此言？臣妾真是萬死了！”
皇帝卻沒看她一眼，仍舊是一臉的落寞：“朕也明白……是朕無能，不能讓你呼風喚雨，也不能讓你有孩子，你心裡着慌了。纔會拼命地抓着權勢不放。朕對不起你。但凡朕有的，你要拿。就拿去。只是……燕王叔對朕有救命大恩，若沒有他，就沒有朕今日。他爲了朕的安危與江山穩固，在外搜尋馮家餘孽，風塵僕僕趕回京城，就立刻進宮安撫朕，還讓朕別怪皇后，皇后年輕，犯點小錯也是在所難免的……他對你我如此慈愛，你怎麼還忍心中傷他？！甚至給他冠上這等萬劫不復的滔天罪名？！”
他猛地瞪向腿邊的皇后，眼圈都紅了，隱有淚意：“你說他看中朕的皇位，想要取而代之？笑話！若不是他派人來接，天下有誰知道我朱文至還活在世上？！當年建文帝民心盡喪，只要燕王叔起事，憑他的兵力，憑他的才智，憑他的手段和威望，還怕這皇位不手到擒來麼？！可他沒有……他千里迢迢接朕回去，爲朕引見那些文臣武將，爲朕嘔心瀝血謀劃大事，又親自帶兵打到京城來，將朕送上皇帝的寶座，自己只提了一級王爵，此外半點財物都不要，世上還有比他更無私的長輩麼？！你怎麼敢中傷他？怎麼敢？！”
皇后已哭成個淚人兒：“皇上！臣妾句句都是實話！您若不信，只管叫人打聽去！他有這心思也不是什麼隱秘之事，京中只怕上得了檯面的世家都知道了，只有您還矇在鼓裡！”
皇帝一驚，全身都顫抖起來：“你說什麼……你越發胡說了！你還要將多少人拉扯進來才甘心？！”
皇后堅持己見：“臣妾句句是實，絕非胡言！皇上只管傳幾個忠心的臣子來問話，或是派親信之人去打聽，必然能發現端倪！”
皇帝咬牙：“若是查出來是子虛烏有……”
“臣妾情願以死謝罪！”皇后此時是真的什麼都顧不得，索性破罐破摔了。
皇帝看着這時的她，就如同在看一個陌生人，過了好一會兒，才摔袖而去。
他一踏出殿門，皇后就軟倒在地了，痛哭失聲。從李家陪嫁來的宮人哭着上前勸道：“娘娘何必如此？夫人若泉下有知，也會爲娘娘心痛的！”
皇后流着淚搖搖頭：“我顧不得了……我的母親……我可憐的母親！她纔不滿四十歲，若不是李家人相逼，又怎會死……”
皇帝回到乾清宮中，怎麼想都覺得不對勁兒，決定還是召個人來問一問。他心裡也有幾分慚愧，覺得燕王對他這麼好，他不該懷疑的，可是皇后如此信誓旦旦，連性命都能拿來打賭，想必也有她的道理。他既不願相信燕王是奸臣，也不願意與皇后反目，最好的辦法就是拿事實說話！
找什麼人來問呢？那些老臣是不行的，他還沒忘記他們曾經有多熱衷於說燕王的壞話。可後來的事實卻證明那都是無中生有的；宗室他也不敢去問，他還沒忘記前些天那幾位上竄下跳意圖取他而代之的堂兄弟呢，哪怕是藩王們，也不可靠，他生父就曾有遺願要削藩的，他對他們不過是面上恭敬，卻從來沒忘了要提防他們；本來章家是最得他信任的，可章家父子都不在京中。他也沒處問去；最後，他選中了李家，正是新任的武陵伯，也是皇后的伯父。雖然皇后曾經指證他不忠，但皇帝不相信。當初在北平暫居時，武陵伯曾多次來探望過他。言談風趣而慈愛，是個親切的長輩。
於是仍在守孝的新任武陵伯就進宮了。面對皇帝吞吞吐吐的問題，他的表現就如同被雷劈了一般：“皇上這話是從何說起？！都是皇后娘娘說的麼？”接着就當場大哭：“娘娘糊塗了！她這是怨微臣呢！微臣的二弟妹，也就是娘娘的母親，病了幾個月，昨兒終於不治了，必定是娘娘得知了消息，誤以爲微臣一家沒能照顧好弟妹，一時生氣。纔會說這等話的！可是微臣冤枉！二弟妹臥病多時了，便是真有個什麼好歹，也沒什麼出奇啊！微臣夫妻一直細心照顧她起居，怎麼如今反而成了錯處呢！”
皇帝聽得吃驚不已：“岳母去世了？這是什麼時候的事？怎麼沒報到宮裡來？！”
“今日早上已經報了，興許皇上還沒看見訃報。”武陵伯擡頭含淚看向皇帝，“微臣不敢隱瞞，二弟妹她……她原本病得不算重，只是前些日子她孃家兄弟一家來瞧她，不知說了些什麼話。人才走。她就吐了血，之後就一直昏迷不醒。拖到昨日終於撐不下去了……”
皇帝心中已明瞭，必然是自己那不能人道的消息傳到了李二太太耳朵裡，加上她孃家人來抱怨，纔會將她氣死的，皇后將氣撒在親人頭上，實在是誤會了。他嘆了口氣，就沉默下來。
武陵伯哭了一陣，見皇帝不說話，就開始爲自家辯解：“若說當日將侄女選爲皇后，其實是燕王妃做的主。不瞞皇上，燕王妃與李家都有些私心，不過當時京中承平不久，有資格出皇后的世家也不多，當中年紀合適、品行又出挑的女孩兒其實沒幾個，又要防範當中有建文舊臣之家出來的，會心懷不軌……皇后娘娘會中選，也是因燕王妃召見親戚族中差不多年紀的女孩兒時，她的表現格外優異的緣故。原本還顧慮到她沒了父親，福氣不足，但最後還是因爲她孝名在外，品行比別的女孩兒出挑，才最終定爲正宮皇后人選。燕王殿下當初還說過，皇上流落在外多年，在京中沒有根基，若挑個孃家勢力太強的，就怕皇上受委屈。微臣的侄女畢竟有些孝名，只要她母親能在李家生活無憂，她爲了孝道，也不會在宮中做出不合宜的事，讓皇上受累……”
皇帝的眼淚都要流出來了：“您不要再說了……朕已無地自容……”他心中已經明白了，燕王沒有什麼陰謀，皇后只是因爲誤會李家害死了母親，纔會出言報復的。無論她是出於什麼想法這樣做，自己受了叔叔大恩，卻因爲婦人幾句挑撥，就生出疑心，日後怎麼有臉去見叔叔呢？怪不得叔叔與弟弟常勸他要有主意些，連姨祖父章寂也再三苦勸，原來自己真是個耳根子軟、不明事非的人，真真是不配坐在這把龍椅上！
他賜了武陵伯幾樣財物，又獨自在屋裡哭了一場，纔去見皇后，也不多說，只將武陵伯所說的李二太太死亡真相告訴了她。皇后聽得呆住了，還未反應過來，就聽得皇帝說：“皇后若有怨氣，爲了母親不顧祖宗，拋開了往日的孝名，那隻拿李家出氣也就罷了，爲何還要挑撥朕叔侄不和？若沒有燕王叔，你也做不成這中宮皇后，你實在不該忘恩負義的。當初朕聽說你是個孝女，才覺得你是皇后的最佳人選，如今卻覺得……這簡直就是個笑話！”說罷就起身要離開。
皇后慌得從牀上滾下來，撲上前抱住他的腿：“皇上，皇上！臣妾句句都是實話呀！即便臣妾誤會伯父害了母親，可當初燕王與伯父囑咐臣妾的話，卻都是真的呀！”
皇帝已認定她說謊，哪裡肯信，只是道：“你不必再說了，朕是不會相信的。相反，朕聽了你的話，反而有了個想法。朕這樣無德無才，實在不該坐在這龍椅上，燕王叔智勇雙全，又是忠義之人，待朕更有大恩，他纔是最有資格做皇帝的人。況且朕的身體已經廢了，無力爲皇家延綿子嗣，燕王叔卻早已生下嫡子，沒了後顧之憂。既如此，朕就索性下旨昭告天下，將這皇位讓給王叔吧！”
皇后驚呆了，她萬萬沒想到皇帝會說出這麼一番話來，全身都在抖個不停。皇帝見狀，就掰開了她的手：“你好生養着吧，待李二太太出殯時，朕許你出宮去送她一程。”
皇后猛地緊抱住他雙腿，哭道：“皇上！臣妾錯了，您只管罰臣妾，千萬不要有那種荒唐的念頭呀！”哭了半日，見皇帝絲毫不爲所動，只得咬牙換一種說法：“您即便真有心要讓位，也該讓與親兄弟，燕王是您隔房的堂叔叔，論血緣實在太遠了，便是真的登上皇位，也難以服衆！”
皇帝不以爲然：“弟弟若有此意，當初就不會拒絕過繼之事了。他走了這大半年，朕月月有信去北平，提及此事，他總是拒絕的，說他寄情于山水之間，不希望一輩子被困在宮牆之內。朕心裡愧對他，也就允了。如今既然要將皇位讓給燕王叔，自然不會給弟弟，讓他也經歷朕受過的苦。至於王叔繼位能否服衆……”他低頭看了皇后一眼，“朕從來不擔心，相信王叔會有辦法的。”
他彷彿卸下了什麼心頭重擔似的，撇開皇后的手，步履輕快地離開了，只留皇后在後面泣不成聲。但他連頭也沒回，只是一直向前走，臉上的神色卻越來越輕鬆了。
回到乾清宮中，他掃視殿中熟悉的一切，卻沒有生出捨不得的想法，反而開始期盼起將來的生活來。
胡四海含淚顫抖着走到他身後，撲通一聲跪下：“皇上，您不能啊……”
“胡四海，沒什麼是不能的。”皇帝平靜地答道，“當年皇爺爺和父親都曾擔憂過，我不是個明君的料子，做了這一年多的皇帝，竟沒有一件事是能做成的，你對此是再清楚不過了。我這輩子最輕鬆最自在的日子，不是從前父親還做太子時，也不是我登基之後，反而是在德慶象牙山上的小屋裡……那幾個月，我什麼都不用理會，閒了只管看書，或是欣賞周圍的山景，無憂無慮……哪怕是生活清苦些，也比如今要快活。”他回過頭來，對胡四海露出一個微笑，“你也希望我能過得快活些，對不對？”
回答他的是胡四海的痛哭失聲。