羅蘭坐在辦公桌前，正在琢磨如何空襲王都皇宮時，背後的落地窗忽然傳來碰碰的敲擊聲。
回過頭去，只見閃電趴在窗戶上，一臉的驚慌，而麥茜蹲在她頭頂，飛快地啄着窗戶。
夜鶯剛打開窗戶，小姑娘就飛撲進了羅蘭的懷裡。
“怎麼了，”他怔了怔，“發生了什麼事？”
“黑色的石頭咕！巨大的雪山咕！”麥茜落在桌面上，拍着翅膀彙報道。
“啊？”
“都不是，”閃電悶聲道，“是魔鬼，我看到魔鬼了！”
“什麼？”羅蘭神情嚴肅起來，他摸了摸對方的腦袋，讓她情緒穩定下來，“不要慌，你慢慢說。”
過了好一會兒，閃電才從王子的懷中仰起頭來，金燦燦的短髮顯得亂糟糟的，眼眶周圍還有兩圈淺紅色印記，顯然是在高速飛行中被防風鏡勒出來的，“我打算把迷藏森林的邊境線畫出來，便順着赤水河向西前進，之後發現了一座大山……”
聽她將自己的所見所聞詳細講述一遍後，羅蘭不由得瞪大了眼睛，魔鬼賴以生存的紅霧就在雪山背後，而且離西境只有兩百多公里的路程？
他望了眼夜鶯，後者點點頭，“我去把其他姐妹也叫過來。”
一場緊急會議隨即在城堡辦公室召開。
羅蘭將閃電發現的情況複述給衆人後，那羣經歷過殺戮之夜的女巫都不約而同露出了不安的神情，特別是葉子，作爲親手殺死兩名魔鬼的女巫，忍不住捂住了嘴，低呼出聲。
“殿下，我建議對紅霧覆蓋之地做進一步探查，”書卷首先開口道，“畢竟閃電只是在極遠距離上望了幾眼，並不能確定魔鬼就一定盤踞在紅霧之下。另外即使證實了這一點，也要偵查它們會不會越過靠海的山脈，沿着海岸線抵達王國大陸。”
“我同意書卷的觀點，”溫蒂點點頭，“雖然它們十分強大，但有準備的防衛總比束手就擒要好。”
作爲共助會年紀最長的兩位女巫，書卷和溫蒂一直是衆多姐妹心中的主心骨，其他人雖然仍有些害怕，但誰也不想就這麼坐以待斃。
羅蘭也傾向於這個應對之策，見大家都沒有表示異議，事情基本就這麼定了下來，關鍵是如何去實施。
“用熱氣球來偵查吧，”安娜提議道，“把遙望號覆蓋天空迷彩，以雲層爲掩護，從海上飛過去。”
“還可以帶上希爾維，”夜鶯說道，“她的能力應付這種情況再合適不過了。”
“嗯，”羅蘭點頭道，“另外……我也要去。”
“殿下！”他的話一出口，溫蒂、書卷和夜鶯三人同時阻止道，“您不可以親自冒這個險！”
“並不是冒險，”羅蘭擺擺手，“如果它們有飛躍大海或者高山的能力，早就應該遍佈四大王國了。之所以它們仍聚集在極西之地，正說明魔鬼沒有想象中那麼可怕。”
還有一個理由他沒有說出來，對於判斷一個異類文明的發展程度，他比任何人都更具經驗——倘若能親眼看到魔鬼和它們的城市，對以後制定發展方向和迎擊策略將有極大的幫助。
“可是……”溫蒂面露遲疑。
“放心，只是遠遠地望上一眼，”王子笑了笑，“如果連待在遠處偵查都有危險，我根本不會答應讓你們前往。”
“那好吧，不過您必須帶上我，”見勸阻無效，夜鶯第一個改口道。
望着對方投來的認真眼神，羅蘭知道自己不可能拒絕她，思索一番後，他宣佈道：“那麼此行人員除了我之外，便是安娜、溫蒂、索羅婭、希爾維、夜鶯、閃電和麥茜。”
“出發時間爲一週後，除了必要的食物準備外，我會給你們每個人配上轉輪手槍。用一週時間好好練習它，這樣即使是非戰鬥型女巫，面對任何敵人時也有反擊的能力。”
熱氣球的飛行速度遠不如閃電，兩百多公里的路程恐怕要飛上一整天，因此大家還需要在野外宿營一晚才能完成偵查，考慮到這點，乾糧、帳篷和武器都是必須品。
“是，殿下，”女巫們齊聲應道。
衆人離開後，羅蘭纔有功夫查看閃電帶回來的黑色礦石。
“你說這種石頭在森林邊緣到處都是？”
“嗯，”如今閃電已恢復了平靜，坐在紅木桌邊晃動着雙腳，臉頰仍有些紅暈尚未褪去，“而且越靠近山腳就越多，從空中俯瞰的話，黑色石頭覆蓋的地面大約要比邊陲鎮大上十幾倍。”
羅蘭把它放在手中掂了掂，心裡微微一跳。
就重量而言，它比尋常石頭要輕上不少，不大可能是金屬礦石。外表堅硬且輕盈，能映射出金屬光澤，又暴露在地表……難不成這是煤礦？
想到這裡，他又趕忙把安娜叫了回來。
在黑火的灼燒下，石頭很快變得通紅透亮，看上去像極了冶煉爐裡的鐵礦，但它並沒有因此而溶解。即使收回黑火，它散發出的橙光也沒有絲毫減弱，而且表面上還可以看到微微騰起的青藍色火焰。
羅蘭證實了自己的猜測，這的確是一塊優質的無煙煤。
“原來煤礦是這副模樣，”閃電驚訝道，“我原以爲它們都像木碳那樣脆弱易碎，而且粉末又多，稍微一碰就會把手掌弄髒。”
“那是經過粉碎、摻水加工過的煤球和煤餅，”羅蘭笑道，“大多數煤礦在被開採出來時都如同石頭一般，當然越優質的原煤就越堅硬，到最後就像這些石頭一樣，表面甚至能反射光澤。”
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這個意外的發現讓他欣喜異常。
煤在灰堡並不是稀罕物，墜龍嶺和銀光城都有煤礦出產，大多用於燒窯和取暖。但實際上它的用途極爲廣泛，在內燃機普及前，正是熊熊燃燒的煤炭撐起了蒸汽動力的半邊天空。將煤煉焦後可以取代木炭冶鐵鍊鋼，比大肆砍伐樹木要環保不少，即使進入電氣時代後，煤炭也能煉製煤氣、氫氣和瀝青，還可用來發電，算得上是物美價廉的優秀燃料。
將一座露天煤礦握在手裡，顯然比依賴進口要好得多。唯一的問題是，要如何開發它纔好？
羅蘭將視線移到了閃電新繪製的地圖上。
看來建造更多的內河蒸汽水泥船勢在必行。