小小的東平，在取得了一系列戰鬥戰略上的成功之後，在兗州乃至青州的地位和影響力急劇上升，而濟南濟北因爲鮑信的陣亡，陷入了無序狀態，邀請鄭綸入主濟南的呼聲非常高，鄭綸卻顯得並不太在意，畢竟他還從來沒有敢想象過，現在就能在兗州建立起足以與曹操抗衡的勢力。
對此，郭嘉和荀彧也有着類似的看法，不過他們的着眼點卻比鄭綸高了許多：兗州目前的最高行政長官是曹操，即便東平郡發展迅猛，也取代不了東郡的核心地位，曹操可以從容地選擇諸多手段對東平進行打壓；兗州四戰之地，東平更是一馬平川，一旦與曹操形成正面交鋒，經不起消耗，而且濟南濟北的政局並不是可以輕易撼動，張邈已經調任濮陽，這讓東平如同芒刺在背；兗州、青州飽受戰火，生產給養問題凸顯，不具備作爲根據地的條件。
可是鄭綸回到東平之後，一直很高興，也許其他人無法想象，朋友對他鄭綸來說，遠比什麼爭霸什麼逐鹿重要得多。鄭綸生平最信奉的人生信條是，當朋友離開你，不管是出於什麼樣的動機和情勢，都在一定程度上證明了自己做人的失敗——幸而，郭嘉和荀彧非常及時地迴歸，填補了他內心最沉痛的失落感和挫敗感，意外的是，程昱和劉曄很快就展露出各自的才華，他們與鄭綸的關係，慢慢擺脫了郭、荀的影響。
鄭綸密切地關注着山陽的戰局，四位智囊的意見各不相同，但是對曹操獲得勝利卻是沒有任何疑問。郭嘉總是用最苛刻的判斷引起人們的驚異，他認爲曹操全面擊潰張饒，只需要不到兩個月的時間。青州黃巾聲勢如此浩大，郭嘉的判斷確實很難讓人信服，郭嘉僅僅說了四個字：放棄山陽。
山陽是兗州軍抵抗青州黃巾入寇的要衝，曹操在山陽頻頻採取主動進行騷擾性進攻，竭力避免形成山陽被圍攻的局面，然而夏侯兄弟、曹仁的援軍陸續彙集之後，曹操立即召集手下謀士商議。
曹操在兗州經營多年以來，身體消瘦了不少，卻不曾減弱了半分鋒芒和睿智，望了一眼身邊的戲志才，又看了看漠然的荀攸，還有首次參加核心會議還有些拘謹的滿寵。曹操輕輕地敲打了兩下几案，“我想放棄山陽，諸位先生以爲如何？”
荀攸古井無波；戲志才早有默契，也不說話；年輕的滿寵下意識地擡頭看了看曹操。
曹操笑道，“伯寧可有異議？”
滿寵卻不直接回答曹操的提問，侃侃而談，“青州黃巾素有‘蝗蟲’之謂，爲什麼？只因他們動輒驅兵十萬數十萬，攻城陷地之後，劫掠一空；所謂劫官不劫民，然其擾民之行不可謂不重，人心不附，所以至今他們只能流竄在青州各地。張饒兄弟雖然作戰勇猛，但行事不果，其下屬雖衝鋒在前，卻分心後勤，攜民略地而得全功者，古所未聞。明公若棄山陽而謀其民，恩威並施，彼雖百萬衆，不足懼也。”
曹操拍案而起，捻鬚大笑，“伯寧之見，正合我意！”
滿寵淡然退後一步，微微欠身。
“公達可有高見？”曹操若是隨意地發問。
荀攸笑了笑，“公既有決議，必已思量成熟。山陽寡民衆軍，雖說棄之不惜，不過我還是希望您可以多爲山陽的百姓考慮，免其遭受無妄之災。”
曹操臉色微變，荀攸在隱射自己不顧百姓苦難，話語中顯然還帶着諷刺。曹操嘿嘿笑道，“公達莫非建議我，也象黃巾賊一樣，攜民而戰……自取其敗？”
荀攸哈哈大笑，“您錯了！黃巾攜民，乃其鄉人家屬；公遷山陽之民，則安兗州名望。如何相同？”
曹操暗暗點頭，竟向荀攸作了個揖，“是我錯怪了先生。”
荀攸笑容不變，稍稍側了側身。
計劃一決定，曹操單獨留下了戲志才，“以先生之見，公達爲人如何？”
戲志才也是穎川系的，跟二荀的交情非常好，只不過他早早地出仕隨了曹操，彼此的立場和政見有了區別，可是對荀攸的人品，戲志纔有着極高的評價，“公達謹嚴多智，在朝爲官之時，剛正不阿，曾多爲大將軍何進謀劃……”
曹操當年也是何進的部下，當然清楚，笑道，“此一時，彼一時。文若、奉孝出走東平，單單留下了公達……”
戲志才斷然否定了曹操的猜疑，“公達誠人君子，既未隨文若而去，斷無心屬兩端之理。況且文若、奉孝之去，並無對東郡、湮城構成任何威脅，於我軍也未造成任何損失。”
扯淡！曹操心裡可清楚得很，郭嘉會不打兩處城池的主意，他曹操的名字就可以倒過來寫！要知道，夏侯惇冒進追擊，差點就被典韋的飛戟要了小命，戲志纔不可能對此一無所知，只是表面上來看，他說得確實在理，曹操再無疑問，懶懶地揮了揮手，“志才連日操勞，今日便早些休息，明日一早，我們就撤出山陽。”
戲志才告辭而出。
曹操望着他遠去的背影，思緒繁複。
曹操在短短一天的時間內撤空了山陽，特意留下了一部分糧草，張饒張青兄弟立即佔領了城池，繳獲雖然不豐，卻多是衣食之物，連忙催促隨後的青州父老入城分享。曹操的糧草不多不少可以維持五天的生活，經過連日奔波戰鬥的青州黃巾軍得到了非常寶貴的喘息，然而曹操等待的就是這個短暫的鬆懈！
山陽城門莫名其妙地全部洞開，曹軍從西、南、東三面如潮水般地衝殺進來。張饒張青驚慌失措地帶着部下，從北門突圍，曹操重新佔領山陽，俘虜了數萬來不及突圍的百姓，他們中絕大多數都是追隨遠征的黃巾家屬，曹操提供了他們足夠的房屋居住，又調劑了許多民用物品，給了他們可以自由生活的權利。
這一舉措立即得到了絕對的擁護，這些青州百姓中都是在戰亂中難以生存的難民，年輕強壯的都參加了軍隊，而老弱病殘則留在後方；曹操對待俘虜的態度大大出乎張饒的意料，而俘虜們則通過各自的方式，向自己的親人發出了召喚。只要願意放棄武力，山陽可以接受任何參與叛亂的人，包括張饒張青本人在內。
曹操的誘降在之後的短短半個月的時間內受到了極佳的效果，山陽的民衆數量迅速突破十萬，曹操委派荀攸安排民衆實行屯田，挑選身強力壯的年輕人，充實到兗州軍的編制中來。
此消彼長，張饒張青被迫撤回到壽張，苦思無計，漸漸地都萌生了退回青州的念頭。青州黃巾軍的戰鬥力非常強，但是面對曹操的誘降，竟根本不知道該怎麼應對，這比數月前被公孫瓚截擊的滋味更難受，眼見着身邊的士兵越來越少，而壽張以北還有一個極具威脅的鄭綸！
張青憋悶壞了，跟張饒商議道，“乾脆我們拼了吧！我們至少還有十幾萬靠得住的兄弟，我倒不信就轟不下東平！”
“你瘋了嗎？！”張饒狠狠地瞪了張青一眼，“你不是已經吃過虧了？一個月前，你打不過人家，現在憑什麼跟人家拼命？”
“那怎麼辦？！就這麼等死？”張青惱道。
“要拼也要跟曹操拼！”張饒恨聲一跺腳，“至少在攻佔山陽之前，我們從來沒輸給過他曹操！”
“可是，現在我們有不少弟兄都跑去了曹操那裡，我怕……”
“最後一搏！只要我們能堅持下去，打敗了曹操，兗州就是我們的！”張饒立即召集起所有的頭目，部署搏命一擊。