江南文風昌盛，加上生活相對要比北方以及廣東好一些，十八鄉里，有十二個鄉擁有自己的社學。每一座社學逐個巡視，頗要費一番工夫。范進返回城中，已經是半個月之後，事實上直到此時，他的社學也只巡視了九個。剩下的幾個，只能留到將來慢慢再說。
各鄉的田土、丁口統計情況已經初見成果，目前十八鄉里，七個納稅大鄉的信息已經統計完全，其餘十一個鄉的情形有初步有了瞭解，整個上元鄉村的人口和土地情報，算是初步掌握。
於當下而言，農村的情形遠比城市複雜，能理清農村的土地人口情況，城市的工作就好做。根據目前掌握的數字，這次檢地共計清查出帳目上消失的田地約一萬四千畝，其中包括隱瞞不報以及超額優免部分。丁口上則查出了大約九千多人。單是這些土地丁口的，就大概可以保證秋糧收入滿足課稅要求，不至於再拖欠。
每到一鄉，范進必約見本地鄉紳，與他們談興修水利的事。畢竟他們就住在鄉下，水災一發生，自己的田地肯定會受影響。沒人反對修水利，但大家都很反對交錢和派丁。這年頭官府要修什麼工程，首先就要找士紳商量，因爲要向他們化緣要人才搞的好。士紳們也不是一味的鼠目寸光不願意出錢，爲了維護自身利益，他們也願意出一部分錢來維修水利工程。
可問題是大明的官府信用太差，官吏又十分不靠譜。很多時候是錢交了，事情沒做成，錢的下落也無從查找。甚至還有捐了錢反倒給自己帶來災難，被官員視爲可居奇貨而圖謀其家產。
國家的信用被這些昏官惡吏一點點透支掉，最終導致到官民互相不信任甚至敵對的情形。想要做好事，老百姓都要先懷疑是否目的不純，鄉紳們也對官員的主張充滿疑慮，想要從他們手裡搞到經費就比較困難。
好在范進的羣衆基礎尚可，在處理道德鄉問題時，也表現出極強的剋制力，沒有借題發揮，追繳這些糧長前幾年任期內的拖欠。讓鄉紳相信，這是個可以談判的對象，於他的提案願意交流。
兩下談判的結果是，興修水利的事官府負責主導，籌措工款準備工料，這些事官府佔大頭。即使資金不足，也會以借貸方式，向百姓求借，絕不會搞攤派。鄉紳們要做的，就是打破過去的門戶之見，以鄰爲壑的事更是堅決杜絕。各鄉都要派出工人，參與水利整修，官府會付給他們工款提供伙食，要的就是這些人出氣力。
鄉紳對於范進的雄心壯志還是認可的，總歸是造福自己，沒人會白癡到拒絕這種提案。再者范進提出的複式耕作法，也很讓鄉紳們動心。其實大家都不是傻子，就是眼下限於科技水平和交通情況，消息流通不暢。范進講了湖州致富的情形後，一些鄉紳確實動心，也打算把自己的家打造成湖州那種鉅商。當然也有一些人對范進的說辭並不信，認定還是種糧最保險，種桑麻將來正策變動，說不定還會惹來災難。
但不管怎麼說，所有人都對發財沒意見，只要能夠賺到錢，又不用承擔太多風險，大家當然不會反對。也正因爲有着這個胡蘿蔔在前面，對清丈田土的事，倒也沒引來太強烈的反彈。
真正的反抗，則是出現在城裡。
除去兩個判決斬首的吏員外，其他幾個糧官，都要退賠出一大筆錢，來彌補自己的過失。除此之外，還要革除掉自己的差事，未來子弟想要吃這碗飯，只能以書辦這種臨時人員身份入職，經制吏這個鐵飯碗徹底打破。這些人在生死的壓力面前，不得不選擇屈服，但是心裡肯定是不服氣的。
其他六區糧長在這次夏糧風波里損失也不小，每人差不多都損失了半數以上的家當才能免除罪責。財帛動人心。這麼大的利益損失，足以讓一些人失去理智，如果不是道德鄉殷鑑不遠，只怕真有糧人會鋌而走險，買兇行刺。
鋼刀不能用，紙刀卻是能用的。這半個月裡，江寧城裡揭貼大起，有關范進的揭貼甚至出現在了江寧縣地界，導致范進的鄉間旅途被迫提前結束。
黃繼恩興高采烈的將幾張紙擺在黃恩厚面前，“乾爹您看。這是今天的揭貼，居然已經貼到了江寧縣衙門的八字牆上。江寧、上元爲鄰縣，范進的搞法又讓不少江寧的小商人都跑到上元去貿易，江寧縣令巴不得范進倒黴。這些揭貼他必然會鬧得沸沸揚揚盡人皆知，這回有得他麻煩。您看，這上面說范進勾引千金貴女，又和伎女廝混，壞人名節的。國公府那邊肯定動了火，聽說連六小姐都被叫回了府裡，說不定徐家那幫混帳等范進一回城就會把他捉去打，您的心思就算成了。”
黃恩厚搖搖頭，“徐家是混，不是傻。他這個時候把范進抓去打，不等於承認那上面說的貴女就是他家的人？把六小姐叫回去嚴加管束是有的，但是對范進不會怎麼樣的。再說徐家還指望着范進的腦子幫他們謀富貴，怎麼會對自己的智囊下手。”
“就算他們不下手，沐家也會吧？兒聽說沐朝弼這幾日就該押到江寧了，他是壞在張居正手上，又豈能饒得了范進？聽說他雖然是看押，身邊依舊帶了幾十家將，大筆錢財。到時候只要他派一二家將動手……”
“這是江寧，不是雲南。沐朝弼眼下是待罪之身，巴結張居正還來不及，哪還敢得罪。你派那幾個殺手，就是個敗筆，還得咱家去給你抹平手尾，今後給我學聰明點，別再幹這種蠢事。”
黃恩厚搖搖頭，一臉不屑。“揭貼這種手段，一看就是吏員想出來的把戲，雕蟲小技上不得檯面，指望這種招數，是鬧不起來的。要想成事還是得在羅武那些人身上多使點力氣。我們要做的，就是幫這羣賤役一把，給他們一個機會，一個向自己主家報仇的機會。你給楊世達那藥，可靈驗麼？”
黃繼恩道：“兒子問過那郎中，那藥藥性猛烈對人損耗也大，即便是壯勝之年，也不贊成用這種藥。楊世達本就虧虛，再用這藥，等於自尋死路。兩三月內，就有大關礙。就算這藥弄不死他，這回這筆交易，也要他傾家蕩產！”
“楊家的家產主要是房產貨物，想變成銀子得是個功夫。再說一下幾萬銀子，誰也拿不出來。怎麼也得把朱璉那條瘋狗的精力牽扯住，給咱爺們留出足夠的功夫來佈置，否則事情還是有變化。你最近給我盯住羅武，把那批軍械想辦法交給他。還有咱們那幾個人，也要與他交上朋友。”
黃繼恩點着頭，“兒子明白。只是羅武那廝是出名的膽小鬼，雖然滿身功夫，但卻沒有血性。這些日子他依舊在楊家護院，若是個有血性的，早就把楊世達殺了，哪會等到現在還不動？前幾天染布坊的工人罷工，他還出面說項，讓這些人安心工作。似這種無用的戇貨，怕是頂不了用項。就算給了他兵刃，他也未必敢鬧一場，怕是乾爹您的謀算還是不成。”
“你不懂。有句俗話叫蔫人出豹子，越是這樣的人，一旦爆發起來就越是厲害。整個江寧城裡有太多被欺負過的阿鼻，羅武的遭遇在他們中不過是很尋常的事。那些人不鬧，不是因爲他們真的沒有血性，而是他們缺少一個頭領。人無頭不走，尤其是這些阿鼻，他們比所有人都需要頭領。沒有頭領帶領他們，他們就是羊，任人宰割。如果有人出來喊一聲，這些綿羊就會變成猛虎，虎……是要吃人的。”
“羅武是個很合適的頭目，人望好又沒腦子。這種人看上去謙和，實際愛走極端，遇到事情不聽人勸，只按着自己的想法去解決問題。如果事情的發展和他的想法不一樣，他就會認定是別人對不起他，不會考慮自己有問題。所以他鬧事是必然的事，我們要做的，就是推他一把。”
“他要報復楊世達，其他阿鼻也要向自己的主人算帳。到時候整個江寧城……會變得很熱鬧，非常熱鬧……那些富商、大賈，士紳，每個人家裡都養着大批的奴僕。平日裡這些人都是這些員外的出氣筒，等到有人振臂一呼，這些人就是索命的無常。繼恩，你想想看，到了那時候，江寧會是什麼樣子……那場景是不是，很美？”
黃恩厚的聲音很平和，彷彿就是平日裡在閒話家常，可是黃繼恩聽來，卻覺得周身生寒。連忙道：“乾爹，那樣會不會不可收拾？”
“一羣窮鬼，有什麼不可收拾的。”黃恩厚冷哼了一聲。
“不過就是一羣富商倒黴而已，沒什麼大不了的。你這段時間把自己家入過烏龍會的人都打發到外鄉去就好了，隨便給他們找點事做，不讓他們留在家裡就好了。你遇到咱家之前，無非是個潑皮喇虎，那些富商怎麼樣，跟你有什麼關係？我告訴過你，咱們只需要忠於陛下，不需要管其他人的死活。萬歲要什麼，我們就做什麼，至於那些富商縉紳……全都該死！”
他的目光一寒，平日的笑面佛陀此時又顯出幾分魔相，如同外道凶神，格外猙獰。
范進回到府裡時，鄭嬋與馬湘蘭都迎了出來。他下鄉自然不能帶着這些女人，小別勝新婚，固然鄭嬋心內思念，就連馬湘蘭這種見慣離別的女子，也生出幾許相思之意。
她的幽蘭居此時已經建成，范進手書的牌匾也做好了，只等他回來開張剪綵。原本范進準備着邀請江寧城裡一干勳貴子弟來此捧場，可是現在鄭嬋有些吃不準了。
那些揭貼她和馬湘蘭手裡都有份，也都有些爲范進的前途擔憂。鄭嬋道：“要不要到徐家去請個罪？向國公千歲解釋一下，免得他們真信了這些讒言。”
馬湘蘭則把范進拉進房裡，板着面孔問着，他是否真像揭貼裡寫的那樣，對徐六小姐做過什麼。如果真壞了六小姐的身子，那還是趁早逃之夭夭的好，徐家這種世襲勳貴家中又有丹書鐵券，真殺了范進也用不上抵命。
范進笑着將兩人都抱在懷裡，左右各親了一口，“你們兩個關心我我很歡喜，但是你們把我當什麼人了。怎麼可能真像揭貼裡說的，對六小姐下手？我們兩人素絲未染，清清白白的，能有什麼事情？”
馬湘蘭長出口氣，“沒做過就好。這揭貼上涉及的一個是徐小姐，另一個就是我。我沒什麼問題，本來就是出來賣的，誰問起來，我就說自己願意倒貼範大老爺幾晚上又有什麼關係？就是那兩個姐妹，怕是要從衙門裡撤出來。這幾天衙門裡就已經不讓沉香她們過去了，說是要爲大老爺的官聲着想。又說衙門是個體面地方，我們這種人還是該自重些，不要往衙門裡跑。這話說的有道理，這幽蘭居的營造費用是退思向小公爺借的，回頭請徐府來人辦個契，我馬湘蘭把債接過來。自己的生意，怎麼能讓大老爺借債。將來這酒樓建起來，照着規矩納稅完課，看誰還敢說閒話。”
范進用力摟緊她的肩膀，“四娘又想跑了？你已經是本官的人，沒我的話，你哪也不能去！這幾個人無非是想報復我，順帶表現一下自己的實力，讓我知道，如果不能讓他們滿意，即便我這樣的老虎縣令，也一樣有手段讓我坐不下去。我猜猜看，這幾天估計還積壓了不少狀紙，說我不在衙門辦不了公，所以拖着不辦案。目的就是要噁心我。這種把戲我自己就是行家，拿這玩意來對付我，想得美！我倒要看看，在上元縣到底誰說了算。明天就讓沉香她們繼續去衙門辦公做接待員！”
馬湘蘭聽着范進的言語，不由和王稚登做了個對比，一時卻不知誰重誰輕。有心掙脫范進的手，動了幾下，卻掙脫不開，也就放棄了。
鄭嬋看着眼紅，在旁也用自己的身子蹭着范進道：“當家的，我怕大家都說你的壞話，你跳到黃河洗不清怎麼辦？”
“沒錯，人言可畏，這些人就是希望我怕，纔好讓我低頭。我若真的怕了，豈不是隨了他們心意？不就是流言麼，我在京師造輿論的時候，他們還不知道在哪裡，我這回讓他們看看，什麼才叫專業的造謠大師！”