鄭綸曾經跟蔡琰學過幾天琴，雖然以前也聽蟬兒彈過曲子，可是不知爲什麼，現在聽來竟是別有一番意境。蟬兒的琴聲比往常抑揚折轉似乎稍顯生澀，而且多了幾分蒼涼豪情，這樣的曲子由女孩子彈奏出來，頗爲不易。
在座的，幾乎都是聞絃歌而知雅意的智者，此時的表情卻各不相同。鄭綸可以肯定的是，他們都沒有聽過這個曲調，當然也包括自己，很奇怪，琴聲入耳並未象甄宓先前所說的那般清心寧神，反而引起了不少激盪的情懷。突然，鄭綸很想作出決定，一旦他察覺到了自己的念頭，琴聲戛然而止。
“出兵的時機稍縱即逝，各位以爲如何？”鄭綸的話已經說得非常堅決，堅決到連持保留意見的荀彧、董昭都開始動搖了原先的立場。
郭嘉立即着手軍隊的調令：太史慈爲前部先鋒；華雄由河內渡河進據官渡；張饒張青出虎牢至長社以北約定徐榮同時進軍，威脅許昌；鄭綸親率大軍隨後直撲陳留。另調河東管亥，協助俞涉、劉虞防守洛陽。
鄭綸突然很想知道蟬兒彈的是什麼曲目，蟬兒告訴他，那是《陽春白雪》中的一段“青皇促駕”演變而來，原是教授師傅偶有感悟改變的曲調，蟬兒並不喜歡其中的金戈之氣，可是甄宓讓自己去軍營彈奏，便想起了這個曲子。
鄭綸出兵的消息，迅速震動了整個兗州，呂布立即揮兵南下，直撲定陶、樑郡。定陶守將李典、樑郡守將樂進堅守不出，兩處城高水深，急切之間難以攻下，呂布命張遼、臧霸輪番搦戰，城中只是龜縮不出。
卻說陳留曹仁，一意要趁太史慈年輕，又是遠來疲憊，主動出擊突襲。不料太史慈的三千先鋒部隊多半都是博陵舊部，戰術素養極高，慌而不亂，雙方混戰一場，曹仁不但沒有佔到便宜，反而還被太史慈射中一箭，帶傷逃回，從此任憑叫罵，死守陳留。鄭綸與華雄軍齊至，屢次攻城都沒有收到令人滿意的效果，竟相持了半個多月，然而在這半個月裡，曹操的主力始終沒有出現，這纔是讓鄭綸最感焦慮的。
郭嘉、荀攸每日都會派出大批斥候刺探軍情，可是沒有任何線索和跡象，曹操的主力就象是在兗州蒸發了一般。然而南線的張饒張青，卻是一路高歌猛進，連克穎川、許縣、許田，直逼譙郡城下，譙郡守將滿寵呂虔交鋒數次，互有勝負。
此時的鄭綸主力距離虎牢關已有數百里之遙，距離洛陽則更遠，補給和運輸的問題漸漸顯露出來，若再拿不下陳留，局勢就會變得複雜起來；呂布則完全被鉗制在了定陶、樑郡一線，寸步難近。
郭嘉建議讓張氏兄弟放棄進攻譙郡，立即北上合攻陳留。鄭綸馬上派人前去聯絡，可是一連等了四天，使者都沒有回來，而且南路軍竟然徹底失去了聯絡。凝重的氣氛頓時象瘟疫一般席捲了整個軍營，鄭綸急忙召集起所有的高層將領、謀士，商議對策。
“張饒性格沉穩，青州營將士素來悍勇，我絕不信這一萬人就這麼悄無聲息地被消滅，其中肯定別有隱情。”鄭綸顯得很不安，雖然他沒有直接挑明，其實青州營的危險處境已經不言而喻，可是陳留城中起碼還有兩萬守軍，加上其它各處，加起來差不多超過十萬，而曹操手中的常備軍最多不過二十萬，除了留守豫州的近五萬軍，可以動用的機動兵力相當有限，又不可能完全動用抵抗呂布軍的後備隊，鄭綸實在想不出曹操能用什麼樣的辦法切斷了青州營和自己的聯繫。
太史慈道，“此去譙郡，不過三百里，不如讓我前往救援。”
郭嘉立即同意，“事不宜遲，子義可引本部三千軍趕去，見着張氏兄弟，立即命令青州營向中軍靠攏。”
太史慈應聲而出，突然營外跌跌撞撞闖進一人，身上帶着幾支箭，血流滿面，竟是管亥！鄭綸霍然站了起來，“管將軍如何這般模樣？你不是押送糧草返回洛陽了嗎？”
管亥粗重的喘息聲，幾乎讓全營的人都窒息了，“糟了！虎牢關被曹軍佔了！”
“什麼？！”衆人都吃了一驚。
鄭綸趕緊讓軍醫幫管亥處理箭傷，直取下七八支箭，管亥竟神色不改，一邊忍着巨痛，一邊把軍情告訴衆人。原來管亥交付糧草完畢，帶着本部五百軍返回洛陽，不料到了虎牢關下，城頭早換了曹軍旗幟。管亥大怒，便要攻打關隘，城頭射下無數箭矢，夏侯淵引軍殺出；管亥死戰不退，怎奈衆寡懸殊，五百軍傷亡殆盡，只得殺出重圍，回營報信。
“虎牢關易守難攻，更有徐榮的三千將士把守，如何便這麼快就被曹操佔領了？”鄭綸百思不得其解。
董昭似乎欲言又止。
鄭綸忙道，“公仁若有話，但說無妨。”
董昭道，“先前我就說過，徐榮沒有理由這麼熱心地跟着我們攻打曹操的。”
“你是說，是徐榮出賣了我們？”
“徐榮本是西涼軍系，董卓一死，李、郭懼其勇而把他排斥在滎陽。曹操利用這一點來籠絡他，並非沒有可能。”
“可是，曹操在澠池曾經遭到徐榮的痛擊……”
董昭大笑，“此一時，彼一時。在戰場上沒有永遠的敵人，曹操志向遠大，又豈會因爲這麼點過節就放棄了徐榮這麼一顆重要的棋子呢？”
被董昭這麼一說，鄭綸驚出一身冷汗，如果徐榮真的反水，那麼張饒張青的處境就更加危險，而歸途一斷，自己的三萬軍隊就到了絕境！
郭嘉、二荀的神情也是異常凝重，更帶着羞慚，從他們的表情上來看，幾乎已經把董昭的推測認定爲現實，而如此慘痛的失策，使他們將這一切罪責攬到了自己身上。鄭綸略顯乾澀地笑道，“曹操果然給我們下了一個狠套，可是我們就這麼垮了？三萬破虜軍將士中，哪一個又是任人宰割的？”
雖然僅僅是出於樂觀性的自我安慰，但還是讓衆將士的精神爲之一振。郭嘉和衆謀士立即開始着手製定新的作戰方案，這一次，他們肩頭的擔子變得沉重無比。
僅過了兩天，太史慈帶回了張饒，一萬青州營幾乎全軍覆沒，張青帶着一千多死士斷後，生死不明。張饒哽咽着破口大罵徐榮叛賊，原來青州營一路連戰連捷，挺進譙郡之後，徐榮的滎陽軍遲遲跟不上，張饒屢次派人催促，與之約定一起攻城，徐榮滿口應承。豈知當張氏兄弟全力攻城的時候，徐榮突然在青州營的後方突襲，城中的滿寵、呂虔趁勢殺出，兩下夾擊，哪有不敗之理！
鄭綸好生安慰張饒，又找來最好的軍醫爲他調理，青州營裡都是追隨張饒多年的，如今只剩下幾百人逃回，鄭綸鬱悶極了。
次日，還沒等鄭綸及時調整戰略，曹操的主力突然出現在許田，夏侯惇的先頭部隊直逼陳留城外鄭綸大營的背後！
鄭綸怒不可遏，親點五千軍馬，引衆將迎擊，遠遠望見曹軍中有架移動的木欄車，上面懸掛着一具屍體，正是張青！
典韋大怒，催馬舞雙戟衝了上去，“敵將受死！”
夏侯惇冷笑，揮矛迎戰。