爲了節約開支，縣試並沒有搭建考棚，而是把考試地址設在縣學裡。雖然要到五更才正式點名放場，但是三更不到，縣學附近就已經人頭攢動，把整個考場圍個水泄不通。燈火搖曳中，看着眼前黑壓壓的人頭，緊張的童子以及比童子更緊張的送考人，讓兩世爲人的范進，忍不住想起前世學生高考時的情景。
樑盼弟與胡大姐兒也隨着范進到了縣學門外，人多的場合，擁擠摩擦，女性很容易吃虧。但是在科場，這方面的顧慮總歸要少一些。幾百個讀書人聚在一起，如果有人在這種場合調西婦女，一旦引發公議，被幾百個文人圍攻，非得死無葬身之地不可。
縣學門外，二十幾名長身大面的官軍以及皁衣翎帽的衙役手持棍棒維持秩序，在縣學門首，則是縣裡的吏員以及縣學廩生等待縣令唱名後，驗看是否本人考試，搜檢夾帶。參加縣試的並不是秀才，人格上的尊嚴得不到多少保障，搜檢的過程也就格外嚴格，拆髮髻，脫鞋子，不留什麼情面。
胡大姐兒想到一會范進也要受此折辱，很有些不平，“他們好生欺負人，這麼折騰下來，人的面子都丟光了。”
“科舉是大事，自然要仔細一些，否則有夾帶進去，對於其他考生就不公平。”范進安慰着胡大姐兒，心裡卻暗道：自己一進考場，其實對其他考生也不公平了。真正有技巧的作弊，還得是跟主考官有默契，兩下相比，帶小抄等手段，就太低級了些。
由於名字還沒叫到范進，樑盼弟在他身旁，做着最後的檢查，又小心叮囑道：“進仔，考藍裡放的是文房四寶，還有姐給你準備的麪餅狗肉，吃了姐做的狗肉，包你中案首。在裡面別緊張，就當成一場普通的試藝，不當回事。”
在他們稍前的位置，一個身着織錦道袍的年輕男子哼了一聲，“鄉下人，就是沒見識。這次的案首，本公子做定了！就憑爾等無知鄉民，能中縣試，已經是祖墳冒煙，怎麼還敢奢望去中案首？”
樑盼弟臉色一寒，翻臉就待開罵，范進卻朝她搖搖頭，又對那男子道：“對不起，我們自己說話，不想犯了朋友的忌諱，對不住。”
男子轉過身來，卻見是個相貌也頗爲周正，年紀與范進相彷彿的書生。但是一身穿戴遠比范進來的豪闊，他的目光在范進臉上一掃而過，隨即卻落在了樑盼弟的胸前腰上。來往掃了幾遍，才朝范進哼了一聲，
“一命二運三風水，四積陰功五讀書。你們這些鄉巴佬什麼都不懂，棘闈之內有文昌帝君保佑，最是不能亂說話。你這一句話，若是壞了本公子的運勢，便是賣了你也賠償不起。那一婦人，你是他的……”
“姐姐。”
“哦，姐姐啊。”男子聞言微微一笑，“本公子南海張師陸，不知姑娘怎麼稱呼？你胡亂說話，若是壞了我的運程，事情可不能這麼算了，咱們得好好講講道理了。”
南海張家麼？
范進很清楚，張家是南海科舉名門，祖上出過進士，又連出過幾個舉人，是南海縣的頭面人物。家裡既有進士又有舉人，自然就不會缺銀子，在鄉下也廣有田地，即便是縣令也要對這種人家給些面子。
張家這一代的年輕人裡，據說以張師陸學問最好，從他的名字可知，其家裡是學陸王心學的，張師陸家學淵源，學識自是不差，據說在廣州城也是有名才子。這次賭闈姓，張師陸與魏周兩家公子都是熱門人選。
在原本儒林外傳的世界裡，范進中舉後，張師陸很是送了些好處，然後又靠着范進做生計，希圖發大財。這人那時也是半百老人，很有些詭計，與眼下的毛頭少年城府自是不同。
蝴蝶的翅膀扇動，倒是讓兩人提前幾十年就相識了。這張師陸也在少年，血氣方剛，對於樑盼弟這種成熟女人感興趣是極尋常事。范進可不想樑盼弟被這麼個公子哥惦記上，將身向前一步，橫在兩人之間。
“我是南海小范莊范進，你有什麼話，只管對我說。張公子說一命二運三風水，我卻說，將相本無種，男兒當自強。天子以文章選拔賢才，我輩正該把心思用在治學上，哪能把功名寄在神鬼之論上。”
不等張師陸說話，一個老者的聲音，在一旁響起，“二位，現在在唱名，你們還是不要爭吵，免得把公人招來，於誰都不方便。”
張師陸順着話聲看過去，見說話的是站在自己不遠處一個五十開外的老童生。老人身上着了件月白直裰，上面還有幾塊補丁，一副窮酸樣子，相貌極是眼生。在南海縣，有頭有臉的文人，張師陸全都相識，這老人既然眼生，也就沒什麼了不起的地方。
他冷哼一聲：“一把鬍鬚，依舊是個童生，連秀才都不曾中，也好意思訓斥他人麼？這南海縣大小公人，哪個我不相識？就連前任知縣都是我大父門生，見了家父，也要尊一聲老師兄。我倒要看看，哪個公人敢來管我的事！我說朋友，您今年高壽了，還來考試？難不成這把年紀，還指望進京考進士，弄個一官半職？我看你眼生的很，怕也不是住在城裡吧？”
老人唱個諾，賠笑道：“老朽今年五十六，但是名薄上寫的三十。鄉下老漢這把年紀，於功名上其實看的也淡了，做官的事更是不敢想。但是我輩讀書所爲何來？一到科舉之年，不來考，就總覺得心裡像少了點什麼一樣。張公子有此家學，想來這一科案首是做定了。”
“我家公子的才情不中案首，這南海縣還有第二個人能中麼？”張師陸身邊書童鄙夷地看了幾眼那老童生，又看了看范進，最後把目光也落在樑盼弟身上。“你們這些女人啊，可要看仔細了，咱們南海縣第一等才子，就是我們公子。若是和我們公子交上朋友，那就是祖上積德……”
“張師陸！”
書童的話沒說完，唱名差人已經喊到張師陸的名字，他趾高氣揚地提了考藍，直奔門首而去，朝幾個公人說了幾句，便只簡單搜檢，既不除發，也不脫鞋。等到搜檢完，他又與公人說了幾句什麼，緊接着就聽到公人高喊道：“范進！小范莊范進，上前搜檢。”
走向縣學門首的范進，不慌不忙，回首朝兩個女子揮揮手，轉過身來，小聲哼着，“中了中了真中了，身穿一件大紅袍，擺一擺來搖一搖，上了金鰲玉棟橋……”四平八穩向縣學大門走去。