“蕪湖……銅陵……池州……安慶……這一路走下去，想必他們人已經懵了吧？”馮兆中將目光從地圖上收回來，淺淺一笑，臉上都是志得意滿。
坐在旁邊的馮兆北忙笑道：“五弟真真聰明，如此一來，他們在北邊的人脈與佈置就全都落空了！無論章家、沈家還是李家，在嶺南都沒有根基，連個親戚故交都沒有，這一路還不知要受多少苦楚呢，說不定半路就熬不住了，倒便宜了他們！”
馮兆中微笑着道：“這也難說，章家有姻親在吉安，就在他們必經之路，說不定能緩口氣，不過那也是有限的，如果章家命不該絕，就由得他們去吧。得饒人處且饒人，這三家從皇親顯貴一朝淪落到邊區爲流民，今後就要爲三餐溫飽奔波了，不過螻蟻一般，何必與他們一般見識？”
馮兆北繼續奉承他：“五弟真是慈悲心腸。”
馮兆西心不在焉地翻弄着書架上的詩集，豎起耳朵聽兩個弟弟的對話，到這裡終於忍不下去了，擠出一個笑，走過來插嘴道：“其實何必這樣麻煩？打蛇不死，後必傷人，五弟既然算計他們到了這份上，何不索性斬草除根？”
馮兆中笑道：“皇上要對他們網開一面，若我們背地裡做了手腳，就怕會惹得皇上不高興。”
馮兆西笑笑：“皇上豈會在意這三家人的性命？況且皇上如今正忙着呢，想必也沒功夫理會這些小事。”
馮兆中搖搖頭：“話不是這麼說的。皇上自然不在意這三家人的性命，卻要安撫常家與臨國公府。常家在外倒罷了，臨國公是三朝老臣，德高望重，有他坐鎮，朝臣們便不敢對皇上太過爲難。先前爲了大局，臨國公對章家之事袖手，但兩家畢竟情誼深厚，若章家人真的爲我們馮家所殺，他嘴上不說什麼，心裡也會有根刺在。如今臨國公比我們馮家有份量，皇上要是追究下來，讓步的肯定是我們，這又何必呢？”
馮兆北忙道：“五弟思慮周全，果然是這個道理！”
馮兆西鄙夷地瞥了他一眼，沒理會，繼續對馮兆中道：“不能明着把人宰了，也不能讓他們過得太好。我都聽說了，如今那章家有姻親陳家一路照應，竟過得比京裡還舒服，那還不如不流放呢！陳家這般沒眼色，索性把他家也一併除了，否則叫旁人看了，還以爲我們馮家好欺負！”
馮兆中皺了皺眉頭：“這有什麼？有親戚願意照應，那是他們家的造化，但也改變不了他們要流放的事實。連這點小事也要追究，倒顯得我們不饒人。況且陳家也不是小門小戶，家中子弟多有出仕的，雖不是達官顯宦，卻有許多姻親門生故交，真要收拾了，牽連太廣。萬一叫別人看見，以爲我們要誅連章李沈三家的姻親，引得朝野動盪，人心惶惶，皇上爲了大局，必會找人頂罪。三哥，如今我們家已立於不敗之地，只要謹遵皇命行事，富貴尊榮是不必愁的，何必非要生出點事來，惹皇上不高興？三哥心裡再氣，也要爲大局着想。”
馮兆西幾乎要維持不住臉上的笑容，心裡早已將這位幼弟罵了幾百遍。他明明是嫡出的兄長，不如這位同胞幼弟得父兄寵信，已經夠憋屈的了，如今還要被弟弟教訓，這叫什麼事兒？！
他忍了又忍，才勉強擠出一個笑來：“果然五弟思慮比我周全些，只是三哥想到我們馮家爲皇上立下汗馬功勞，如今卻要受這等委屈，心裡實在不是滋味。”
馮兆中微微一笑：“三哥不必擔心，這只是暫時的，等朝綱穩定下來，自有我們兄弟用武之地，何必着急？”
馮兆北方纔看着嫡兄嫡弟之間的一番明言暗示，不敢出聲，到這時卻忍不住要插嘴了：“五弟可是有什麼好主意了？”心裡卻想，如果真有出頭的機會，他是不是能爭上一爭？
馮兆中笑道：“三哥在刑部，品級又低，恐怕是派不上用場了，三哥在兵部，興許能幫得上忙。”
這話說得馮兆西也有了興趣：“到底是什麼事？”
“昨兒聽父親說起，北邊來了戰報，說是蒙古大軍又有南侵跡象，燕王爲此還請求暫緩回京奔喪，皇上已是準了，命他只管專心抵禦蒙古敵侵，不必回京。”馮兆中又看了看地圖，“刑部改了章李沈三家的流放地，用的就是這個理由。太原離北疆太近了，恐不太平，不能將流放罪人丟到那邊去。”馮兆西微微變色：“你是指……叫我去北邊殺敵立功？！”他立時站了起來：“這怎麼能行？！那太危險了！蒙古人殺人不眨眼的！”他開始懷疑，會不會是近來對幼弟的妒恨表現得太明顯了，以至於對方生出了弒兄之心。想到這裡，他看向馮兆中的目光中就帶了驚疑與忿恨。
馮兆中背對着他，沒有察覺，馮兆北倒是看了個清楚，但低頭一想，便決定當作不知道。嫡兄弟們內鬥，與他一個庶子不相干，說不定還能撿個便宜呢，何必多管閒事？
馮兆中看着地圖，慢條斯理地回答：“三哥放心，你武藝只是平平，我怎會叫你上戰場？不過一旦邊疆開戰，兵部就要忙起來了，想要立功是輕而易舉的事。倒是大哥、二哥的將軍做得久了，若能尋個好時機，往北邊轉轉，說不定也能掙上個把軍功，把品級再升一升，也省得便宜都叫燕王佔了去。”
馮兆西這才放緩了神色：“原來如此，若真有機會立功，那也不是壞事。”
馮兆中轉過頭來，笑道：“到時候我們馮家就不僅僅是外戚，寵臣，還是手握實權的將門，別說朝臣了，就算是皇上，也要讓我們三分，皇后姐姐與外甥在宮裡更是地位穩固，等將來外甥登基，纔是我們馮家風光的時候呢。三哥，馮家的萬世基業就從這一步開始！”
馮兆西與馮兆北都露出了舒心的笑容，只是兩人的心裡卻各有思量，打着自己的小算盤……
就在這時，送信回京的陳家人撲了個空。陳宏送別堂妹一家後，回京聽說承興帝駕崩，越王繼了位，生怕有後患，立時便收拾了行李，帶上妻子家人離京返回任地常州，又擔心新君與馮家會追究下來，便在路上寫信回老家問族長，如今姻親獲罪，爲防萬一，是不是暫時辭官回鄉避居幾年？等到洗硯派出送信的人追上他，他又派了另一名家人前往江浦接應時，已經是三天後的事了。那家人到了江浦，尋不到章家人的蹤影，還以爲是來遲了沒趕上，一路往鳳陽府的方向追去，又在鳳陽府等了兩天，始終沒等到章家人，總算覺得有不對，到鳳陽官府去問了，才知道近日壓根兒就沒有流放犯要路經鳳陽。
這時候，留在江寧養傷的洗硯得了消息，趕緊託人來送信，那接替的家人才知道章家人竟臨時改了流放地，被押到往南邊去了，立時迴轉向陳宏報信，已是遲了。
這時候明鸞已經來到了池州。這一路別提有多辛苦了，那吳克明似乎是有意與沈家爲難，等船到了銅陵後便棄舟登岸，改走陸路。他自個兒有馬騎，走得又慢，倒不覺得有什麼，章李沈三家成年男子帶着桎梏，女眷孩子又弱的弱，小的小，一路走來，腳底都磨破了。若不是押解的差役也大多是步行，時不時抗議一番，那吳克明甚至連休息的機會都不給他們。
到了池州後，差役中有人在此地有親戚，想要去探望一番，其他人經連日辛勞，也早有意要歇口氣了，好說歹說，才說服吳克明在此地停留一日。幾個犯人被丟進了府衙的牢房裡，明鸞等家眷只能在衙門後頭尋個破房子留宿，誰知押解的差役裡有人大嘴巴，泄露了他們一行中有個天花病人的事實，又被趕了出來，連丟進牢房裡的章寂等人，池州府衙也不願意收留了，生怕過了病氣。
吳克明對此只會罵娘，卻似乎有將人丟在大街上不管的傾向。張八斤等人早對他有所不滿，又收了洗硯的銀子，覺得如果袖手不管，坐視犯人與家眷被折騰死了，就怕洗硯日後趕上來了不好相見，便私下商量了，找到府衙的人說了半日，總算得到允許，帶着犯人轉去城外一處廢棄的小驛站過夜。府衙的人覺得他們懂事，還給他們撥了些飯食被鋪，糧油柴火。
經過這一番折騰，明鸞等人總算能安頓下來了。那廢棄的小驛站雖條件差些，但跟江寧的驛站比也不差什麼，至少比牢房強多了。又得了些糧油柴火，女人們連忙做起了晚飯。
明鸞走了幾天路，只覺得雙腿都不是自己的了，腳板底的血泡破了長，長了又破，心裡早罵了沈氏與吳克明千萬遍。好不容易歇下來，她覺得有些頭暈，摸摸額頭，似乎有些發熱，身上也是一陣冷一陣熱的，她暗道不好，這個身體本來就弱，年紀又小，熬了幾日，一定是病了，如今沒有洗硯跟着，萬一病重起來，可是要命的。
她連忙再爬起來，到竈邊煮了些熱水，熱熱地喝了下去，又翻出所有衣裳穿在身上，瞥見旁邊有張夾被，是分給她母女的，便拉了過來緊緊裹在身上，想着等一會兒出了汗就好。
陳氏見狀便問：“你這是在做什麼？”
明鸞答道：“有些發熱，我想悶着出了汗就好。母親，洗硯給的藥裡不是有治傷風感冒的？你拿一丸給我吃。”
陳氏連忙打開包袱尋了藥喂她吃下，宮氏又找了過來：“三弟妹，驥哥兒的情形有些不好，你這裡可有藥給他吃？”陳氏道：“藥都在這裡，二嫂自己找找，可有能用的吧。”
宮氏翻了翻包袱裡的藥瓶，拿了一瓶起來，又瞥見有個瓶子寫的是人蔘養榮丸，不由得一喜：“這個好，我們驥哥兒病後體弱，正該吃這個。好弟妹，你就勻我一顆。”陳氏自然是點頭：“二嫂子自管拿去，只是得省着點吃，通共只有十顆，還不知我堂兄派的人幾時才能趕到呢。”
這時章放也走過來道：“父親有些不好，到底上了年紀，累壞了。我記得三弟妹這兒不是有人蔘配的丸藥麼？給父親吃一顆試試？”
宮氏倒了藥出來，誰知瓶裡只有一顆藥，不由吃了一驚：“不是說有十丸，怎麼只有一顆？”
陳氏驚訝地探頭來看：“怎麼會呢？那天我明明數過的，一共有十顆，這幾天又不曾有人吃過。”
宮氏激動起來：“包袱是你拿着的，藥去了哪裡，你還會不知道？！”章家自有規矩，如果章寂要用藥，那文驥就一定吃不上了，她怎會不着急？
明鸞聽見動靜，裹着被子爬了過來：“母親，你這包袱沒離過身嗎？是不是有人拿了你不知道？”
宮氏道：“這包袱一向是放在你母親身邊的，還有誰會拿？！”
陳氏想了想：“本來是我拿着的，只有今天在路上，謝姨娘抱着孩子走不動了，你父親叫我幫着抱了一陣，我就把包袱交給了你大伯孃……”頓了頓，臉色漸漸轉白。
沈氏身體康健，哪裡需要吃藥？倒是沈家與李家有人病了，特別是沈家的君安，這幾日情況越來越糟，衆人都覺得他大概快不行了。這時候給他用人蔘，說不定還能多撐幾天。
章放與宮氏也想到了這一點，臉色都十分難看，父親與兒子都要用藥，藥卻只剩下了一顆，沈氏卻不聲不響地拿了藥去給孃家人用，也不打聲招呼。但物主是陳氏，就算要追究也只能讓陳氏先開口。偏偏陳氏雖然生氣，卻又不想跟沈氏翻臉。結果三人都沉默下來。時間一長，章放夫妻對視一眼，都有些不滿。
明鸞的臉色卻越來越難看，猛地掀開被子站起身，雙眼圓瞪：“這種事不能再縱容下去了！”