位於東城區的提煉大廳是萊特寧平日裡最喜愛待的地方。
學徒和弟子們來回搬運着所需的材料，器皿裡冒出的陣陣熱氣，室內揮之不去的硫磺和酸水味，以及偶爾響起的玻璃瓶碎裂聲與鍊金師的高聲咒罵，這裡總是充滿生機。
儘管他已經在兩年前升任爲三首席之一，擁有了屬於自己的獨立鍊金室，但人頭涌動，嘈雜混亂的大廳更容易讓他迸發出靈感。鍊金就像這繁忙的場景一般，各種物質交融在一起，大多數都會變得更加渾濁，只有少部分才能脫穎而出，綻放出璀璨的光華——水晶玻璃是如此，烈性雪粉也是如此。
經過灼燒、融化、混合，誰也不知道灰白色的細沙和漆黑的木炭能夠轉化成如此美妙的東西，這就是鍊金的魅力所在。人也不例外，每年都有大批新學徒加入鍊金協會，但最終只有少數能褪去粗糙暗淡的外表，成爲協會中耀眼的明珠，萊特寧便是其中的一個。從學徒晉升到首席花了足足三十四年時間，現在他已接近五十歲，就快要走到人生的盡頭。但能領悟到賢者之學的美感，他覺得這一生已經圓滿了。
只是王都近些日子發生的事情讓萊特寧隱隱有些不安。
最大的變故是王位更替……四王子將提費科絞死後，已經成爲了無可置疑的繼承者。這本來和鍊金協會沒什麼關係，無論國王是誰，他們只需負責提供鍊金產品就好。但當烈性雪粉被作爲戰爭物資上交給提費科時，他們還能否嚮往常那樣置身事外？
如今王都已漸漸恢復平靜，四王子卻遲遲沒有來參觀鍊金協會，反而先去了占星臺，這似乎是一個不好的徵兆。
“你還在想占星結社的事？”身旁忽然有人開口道，“老皺着一張苦臉在窗邊發呆，這可不像平時的你。”
能毫不客氣和自己說話的，必然也是一位首席，他偏過頭，望向同樣白髮斑斑的瑞利，“你說……四王子殿下到底在打什麼主意？”
“嫌那幫整天盯着星星看的傢伙浪費錢了唄，還能有什麼別的意思，”瑞利不以爲意道，“只可惜他沒有堅持自己的看法，那幫人根本不配賢者之名，早該被遣散纔對。”
作爲兩大賢學之一，鍊金協會在觀星家結社內安插有自己的眼線，對於羅蘭前往占星臺的目的略有耳聞，只是不清楚首席占星家和四王子到底密談了何事，最後又讓他打消了關閉占星臺的想法。
“怎麼，你難道擔心鍊金協會也會落到這地步不成？”他用力拍了拍萊特寧的肩膀，“別忘了我們的產品能爲王都帶來多大的利潤！水晶玻璃和香水只要放開限制生產，一兩年內賺取的金龍足夠把王子的臥室塞滿，他會捨得關閉協會？”
“可是協會爲提費科提煉烈性雪粉……”
“那又如何，我們能違背國王的命令嗎？”瑞利嗤之以鼻，“他要是腦袋裡還有點常識，就不會用這個藉口指責我們。再說他自己同樣有大量雪粉武器呢，還不是從逃叛者波爾那兒獲得的配方？能順利攻下王都也可以看作是我們鍊金協會的功勞嘛，說不定我們將更優質的混合配方交給他，還能獲得獎勵呢。”
“希望如此，”萊特寧點點頭，心裡稍微安心了點。正如瑞利所講的那樣，鍊金協會畢竟是產金大戶，王子殿下沒能第一時間前來，可能是被瑣事纏住了。
正當他打算下場指點下其餘鍊金師時，一名弟子上氣不接下氣地衝進大廳，朝他大聲嚷嚷道，“首、首席大人，陛、陛下來了！”
“什麼？他在哪？”
隨着萊特寧的驚呼，大廳中的嘈雜聲瞬間安靜下來，所有人的目光都投到了來者身上。
“在庭院的上面，”弟子吞了口唾沫，“陛下是從天上來的！”
萊特寧和瑞利互相對望了一眼，彼此都看到了對方眼中的訝異，“快去把阿奇爾首席叫過來，其他人隨我一同去接見陛下。”
“是！”
……
鍊金協會外，巨大的浮空球幾乎佔據了半片天空，手持雪粉武器的士兵已經將院子團團包圍，等他們把協會內外搜查過一遍後，球體開始緩緩下降。
“那應該就是四王子前往占星臺時所用的女巫搭載器具了，”瑞利湊到萊特寧耳邊低聲道，“沒想到居然真能帶着人飛行。”
“不管怎麼說，總算是來了，”萊特寧稍稍鬆了口氣，隨後抓住瑞利的胳膊道，“我們私底下稱他爲王子沒有關係，但正式見面還是得表現尊重點，就算他沒有舉行登基典禮也是灰堡之王，你不要太隨意了。”
“放心，我從來都很有分寸，”後者笑道。
吊籃平穩落地，一名神采奕奕的灰髮男子在侍衛的保護下走上前來。他沒有穿着華麗的衣飾，也未佩戴冠冕或權杖，舉手投足間卻有股說一不二的威嚴，和以前風評裡那位無能的四王子完全兩樣。在他身邊還跟着一位長袍老者，萊特寧發現自己竟意外的有些眼熟。
“尊敬的溫布頓陛下，歡迎您來到鍊金協會。”在三位首席的帶領下，衆多鍊金師們一起躬身行禮。
陛下微笑道，“我還在王都時，就經常聽父親提起你們，無論是水晶玻璃還是香水，都是極受歡迎的鍊金產品，甚至遠銷峽灣諸島，給王宮帶來了豐厚的回報。所以我被父親派往邊陲鎮後，也在小鎮建立了一座鍊金工坊。”
“噗——”這話讓瑞利差點沒笑出聲來。萊特寧雖然也在極力忍耐，但面上始終沒有透露出來，“那可不容易，陛下。有句老話說得好，任何一座鍊金坊都是用等份量的金龍堆出來的。”
“是嗎？可我並沒有投入多少金龍……你應該知道那地方有多麼貧瘠，一開始我只能搭上幾個木棚作爲提煉室，如今它也生產出了衆多產品，其中就包括玻璃和香水，”陛下輕鬆地說道，“所以我很好奇，你們每年所花費的金龍都用在了哪裡。”
“您……這是什麼意思？”萊特寧心底一沉。
“這位是我的首席鍊金師，凱莫.斯垂爾先生，”羅蘭指了指身邊的老者，“他將對你們的鍊金成果做出檢視，如果這幾年來都沒什麼創新產品的話，我覺得鍊金協會還是關閉了的好。畢竟王都剛剛經歷過一場戰火，很多街道和民居都需要花費金龍來修復。”
這句話在鍊金師中引起了軒然大波！
“陛下，我不同意！”瑞利忍不住首先站了出來。