春末的京師，早已是百花盛開。張居正本就是個極重視物質享受的人，在府中花園裡移植了各地奇花異草，包括宮中一些名貴花種，在相府裡也有種植，徜徉於花園的鵝卵石小路上，便有陣陣幽香撲鼻而來，無數蝴蝶在風中輕舞。
“舜卿的性子與普通女子不同，像是持團扇撲蝶或是與丫鬟打鞦韆爲戲這種事，她從小就沒什麼興趣。相比這些事，她更喜歡查看帳簿，或是偷看我的邸報。老夫曾經說過，她最大的錯誤，就是錯生女兒身，若她是男子之身，必成大器。但是以女子之身，一些事做不了，讓她做一個相夫教子的小女人，她又不是那個性子，今後你還是要對她多包容一些。”
官靴踩在鵝卵石上，步履堅定而有力，步子的幅度也很大。在其之後，是一個男子小心謹慎的步伐。後來者走的很小心，看的出，其是努力學着先行者的樣子，努力讓自己的腳步踩在先行者走過的地方，就連步幅也是學着前面那人的方式在走。彷彿這花園裡藏有無數機關，一步走錯，就會踩動什麼機關而遭到攻擊一樣。
後行者的聲音很低，語氣也極是謙恭。“回老人家的話，小侄肯定一切都聽世妹的，將來的話，她想怎樣就怎樣，小侄不會勉強她什麼。”
英武而又充滿精神的張居正，聽着身後顧實的回答，心中既是滿意，又多少有一些失望。顧東華學識淵博，顧實家學淵源，又是在風氣開放的東南，怎麼也不該是這幅呆板樣子。雖然足夠聽話，卻有些無趣，這個回答就像他的人一樣，不過不失，找不到什麼亮點。
原本張居正對這種脾性很喜歡，可如今就覺得欠了些什麼。他又走了幾步，自己不說話，顧實也沒什麼話說。有張居正在，自然沒人會來打擾，兩人都不說話，環境就顯得很安靜。張居正指指遠方盛開的鮮花道：
“守拙，你也知道，舜卿痛失大父，心情沉鬱。每日在繡房中除了唸經，也沒有什麼事情可做。在京裡她沒有帳簿可看，如今老夫丁憂在即，邸報也和她沒什麼關係。將來到了湖廣，就更是如此了。你有沒想過邀她出來看看花，舒解一下心情？”
顧實過了好一陣才答道：“回伯父的話，這花園想必世妹是看熟的，世妹興趣又不在此，叫她來看也無用途。等到將來，小侄有一些……積蓄之後，會把家中全部財權都給世妹打理。她既然喜歡管錢，小侄就把所有的傢俬都讓小妹操持，雖然總數不會很多，但是總歸也不會無事可做。”
實在是老實過頭了！張居正心內暗自嘆口氣，人老實到這種地步，自己不該是說他可愛，還是該說他愚蠢，甚至不知道該用什麼態度對待他纔是對的。又改了個話題道：
“老夫今天進了一次皇宮，向萬歲及慈聖辭行。萬歲說，呂翁處置奏章的速度有些慢，司禮監那邊，就得陪着到深夜。呂翁年紀又大了，總這樣折騰於身體也不好，只怕朝政荒廢，自己的身體也垮了。守拙，你如今也是朝廷中人，對這件事有何看法？”
“小侄覺得，呂翁年高有德，自可接掌樞位。至於做事上，事緩則圓，慢一些也未必是壞事，有時候多想一想，也免得出現紕漏。再者，內閣裡可以加人手，多安排幾個人，就可以分擔呂翁的工作，也不至於讓奏章積壓過久。”
張居正點點頭，“你這話說的倒是很有道理。聽說最近，你與新科進士鄒元標，刑部員外郎伍惟忠幾個人走的很近？”
“倒不是很近，只是前不久京師有個文會，小侄也被同僚拉着參加，在文會上結識這幾位前輩，得其指點受益良多。爾瞻兄是江右名士，才情過人，學識也淵博，小侄得其點撥，有不少過去琢磨不透的疑難，都迎刃而解。”
張居正道：“肯用心讀書總是好事，多結交幾個書生才子也不差。不過今後若有學問上不懂的地方，多來問我，不必去麻煩他人。京師之地人心複雜，人情世故中，往往攙雜些其他的東西，你是個樸實君子，不識人心險惡，小心上了別人的當。今天在宮裡，萬歲向我提起，湖廣有一個五品的缺分空出來，讓我舉薦個人過去。如果守拙有意，我倒是可以代爲舉薦，這樣卿卿將來既可隨你宦遊，又不會離家鄉太遠。”
顧實猶豫片刻道：“回伯父的話，小侄自覺學識淺薄，恐不能擔此重任，生怕哪裡做的不好，有負聖恩。”
“你不用怕，卿兒素有長才，一州之地，她完全可以料理得好。”
“可是……女子不可預外事，更何況一州公務，不是小侄家事，怎能讓小妹插手，這與體制不合。一旦爲言路所知，必遭嚴譴，萬萬使不得。”
張居正不再說話，人站在那裡不動，顧實也就站在他身後等着張居正問話。過了好一陣，張居正才道：“守拙，你對老夫丁憂的事怎麼看？”
“爲人子者理當如是，何況伯父與老太爺異地分暌，音容不接者十有九年，如今老太爺病逝，伯父理當回籍孝親。此乃爲人子之道，小侄認爲理所當然。”
“現在朝中有人覺得老夫這麼走，朝政怕是一時沒人能接手，公事怠惰，有誤朝廷。希望老夫能夠奪情，留下來繼續掌樞，你覺得這個想法如何？”
顧實一愣，隨即道：“萬萬不可！不知是何等無君無父之人，有此大逆不道的想法，伯父千萬不可被這種不知所謂的言語亂了心志。小侄認爲應該嚴譴此等胡言亂語之人，以免其他人誤會，這是伯父的意思。奪情之議乃是陷伯父於不孝，其心可誅！不如伯父這便動身離京，以示自己清白，免得百官誤會伯父，生出許多無端猜測有損伯父清名。”
“好了！”張居正打斷顧實的話，回夠身來見顧實那副惶恐模樣，又安慰道：“你的想法老夫已經清楚了，不必想那麼多。說這話的人未必有什麼壞心，也許只是覺得朝廷裡離不了我張居正也不一定。反正這事最後還是要看萬歲的意思，不是說有人想要我留下，我就一定要留下的，你這麼大驚小怪，就失了世家子弟的沉穩。爲官者，不管到什麼時候，心都要穩當，想想你大父，東華公在世之時，可是比你沉穩多了。要多向老人學習，不可毛躁，尤其我們讀書人，養氣功夫是必修的功課，如果連這份沉穩都沒有，又怎麼做大事？你先下去吧，有什麼事我再叫你。”
顧實退去不久，張居正就招呼了遊七過來，又過了一陣，一身素衣的范進便來到花園之中。這裡其實已經是內宅範圍，一般外客無從進入，范進上次來這裡，還是穿女裝，這次是第一次男裝進入，於其內心深處頗有些得意，自覺這一小步邁出，實際距離張舜卿的香閨就近了一大截。
行過禮，張居正依舊在前面走着，范進於其後跟隨。張居正不怒自威，自身的氣場非常強大，與他在一起的人，或多或少都會受其影響，而不自覺地被他掌握節奏。但是范進算是個例外，張居正發現，自己的腳步影響不了范進，他走路的時候雖然也很恭敬，但不是按着自己的步子走，依舊保持着自己的節奏不變，這在身邊的人尤其是年輕人裡，倒是很少見的事。走了一段路，張居正才道：
“今天老夫進宮請辭，萬歲說起呂翁做事手腳緩慢，若是他日豫所知道是你搞的鬼，看你怎麼交代？”
“回相國的示，小侄並未搞什麼鬼，只是讓呂翁儘自己人臣本分而已。偌大一個國家，每天不知道有多少事發生，身爲宰輔就該處理那麼多事，這是他應有的能力。不管他爲人有多好，事情做不來，就不該佔着那個位置。國朝用人，有時候喜歡先看這個人的操守，再看這個人的品行，最後看能力。這其實不是個錯誤，畢竟一個人操守品行不好，很多時候是會壞事的。可是具體崗位不同，各方面參考的優先程度也應有差。比如一個言官，又或是戶部官，自然是品行操守爲第一，可若是事務官，還是要先看他能否勝任。德可配位才具不及，一樣不適合放在重要的位置上。尤其是首輔的位置上，更是如此，地方的親民官若是纔不能配位，不過是損害一地。於首輔的位置上，則是有誤於一國。所以呂翁的操守多好，小侄認爲沒有什麼意義，關鍵還是看他能不能幹活。事實證明，他差的遠，所以不適合留下。”
張居正道：“讓六部同時上這麼多奏章，又讓通政司把可以壓下的奏章也當做緊急推上去，這怎麼看也不是君子手段。本來老夫也不想如此的，可是……老夫要走的本就是一條非常之路，偶爾用些非常手段，也是無奈之舉。雙林那得到些消息，幾位皇親國戚已經準備遊說豫所，不再提檢地之事。即使遊說不成，他們也會想出方法來破壞。”
“這些人都是勢要，手下有的是家奴，一些府裡也有着亡命之徒。到時候把負責檢地的官吏打殺幾個，鬧出些大事來，以呂翁的爲人，多半就會退下來。”范進道：“這種手段在廣東行新法時，也有人使過。京師裡的權貴可能用的手段更高明些，但萬變不離其宗。非有足夠的魄力，才能讓清丈田地的事能推行下去，而這種魄力，呂豫所是沒有的。”
張居正道：“不止他沒有，其實大多數人，都沒有這種魄力。嘉靖八年時，戶部清查田地。洪武年湖廣田額二百二十萬，存二十三萬，失額一百九十七萬；河南額田一百四十四萬，存四十一萬，失額一百零三萬。又，天下戶口，洪武初年一千六十五萬，弘治四年承平已久，戶僅九百一十一萬。而這還是以弘治年爲限，自洪武至弘治，失田戶小半，到如今失去多少，又有誰算的出，又有誰敢算？這個數字觸目驚心，令人毛骨悚然。可是造成田地戶口流失的原因，卻遠比數字更讓人擔憂。如果不變一變，再過幾十年，我們大明還有多少可以收稅的田地戶口，誰又說的好？當時世廟也曾下旨清查田地戶口，結果查下去查到了什麼？洪武初年山西晉王府歲支祿一萬石，增郡爵而下，共支八十七萬石有奇，加八十七倍。止一地藩府便有如此變化，全國宗室藩王，不勝其數，其祿米不足，便奪民田，這一部分又是多大的虧空？誰又能查，誰又敢查？是以，即便以世廟親自頒旨，此事依舊不了了之。如今張某重提檢地之事，他們如何不驚不恨？怕是恨不得把張某食肉寢皮，方趁其心！呂豫所這麼個老成君子，自然而然就是衆望所歸的賢相，你用計謀算計呂相，他日事蹟敗露，這些人誰會放過你？你不怕麼？”
范進道：“說實話，小侄是很怕的。畢竟小侄也有親族，也有高堂老母，怎麼可能不怕？但是怕也沒有退路。如果這個時候怕了，將來又怎麼辦呢？”
“將來？什麼將來？”
“相爺縱有曠世之才，亦得需要有人爲相爺衝鋒陷陣，斬將奪旗。清丈田地，得有人去做，清查戶口得有人去查。相爺身爲宰輔，一人之下萬人之上，不能親持此賤業，小侄不才，願爲相爺前驅，做一開路先行！”
張居正看看范進，“你可知，做這樣的差事會有怎樣的後果？”
“無外酷吏之名，外加官場上風刀霜劍。”范進神色如常，“相爺不計身後譽謗，小侄人微言輕，又何須介意身後之名？再者說來，小侄不是君子，而是一俗人，比起虛名，更在意實利。如今小侄已是朝廷中人，朝廷好，自己的日子才能好。若是朝廷維持不住，不論優免還是俸祿乃至冰炭二敬又到何處去尋？小侄自問，手可以提的動筆，拿的起劍，惟獨扶不動犁，自然是希望天下太平，朝政穩牢。比起這一點，些許名聲，不當大事。”
此時顧實着急的跑向花園這邊，有什麼事情要宣佈，在門口爲遊七擋了駕，交涉幾句後才得以進入這片區域。他的位置距離後花園還有些遠，聽不到說話的聲音，就只見范進與張居正一老一小站在那裡交談得很是熟絡。雖然不清楚他們交談的內容，但是從表現上也看得出，兩人之間溝通很是融洽，關係並不惡劣。
一瞬間，顧實周身的血液涌向頭部，一向溫潤如玉的老實人，第一次有一種被人出賣與背叛的感覺。春末的京師，暖風燻人醉，可是顧實此刻卻彷彿掉進了冰窟，手足生寒！