沈儒平拽住妻子，正要說話，猛一看見明鸞站在不遠處，連忙鬆開手，裝作無事的模樣端起長輩的架子淡淡地道：“這不是章家的三丫頭麼？你在這裡做什麼？”
明鸞睨着他，答道：“不做什麼，我們家現在正住這兒呢，隨便走走。”
沈儒平老臉微紅，清了清嗓子，乾笑道：“怎麼不見你祖父、伯父他們呢？”
“他們在屋裡呢。”明鸞含糊應付了一句，便用疑惑的目光盯住對方，“你們這是要走了嗎？”
沈儒平與杜氏聞言齊齊皺起了眉頭，只覺得這章家的女兒甚是無禮，無奈如今他們還有地方要仰仗章家，這點委屈也只好受了。前者勉強笑道：“我們不走，正打算要留下來給大姐侍疾呢。你放心，我們不會多佔你們的地方，只需一間屋子起居便可。”
“侍疾？”明鸞睜大了眼，有些啼笑皆非的感覺，“大伯孃之前病得這麼重，也不見你們來，如今她都快好了，還需要人侍疾嗎？”
“怎麼不用？”杜氏插嘴道，“我們姑奶奶先前病得厲害，身子都虛了，若是不能好生休養，怕是要落下病根兒的，這時候正需要人侍疾！”
明鸞看着他們，忽然笑了笑：“是嗎？”轉身便走了。
章家人這兩天就要動身南下了，他們留下來侍哪門子的疾？也不知道在打什麼主意呢！明鸞忽然想到，章家要再度上路的消息暫時還沒讓沈氏知道，興許她以爲還能在彭澤待一段時間，所以趁機讓孃家人過來鬆口氣？哼，美得她！等她知道章家人馬上就要走了，不知會是什麼表情。
明鸞正樂呵着，忽然站住腳，想起方纔沈儒平夫妻二人那奇怪的對話……沈家該不會又出什麼夭蛾子吧？不行。不能讓他們得逞！她立刻轉過雙腿行走的方向，朝正屋走去。
沈儒平目送她離開，才暗暗鬆了口氣，回頭忍不住責怪妻子：“這裡是什麼地方？你就這樣隨口嚷嚷，萬一叫人聽了去，走漏了風聲。可怎麼好？！”
杜氏心裡正委屈呢：“我也是一時激動，纔沒忍住的。相公。大姐的話真的不能聽！安哥兒好不容易熬到今日，你我夫妻費了多少心血？難道……就這樣放棄了麼？！他是我們夫妻從小視若珍寶的獨生子，是我的命根兒，你怎麼忍心……”
沈儒平嘆了口氣，含淚道：“你當我就真忍心麼？可你心裡也清楚，如今的安哥兒……便是活着，也不中用了！更別說他這一路早已受盡折磨，用不着請大夫，你我就能看得出來。不過是捱日子罷了。從池州到這裡，還是我一路揹着他過來的，你我夫妻素來珍愛此子，眼看着他受這樣的罪，又怎麼忍心？倒不如……象大姐所說，不要再尋醫問藥了。就饒了他吧，讓他安安心心地去……也好早日投胎到好人家裡享福……”他說到動情處，再也忍不住了，掉下兩行淚來。
杜氏心如刀割，連連搖頭：“不行，我受不了，若他是壽終正寢。便也罷了，但若要我們自己下手，無論如何也做不到！”說到這裡，她又忍不住怨起了沈氏，“大姐怎會有這樣的念頭？那好歹是她親侄兒！是我們沈家唯一的子嗣！”
“但大姐的話也有她的道理。”沈儒平哽咽道，“仍舊帶着安哥兒上路，不但拖累了全家人，還讓兩個孩子多受罪。安哥兒如今已無法再爲沈家出力了，我們該多爲日後着想。沒了這個兒子，我們還有容兒，還可以再生，但若沒了……那個機會，我們家就永無翻身之日了！若是要一輩子過這樣的日子，那即便是安哥兒能長命百歲，又有什麼用呢？多活一日，就是多受一天罪，哪怕是死了，也無人替他上炷香。”
杜氏頓時淚如雨下，與丈夫抱頭大哭，哭得吳克明和其他差役都聽見聲音了，紛紛探頭來看：“吵什麼？嚎喪呢？！再哭，爺就叫你再嚐嚐鞭子的滋味！”
沈儒平夫妻近日已經嘗過那滋味了，都忍不住打了個冷戰，連忙止住了哭聲。夫妻倆對望一眼，心裡都有了決斷。杜氏壓低聲音道：“我下不了手，相公也不能做，若是安哥兒沒福，我也就認了……”沈儒平小聲道：“我也是這麼想的，橫豎我們還要在這裡住些時日，這事兒倒也不急，只是有些需要預備的……該預備起來了。”杜氏眼中閃過一絲狠厲，鄭重點了點頭。
且不說沈儒平夫妻要預備些什麼，明鸞進了正屋，見章寂等人正與周合說話，便走過去直奔主題：“沈家大爺夫妻探過病了，我方纔在院子裡遇見他們，聽他們說要留下來爲大伯孃侍疾呢！”
章敞正要責怪女兒失禮，一聽便把原本要說的話都忘了：“什麼？侍疾？可我們馬上就要走了啊！”
瘦了一大圈的宮氏陰陽怪氣地冷笑道：“侍什麼疾呀？是聽說這裡有人照應，過來享福的吧？他們家那個短命小子也真夠命硬的，把親戚都害死了，他居然還喘氣兒呢！”
章放皺着眉瞪了妻子一眼，擔心地看了看周合，見後者毫無異狀地低頭喝茶，倒鬆了口氣，便對父親說：“看來沈家是誤會了，以爲我們還要在這裡休養到所有人都好起來呢，只是這行程不能再耽擱下去了，還是去跟他們說清楚，讓他們回縣衙大牢去吧。侍疾什麼的，我們就心領了。”
章寂輕描淡寫地道：“急什麼？等他們找上門說話時再提不遲，省得他們一時急了，鬧騰起來，叫那吳克明知道了，還不知要怎麼在背後使絆子呢！”
章放明白了，笑道：“父親說得是，兒子就照您說的辦。”
明鸞聽到這裡，臉上已經掩不住喜色，湊到周合身邊問：“周爺爺，咱們真的要走了？什麼時候出發？”
周合笑道：“明日午後就走，船已經僱好了，是從我相熟的一家船行那裡撥過來的。一應船工都信得過，本事也好，包管讓你坐得安安穩穩的，還有兩個船婆幫着做粗活，鸞姐兒只管在船上安心休養。”
明鸞心頭大石落地，笑嘻嘻地說：“阿彌陀佛。縣丞老爺總算點頭了，外頭那幾位官差也都打點好了吧？這麼舒服的差事要上哪兒找呀？只是不知周爺爺費了多少功夫？”
周合笑而不語。章寂輕咳一聲，轉向陳氏：“老三媳婦，晚上等沈家人走了，你再把這件事告訴老大媳婦吧，讓她把該收拾的東西都收拾好，別事到臨頭手忙腳亂。還有，她在病中穿過的衣裳，前些日子也沒人替她更換，讓她儘早換下來。交給人燒了，省得不乾不淨地，再過了病氣給別人。”
陳氏連忙應了，待晚上吃過飯，便去找了沈氏，把這件事告訴了她。看着沈氏臉上的驚愕與慌亂，她心中有些意外，忙笑着安撫道：“大嫂子別擔心，船已經備好了，比先前那艘寬敞。我知道你身子還沒好，但到了船上再休養，也是一樣的。”
沈氏深吸幾口氣。努力讓自己冷靜下來，迅速看了門外一眼。今日兄弟與弟媳都搬了過來，可惜後院沒有空房間了，他們就住到了前院，她憐惜他們一路辛苦，讓他們陪着自己吃過飯，便打發人回去歇息了，這會子沒法把話傳到他們那裡去，這可怎麼辦？如果章家明天就走，那她的計劃該怎麼辦？沒有她在，還能辦什麼事？！
陳氏看着沈氏臉上一陣青一陣白的，心下狐疑：“大嫂子，你怎麼了？”忽然想起沈儒平夫妻搬過來的事，似乎明白了幾分，面露幾分尷尬之色：“大嫂，我知道你是擔心沈家大爺一家，可是……這事兒都已經定了，你終究是要走的，多接濟他們些東西也就是了。”
沈氏猛地握住了陳氏的雙手，眼中隱含淚水：“三弟妹，你是知道我的，我最放不下的就是孃家人，我承認自己確實有私心，但若叫我獨自享福，坐視親人受苦，我是無論如何也做不到的！”
陳氏聽了也覺得難過：“大嫂子，我如何不明白你的心？只是……我們兩家本就不是一同押解的犯人，不過是恰好同路罷了。你就算再放不下他們，也無法違逆官府的意思啊！彭澤縣衙已經出具好文書了，官差們也正式下了令，你要我們如何說服他們，繼續滯留此地呢？”
“此事說來也不難！”沈氏有些激動地道，“只要弟妹請周掌櫃出面，多拖延些日子，不必太久，只要……”她低頭迅速盤算一番，“只要等安哥兒的病情稍有好轉，便能一塊兒上路……”
陳氏愕然：“安哥兒？大嫂子是說……”她微微皺起了眉頭，“我聽說過安哥兒的事，他這病情起伏也有些日子了，壓根兒就沒真正好起來過，這要等到哪一天呀？”沒個期限可不成，周合爲了此事，已經花了不少銀子，她本就爲此羞愧不安，怎好再強人所難？周合與陳宏不同，陳宏是她兄長，是自家人，可週合卻只是替母親打理陪嫁產業的掌櫃，是從小看着她長大的長輩！
沈氏一時心急，咳了半晌，方纔喘着氣道：“這事兒也不難辦，如今已是九月中了，只要再拖延些時日，進了十月，便算是入了冬，依律例，流放犯人可就地收監，停止押解，待來年開春方纔繼續遞解，屆時我們正好在彭澤休養生息。不過是半個月光景，隨便尋個理由就能辦到了，好弟妹，求你幫幫忙吧！”
陳氏再次面露難色，周合好不容易才收買了縣丞與押差們，使得章家得以明日起程，又一路坐船走水路，少受許多苦楚，若是一下滯留到明年開春，新縣令必然已上任了，還不知會有什麼變數呢，況且滯留的時日越長，花費的銀錢就越多。爲了她這個不孝的女兒，陳家已經付出了許多，怎麼好給他們再添麻煩？
因此猶豫再三之後，陳氏還是硬下心腸勸沈氏：“大嫂子，這事兒真的辦不到，公文都已經下來了，哪有這麼容易改？況且這時間也太緊。要不……我請周叔幫忙，跟縣丞說說。讓沈家人在牢裡住得好些？我那裡還有些成藥，有兩瓶子人蔘養榮丸，都是新配的，正適合給安哥兒用，大嫂子就拿去吧？”
沈氏怔怔地看着陳氏，半晌才垂下了眼簾。面上掩不住的失望，淡淡地說：“我還是病人呢。如何能輕易挪動？哪怕不是爲了沈家人，我也是走不得的，不然，怕是半路上就把這條命給丟了。”
陳氏心下愧疚：“大嫂子，對不住，我也擔心你的身子，可我們到底只是犯人家眷，不是犯人，從來只有聽說犯人染病可以就地醫治。卻從來沒有爲了犯人家眷中途滯留數月的先例。不過你放心，我們就在門外的江邊上船，船很大，還有船婆幫着做活，你不會吃苦的。”
沈氏鬆開了握住陳氏的手，面上神色變幻。魚與熊掌。必須要有所取捨，爲了日後，她只有……
她咬了咬脣，深吸一口氣：“三弟妹，我也明白你的難處。罷了，若果真如此，我也只能……只能……與沈家共患難了！”
陳氏怔住了：“大嫂子。你……”
沈氏神色有些淡淡的：“對不住，我只怕不能與你們一道享福了，我實在無法坐視親人受苦，只能請你代我向父親請罪。不過你們放心，即便將來到了大爺面前，我也會坦承這是我自己的意思，絕不會讓你們爲難的。”
陳氏臉色大變，彷彿從來沒認識過沈氏似的，怔怔地看着她，過了好一會兒，方纔失魂落魄地起身：“大嫂子興許是病得糊塗了，怎麼說起胡話來？你趕緊歇下吧，明兒早上我再來看你。”說罷匆匆轉身要走。
沈氏在她身後幽幽地嘆道：“三弟妹，我是認真的。”
陳氏猛地回頭盯住她，眼圈剎時紅了，一句話也沒說就扭頭離去。
就在陳氏大受打擊之際，正屋裡也有一場好戲上演。
本來飯後章寂正跟兒子媳婦們在屋裡說話，談起明日要離開的事，謝姨娘見陳氏不在，明鸞也回了房，便趕來向章寂、章敞“告狀”，說的就是周合勸陳氏與章敞和離的事。她還添油加醋，聲稱陳氏有心私逃，只要她一走，周合就會丟下章家人不管了，而陳氏明知如此，還爲了自己置章家人於不顧，云云。
章寂與章放都沒有吭聲，宮氏有些驚慌，章敞更加驚慌，驚慌之餘還有些悵然若失，悵然若失之餘又有些惱怒：“那賤人安敢如此？哪怕是沒了品行，好歹也要念着自家骨肉！難不成她連鸞丫頭都不要了？！”
謝姨娘連忙添了把火：“這事兒三姑娘也知道的，她還幫三奶奶瞞着，還要三奶奶帶着她一起逃，說只要成功逃了出去，寧可改姓陳，不做章家女呢！”
這時候明鸞正好想起一件事，要找章寂說話，走到門外聽了個全，忍不住冷笑。火都燒到她頭上了，要她忍氣吞聲，那是做夢！
她一把推開門闖了進去，冷冷地睨着謝姨娘道：“你睜眼說什麼瞎話呢？！那事兒我母親早就拒絕了，倒是你，聽說了這件事，巴巴兒地找上母親，求她帶着你走，還說父親如今已經不寵愛你了，騏哥兒又死了，你沒了指望，不想再受流放的苦楚，只要母親把你帶走，這輩子做牛做馬都願意呢！從頭到尾，就只有你一人有私逃的念頭，我母親沒答應，你還倒打一耙，你當家里人都是傻子嗎？！要是我母親真有心要走，周叔幹嘛還要花銀子打點，給我們準備船隻？你以爲他是錢多了沒處使呀？！”
聽了明鸞的話，章寂與章放仍舊很淡定，但臉上卻隱隱有鬆了口氣的感覺，而章敞與宮氏卻齊齊紅了臉。明鸞的話就象是在打他們的臉，他們方纔還真被謝姨娘的話哄着了，成了傻子。
章寂微笑着對明鸞道：“三丫頭，你放心，祖父雖老了，人還沒糊塗。”
明鸞卻瞥了章敞一眼：“我知道祖父是個明白人，只是有些人不明白。”
章敞臉更紅了，想要罵女兒兩句，當着衆人的面又拉不下臉，一轉頭看見陳氏進來，臉色蒼白，不知是怎麼回事，連忙迎了上去：“娘子，你這是怎麼了？可是身上有什麼不好？”路過謝姨娘身邊時，還嫌惡地瞥了她一眼，謝姨娘全身冰涼，已經癱倒在地上。
陳氏沒有發覺屋中異狀，還有些發怔：“大嫂子……說她還病着，又放不下沈家，要與沈家一道留下，不跟我們上路……”
屋中衆人都愣住了，章寂臉色頓時黑了下來。明鸞卻眼中一亮，笑嘻嘻地對陳氏道：“大伯孃也是手足情深嘛，咱們怎麼好逼着她離開親人呢？而且她的病確實還沒好，咱們就答應了她吧？”
章敞陳氏聞言更加愕然，章放與宮氏也有些愣愣的，最先反應過來的是章寂：“鸞丫頭說得不錯，既然老大媳婦執意如此，那就由得她去吧！”