乾清宮內的萬曆天子，亦是一夜未眠。初時是緊張加上興奮，並沒有睏意，直到三更天時纔剛剛有了幾個瞌睡，可是不等入眠，又被母親慈聖太后李氏叫起來吩咐：
“該起了，不能再睡了。皇帝有賴牀的毛病，起牀氣又大，身邊的人都不敢叫你。明天是國家掄才大典，早早的就得起來穿戴準備。殿試爲國選才，這是大喜的事，皇帝第一不能遲到，第二不能帶着氣，否則張先生第一個不答應明白麼？”
“皇兒明白。天色不早，母后正該休息，不必在此勞心勞神。”
“皇帝只要管好自己，不必操心哀家。這萬里江山是姓朱的，母后不上心，你不上心，別人又怎麼會上心？老百姓都知道當皇帝好，其實沒幾個人知道，當皇帝是個苦差事。這種事對外人說也沒用，自己心裡有分寸就行。能吃苦愛吃苦的，便是洪武爺爺那等明君，貪圖享樂以此爲苦的，便是個敗家子。哀家問你，張先生囑咐你的事，都記下了麼？那是大事，不能忘。”
“母后放心，先生吩咐的皇兒都記牢了。母后吩咐的，兒也記着呢，張師兄要進一甲。”
李太后滿意的點點頭，臉上帶了幾分讚許的笑容。“皇帝好記性，這次張先生借殿試設考場，你們君臣之間的戲一定要唱好，不能出紕漏。按張先生的意思，自家子弟，隨便中個功名就好，不挑名次。那是先生厚道，咱們可不能如此薄待忠良。太嶽先生爲國操勞很不容易，別人對的起我們，我們也要對的起人家，這樣纔有大臣爲你出力報效。就像那說岳裡一樣，嶽鵬舉爲大宋立下汗馬功勞，大戰愛華山八百破十萬，這樣的將軍，若遇到明主何愁江山不興？可是呢，大宋怎麼就亡了？還不是皇帝昏庸，身邊容不下這樣的忠良，連這種忠臣都要加害，還會有人爲他賣命麼？”
“母后說的是，皇兒記下了，皇兒一定要做個明君，不能做糊塗人，不能讓張先生寒心。”
母子之間雖爲骨肉至親，但是親情卻極寡淡。萬曆從小就與生母不親，而親近養母陳太后，李太后對這個兒子也是當皇帝多過當兒子，少了幾分母子間應有的親近。說過公事，竟是無話可說。
過了好一陣，李太后才道：“時候不早了，哀家要去看看你兄弟睡的怎麼樣，他歲數小，夜裡愛踢被子。現在雖然入了春，夜裡還是涼，萬一凍着了不得了，皇帝且好好準備，切記不可忘了張先生囑咐。”
“皇兒恭送母后。”
母親一去，萬曆點手將張誠叫了過來問道：“張誠，朕問你個事，你得跟朕說實話。你說，張先生安排兒子下闈這事，是對還是不對？”
張誠看看左右，此時終究是深夜，除了孫秀、客用等幾個心腹太監便沒了他人。他壓低聲音道：“奴婢有句話，不敢說。”
“朕赦你無罪，只管說就是了。”
“奴婢覺得，這科舉乃是大事，亦是貧家子弟改換門庭的希望。奴婢在家裡時，曾聽老人說過，朝爲田舍郎，暮登天子堂。天下的讀書人，都是爲了這個纔在家閉門苦讀，只等一朝發達爲萬歲效力。那些人無錢無勢，有的只是滿腹文章，下場應舉就是他們唯一改換門庭的機會。像張二公子這樣的人下闈，誰又敢不錄他？錄了不算，還得要他做鼎甲，張公子中了鼎甲，就得有一個十年苦讀的寒門學子選不上，這對他們不公平。前朝大臣之子避嫌不下闈，就是爲了給科舉留一個公道。張先生的公子，學問自是極好的，中一甲本沒什麼不對。可是例不可開，奴婢只怕從這裡開了頭，以後各位大員都讓子弟下闈，那些人先有了功名，再靠着祖父輩關照放了好缺，還有多少好位置留給那些寒門學子？奴婢以爲，張公子下闈好有一比。”
“比從何來？”
“小樑王柴貴奪武狀元。”
萬曆臉色一變，厲聲道：“放肆！你這狗東西，把朕的師兄比成什麼人了？”
“萬歲饒命，奴婢一時失口，比擬不倫，萬歲爺爺恩典。”張誠跪倒在地，連連磕着頭，萬曆怒道：“你可知朕若是把你的話告訴馮大伴，是個什麼結果？混帳東西！朕讓你說話，你便敢信口胡說起來？像你這樣的人，朕看早晚是要鬧出大亂子的。來人啊！押着這狗奴才去御馬監，從今天起，讓他跟那幫子武監禁軍廝混去，離朕越遠越好！”
孫秀、客用兩人架起張誠向外走去，大殿內只留下張誠一聲聲哀告求饒的聲音。萬曆的目光望向窗外，外面一片漆黑。再看看室內，幾盞燈燭勉強維持着光亮與黑暗進行搏鬥，維持着最基本的照明。
以皇帝的身份論，宮裡的陳設略失於簡單，就連燈也不怎麼亮堂。萬曆自己也抱怨過，宮裡太黑，晚上不利於看書。接着就被恩師和母親分別批評了一回。按先生的說法，如今國用不足，皇帝爲天下表率，應該帶頭節儉，節約開支。這話原本是不錯的，可是聽張誠說，先生家裡燈火通明，燈燭之費不知幾許，卻不知是真是假。
一個可以確定的事實是自己只要在先生那裡說錯了話，母親就一定會知道，可見是先生告訴母親的。對比起來，同爲學士的張四維先生人就聽話多了，不但不會把自己的請託告訴母后，還會順着自己的心意辦事，比如這次把范進點爲會元，就做的很對自己心思。
至於殿試……這次自己與恩師聯手做局考驗羣臣，自己也正好借這個機會，考考那些大官。一想到那些平素老謀深算的大臣，這次即將掉進自己與恩師聯手挖的坑，自以爲是考官，實際卻是考生，萬曆就忍不住想笑。
從小與父親的關係很冷淡，萬曆最崇拜的人，其實是那個從來沒見過面的祖父。根據一些宮中老人的描述，爺爺若干年躲在深宮修道，卻能把朝局牢牢把持在手中，夏言、嚴嵩等號稱權傾朝野的首輔，在祖父彈指一揮間，全都煙消雲散。太平天子不能追求武功，便去追求文治，洪武過於辛苦，皇帝當的好似老農，如祖父那般，纔是真正的帝王生活。
初生牛犢不怕虎。人在這個年齡，本來就容易不知天高地厚，何況是人間帝王。皇帝的年齡本就在中二期，比同齡人多看了一些書，又見識了一堆人精。讓張誠去通了個消息就運做了一個會員出來，這次和恩師聯手做局，便認定自己天賦異稟，擁有着千古一帝的水平。一直生活在張居正羽翼之下，認爲自己離不開先生庇護的萬曆，第一次有了自己出來獨當一面的想法。
在他的心目裡，張居正是類比神祇的存在，不管天大之事在先生面前總是無事。這次張居正搞的測試卻讓皇帝看到，原來恩師也不是無所不能強大無比，他一樣需要臂助，一樣需要別人的幫助才能成事。
心中的神國，有了一絲動搖。
看了看殿中陳設，萬曆越發覺得，自己的住處太過寒酸。那些親信的小太監無聊時，最喜歡談的，就是前朝皇帝宮中如何闊氣，擺設如何奢華，比起那些太監口中的皇宮，自己住的，就只能算是破瓦寒窯。即使是同居於宮內的手足兄弟朱翊鏐，也比自己的住處好的多。
他感受的到，母親對兄弟的愛，其實是比自己多一些的。這也與自己從小親近仁聖而與母親疏遠有關，但不管怎麼說，看着母親對弟弟不吝錢財，到自己頭上就諸般剋扣，萬曆心裡多少是有些芥蒂的。
一樣住在宮裡，兄弟那裡就想有什麼有什麼，看書玩耍都不受限制，自己看什麼書，卻都要母親先審覈。就連用錢上，兄弟用錢也比自己方便，雖然都是孩子使錢使不出大花頭，可是這感覺總是不舒服。就像現在，兄弟可以在宮裡睡覺，母親會關心他是否踢被子，而自己就只能守着空蕩蕩的宮殿，做個寡人。
在這寂靜的夜裡，一些惡念如同雜草在萬曆心裡瘋狂滋生，讓他覺得這宮中幽暗不明的燈燭更加可惡。不過他也明白，如果自己把這些燈燭拿走，房間裡就會徹底黑下來。自己需要光明，就離不開燈燭，不管它是否那麼亮堂。自己不是昏君，不能像說岳裡的高宗那樣，那是不對的。自己只是想……給房間里加點燭，讓屋子更亮堂一些，這總沒錯吧？
萬曆如是想着，隨即又給自己的行爲找到了許多偉光正的理由，越發認定自己的想法和行動於國於民大有好處，對恩師也不算相負，於是便更加心安理得起來。
讓我們把時間再轉回凌晨，站立於皇極殿前的范進，觀望着眼前二丈高的殿基上，十一楹寬、五楹深的金鑾寶殿，心內並未生出什麼大丈夫當取而代之的情懷。心中所想，只是這次進入大殿能拿到什麼，未來又該向什麼方向走。畢竟即將成爲大明飛禽之一，總得想想該怎麼飛。
此時舉子來的已經越來越多，于丹陛之下開始排列隊伍。會試的名次，在這個時候就能發揮作用：舉子們的隊型是按照會試名次排列的。范進這個會元當仁不讓站在隊伍最前端，身後是這一科二百四十三位未來飛禽。
一陣春風吹來，吹動着鳥王范進頭上的飄帶，衣袂隨風擺動，着實稱的起玉樹臨風，瀟灑不凡。
此時文武官員已經陸續趕到，除去各位已經進入內閣等待讀卷的讀卷官外，剩餘官員在這個日子不會缺席。大臣們按着文武班次站好，頭戴八樑冠飾以貂蟬籠巾的勳貴，雖然權柄已經大不如前，但是在排班中，依舊以超品身份居於最前。對於這個逐漸失去地位的羣體，或許也只有在這個時候才能找回一點祖宗威嚴。
勳貴中一些人偷偷向范進看着，由於有糾察風憲的存在，不敢大聲說話交頭接耳，但是一些小動作其實是禁止不住的。陸續有人向着舉子這邊看過來，打量着這羣新科舉子，其中目光主要也是落向范進身上。
而在另一支隊伍裡，范進可以看到恩師侯守用、花正芳……還有一些並不熟悉的人，也向自己投來友善的目光。不知是恩師的朋友，還是張四維的門下子弟。
負責帶領舉子們上殿面聖的禮部官員，是帶慣了舉子的，對這些人原本不是十分在意。可此時看着范進的模樣也着實有些發愣。過了一陣，其走上前去，一陣若有若無的香氣飄來，這名官員聞了聞，臉上露出一絲笑意，在范進面前小聲道：
“南海範退思是吧？在下禮部員外郎穆尋之，曾於鳳磐公門下聽講，咱們是至親的師兄弟。一會隨着我走，不要失儀，也別害怕。其實殿試比會試要容易，只要心裡別害怕，就不會出差子。”
他負責教授舉子演禮，是以是在場衆人中，少數擁有說話特權的一個。
望着范進的背影，一干舉子心思各有不同，或有羨慕或有憤恨或有不屑，但是眼下即便是張嗣修這種二代，心情其實也很是緊張。自顧尚且不暇，沒人顧的上找范進麻煩。
殿試因爲是天子親策，在發策時都會表態：“朕將親覽焉”。是以真正的閱卷者稱爲讀卷官，由閣臣、六部尚書、都察院、通政司、大理寺正職官連同詹事府、翰林院堂上官共同組成，基本代表了一個朝廷地位和學問最高的那一部分人。由他們做出的裁奪，代表着帝國的最高意志，一旦做出決定，就無從更易。
在這些人裡，又以閣臣決定取落，是以所有考生的名次都捏在閣臣手裡。張嗣修在考生隊伍裡，等於是以父錄子，就連殿試題目，他昨天已經做過了。可是張嗣修的心情卻一點也放鬆不下來，老爹好面子，自己若是丟了他老人家的臉，那下場比罷黜還要慘一些。抓緊時間，把那篇稿子記熟……再記熟，千萬不能出差錯。
啪啪！
淨鞭聲響起，熟知朝儀的張嗣修知道，陛下登殿了。
文武大臣先行上殿磕頭拜見皇帝，隨後由禮部官帶領舉子在殿外丹墀，揚塵舞蹈唱贊拜見。
萬曆坐在御座上向外望着，看不清具體的模樣，但是可以想象的到，爲首的書生就是范進。這個書生，纔是這次殿試的真正題目，那些讀卷官，纔是真正的考生。一念及此，少年天子因爲這次考試的內容，而莫名興奮起來，身體微微地動了動，直到馮保咳嗽兩聲，才又儘量放穩了坐姿。
此時，殿試題目已經發到考生手裡，考生行五拜三叩頭禮謝恩，隨後便來到臨時佈置的試桌旁落座，準備進行自己學子生涯中規格最高的一場考試。范進的位置是在大殿裡距離御座最近的位置，皇帝可以隨時看見他，他卻不能看皇帝。坐定身形，低頭看向題紙，只見題目爲：天下之政出於一。