按照大明體制，教坊司的女樂在天子祭祀時，還要承擔表演任務，舞樂都是必修課程。是以很多清樓女子身上都有舞蹈功底。當然具體個人的天賦悟性不同，技藝有高有低。馬湘蘭在這個領域的修爲一如鳳四之於武道，都算是當世宗師，放眼天下，在舞蹈一道上能勝過她的女子怕是也沒幾個。
雖然她沒學過武功，在身體素質方面不及薛五。但是從小練功，柔韌以及敏捷方面也足以完成動作。在高難度動作上肯定不如身輕如燕武藝高強的薛五，論到舞步優美，身形眼神的配合，則是馬湘蘭更爲出色。
清樓的舞蹈，本來就比正常的舞蹈奔放，在馬湘蘭精心設計下，這場舞蹈對於男性的殺傷力堪稱致命。薛五爲了取悅范進表演的赤身舞劍，把颯爽英姿與嫵媚動人結合一處，本以爲達到了這一道的極限，可是到了馬湘蘭這場演出，范進才承認，一山還有一山高。
她的舉止眼神裡並沒有多少嫵媚妖嬈，反倒是滿含羞澀，尤其是在一些大膽動作時，粉面通紅欲說還休，十足是個良家婦女在深閨中小心翼翼地討好自己的丈夫。既想要吸引丈夫的注意力，又覺得自己的行爲太大膽，生怕引起丈夫的反感。
這種感情拿捏到位，又能以極具渲染力的方式表現出來，在這方面正經婦人反倒是不如清樓女子來得專業。馬湘蘭從舞蹈編排到情緒掌握都用了心思，演繹得出神入化，在那一身鮮豔的衫裙之下，纖足金鈴時隱時現，陣陣鈴聲配合舞姿，把范進的目光牢牢吸附在她身上。他看過的舞蹈很多，自己也是此道高手，但是如此曼妙舞姿，卻是生平僅見。
直到馬湘蘭以一個臥魚的方式作爲結尾，范進一時還愣在那裡，回味着方纔的種種動作。馬湘蘭朝着范進溫柔地一笑，“範郎，我累了，抱我起來吧。”
范進走上前剛一伸手，馬湘蘭卻順勢抱住他，將他拉到自己身邊滾做一團。
“當初湘蘭初入行時，媽媽曾經教過我，人前貴婦，閨中當婦，纔是男人的恩物。良家女只能做到前面一條，能做到後面一條的寥寥無幾。我們這些女人，要想做成行首，不但要練就十八般武藝，還得比良家婦女更像個當家娘子，否則就會被人看小了，鬥不過當家大娘。當時聽媽媽這樣說覺得好有道理，後來才知道她是騙人的。你想想，我們成名的時候只有十六、七，就算是妖孽也修不成這樣的道行。等到這本事練出來，人也成了老太婆，練成也沒用了。所以這手段不是在清樓爭行首的，而是從良以後，討丈夫歡喜的。畢竟我們這個出身，嫁了人家若是沒有手段，一味靠着皮相也沒幾年好日子過。不過媽媽心眼多不想說明白，全讓我們自己悟，能悟出來的算是有慧根，悟不明白的，這輩子也就出不來了。我比其他姐妹精明些，道理很早以前就悟了，至於手段……也算是精熟。只可惜，始終遇不到對的人，這本事也就是個屠龍術，全無作用。過去把心思都用在王穉登身上，可是他從不提納我過門，這手段我也就沒捨得拿出來，準備留着過門後再用。”
范進眼前一亮，“湘蘭，你是說這舞？”
“沒錯，你是這個世上第一個看到這支舞的男人，也是最後一個。雖然我這輩子不能進範家的門，也入不得範家墳塋，可是知道退思心中拿我當個良家女看待，不以伎女視之就已經足夠，我在心裡已經把自己當做範家的媳婦。就算沒有任何儀式，我也是你的妾侍，此生不變！之前的男子包括王穉登在內，只能做秦淮行首馬湘蘭的入幕之賓，而範郎則是幽蘭居東家民女馬氏的相公……”
螃蟹圖的墨汁早已經幹了，但王穉登依舊沒有離開。他在等待，等待的對象不是范進，而是馬湘蘭。他是名士性子，固然爲了錢可以爲宋國富奔走一番，也可以爲了事情成功而努力交涉，但不代表非要做成不可，失敗也就失敗了，沒什麼大不了不會往心裡去。他真正在意的，還是馬湘蘭的問題。
他之前對馬湘蘭其實是有些厭倦的，可是今天的馬湘蘭讓他重新升起了興趣，王穉登第一次發現，這個女人居然這麼美，這麼動人。讓這麼個尤物落到他人懷抱裡，自己的面子又往哪裡放？即使馬湘蘭說了那麼絕情的話，他也想要等下去，等一個重修舊好的機會。
那些舊衣服舊首飾大多保存完好，足見馬湘蘭對它們的重視。兩人畢竟有多年交往，對這個女人他很清楚，她是個念舊的人，也是個聰明人。兩人十多年的恩情，不可能絕情到說斷就斷。人在氣頭上會發脾氣，但總歸會回頭。
湘蘭終究是個三十多歲的女人，不再是那個衝動無知的花魁行首。她應該清楚，自己的條件和范進不合適。說到底范進年少有爲，想要女人不爲難，何必找她這個過氣女子？充其量就是玩玩，用不了多久就會拋棄她，唯一有可能做她歸宿的，其實只有自己。這麼淺顯的道理湘蘭不會不懂，她會回頭的，一定會……
王穉登捫心自問，也覺得自己對待馬湘蘭過分了一些。其實她想要的只是個名分，自己給她就是了，大不了就在江寧設個外宅，不讓她到家裡去。她爲自己做了這麼多，自己也該對她有所表示。於王穉登而言，到了這一步已經是所能做到的極限，相信馬湘蘭也能理解他的難處，不會無理取鬧。
可是等待的時間遠超出他的想象，而且在待遇上也不似平時那麼熱情，根本沒人過來送茶水點心。口越來越幹，肚子也越來越餓，他有些沮喪地走到門口，準備讓人給他送吃的過來。人剛一到院子裡，就被金寶看見。她顯然已經從姐妹那裡得到消息，臉色遠不似平時好看，冷着臉朝王穉登走來，哼了一聲。
“王大爺還沒走呢？要不說您這讀書人命好，閒工夫是真多，一待一天都不帶着急的。要是我們可不成，這麼長的時間待下來多少事都耽誤了。這畫的墨早幹了吧？您也該回去覆命，總在這待着可別誤了東家的公事。您是不是餓了？這樣吧，您請到前面去，不管是喝酒還是吃飯只管吩咐，我安排人給您做就是了。”
王穉登皺眉道：“金寶，你不要變着法子趕我，該走的時候，我自己會走的，但不是現在。如果不見到四娘一面，我無論如何也不甘心走。我有些話要跟她當面說清楚，她現在糊塗着，你們不要跟她一起糊塗。”
金寶噗嗤一笑，“您說糊塗不糊塗的，我們可聽不明白。我們就知道得聽四孃的，她讓我們幹什麼我們就得幹什麼。要是連聽誰的都不知道，那纔是真糊塗呢。您要想見四娘，對不起，這個辦不到。至於原因麼，您跟我過來，就什麼都清楚了。”
她臉上滿是笑容，拉着不明所以的王穉登向着另一間房間走去，來到後窗處，金寶做了個聽的手勢，卻不讓王穉登上前。隔着房間還有一段距離，但是聲音總可以聽得見，一陣陣鈴鐺響從房間裡傳出。這聲音王穉登很是熟悉，分明就是馬湘蘭方纔身上帶的那金鈴所發出的動靜。也就是說，四娘就在這？
他剛想到這，就聽到一陣陣呢喃夾雜在鈴聲裡傳出。聲若黃鶯，婉轉動人，王穉登對於這聲音極爲熟悉，在年少時也曾經爲這樣的聲音而興奮着迷，自是知道這種聲音是在何等情況下發出。只是近年來，自己的身體每況愈下，即使女子再怎麼溫柔，也發不出這樣的聲音。只聽聲音就知道里面的戰火到了何等熱絡的地步，王穉登的心頭酸意更盛，牙齒咬得咯咯作響。
更重要的是，夾雜在這一聲聲無意呢喃中，那“相公”、“夫君”的叫聲格外刺耳，即便過去兩人最爲情熱之時，馬湘蘭也不曾如此叫過王穉登。更別說這種叫聲的親熱勁頭，即便是在王穉登與馬湘蘭關係最密切那幾年，也不曾體會過。
自己輸了……馬湘蘭不會回頭了。王穉登木然地後退幾步，轉身到房間裡捲了螃蟹圖向外就走，金寶在後面大聲道：“王老爺，您忘了那些衣服還有首飾。送到當鋪裡，還能給您換幾天飯錢呢！”
王穉登一語不發低頭疾走，可是終究是書生，快也快不過店裡那些大腳護院女人。還不等他走出幽蘭居，幾個身強力壯的女保鏢已經搶在他前面，把那些舊衣首飾像丟垃圾似的丟到牆角。
金寶擺弄着手帕靠在門首，用下巴指着王穉登道：“王老爺，這就走了？不多留一會了？那我也就不留您了。晚上路滑，記得朝前看，千萬別回頭。好馬不吃回頭草，何況是好唸書的，就更不能回頭了。今後有時間記得常來光顧，我們這的酒菜最好，到時候給您老算便宜一點啊。”
王穉登一語不發，也不曾去撿那些被扔掉的衣服首飾。他孤單的身影踉蹌着前行，雖然衣着光鮮，可是看背影其落魄程度與街頭乞丐也沒什麼區別。一個女子有些惋惜道：“要說也是怪可憐的。咱做事是不是太絕了一點？”
金寶哼了一聲，“你懂什麼？對付這種人，就得把事情做絕，這樣才能讓他徹底死心，了斷個一乾二淨。四娘心善，萬一他將來上門糾纏，一時糊塗，好不容易過上的好日子就又完蛋了。她做善人，惡人就得我來當，這個孽緣，我替她了斷！耽誤了四娘這麼多年，早就該滾蛋！也不看看，他都老成什麼樣了，又沒錢。哪裡比得上範大老爺年少豐流，富貴多金。只要不是瞎子，就知道該怎麼選。範大老爺那樣的男人，身邊不缺女人，有這種機會必須得抓住，要是錯過了，再找可找不回來。你們太年輕，不懂這裡的厲害，少攙和。聽我的一準沒錯！”
房間內，已經風停雨歇。馬湘蘭癱軟在范進懷中，目光裡滿是溫情。她往日嬉笑怒罵是場面上的人物，可此時的表現，卻和個普通良家婦女沒有區別。放眼江寧，見過她這般模樣的，就只有范進一人。
她細心地向范進報賬，把自己的家當說得一清二楚，最後道：
“我如今已經要做範家的媳婦，自然不能存私房。你將來要回京成親，迎娶宰相千金，不多帶一些銀子回去，會被人看不起的。宋國富用金銀收買你，也是看準你窮。可是你窮，你的女人不窮，我的錢就是你的錢。我的相公，不能讓其他人看小了，尤其是宋國富這種爲富不仁的奸商！”
范進哈哈笑道：“如此說來，我今天和王穉登翻臉，倒是讓四娘傾心了。看來很值得啊，得罪個商賈，得到你這麼個好女人垂青，這買賣做的值。”
馬湘蘭道：“江寧城裡拿我當好女人的，怕是也沒有幾個，只有退思才肯這麼想。老天對我恩厚，賜了你這麼個好男人來，是我的造化纔對。若是歡暢上的女子，只需要討男人歡喜，說的都是好話。但是我要做你的娘子，就得說幾句逆耳忠言。退思秉公執法，不畏財勢，這些都是對的。沈家冤枉我心裡也有數。但是當今天下財可通神，不是你有道理就行的。宋國富富甲東南，如果破出銀兩來，只怕你的日子也不好過。我如今做了你的女人，不能再和過去的朋友來往，但是下面那些姐妹倒是認識幾個言官都老爺。要不要先把他們請來，吃一頓酒，把話說清楚。”
“你的朋友不必要一刀兩斷，開門做生意，不可能只做女人生意不做男人買賣，該維護的關係都要維護，我不會吃這種乾醋。只是找關係……那就不必了。我想宋國富身邊應該也有高人，不會只是單純的找人蔘我，那實在太便宜我了。最大的可能是鬧一場亂子，讓人非辦我不可，逼朝廷表態。”
馬湘蘭眉頭一挑，“他們敢？就不怕朝廷王法？”
“鹽商當然怕王法，所以這事不會是鹽商出面，而是借題發揮而已。官場上有的是殺人不見血的手段，宋國富也不缺乏這種手段和能力。”
“若果真如此，退思又該如何應付？”
“沒什麼，無非兵來將擋罷了。其實這次是個好機會，只說鹽商富貴，朝廷缺乏認識。這次拿我當靶子，把他們引出來，好好表演一下，也好讓朝廷知道一下，鹽商的能量有多大。張江陵何等霸道角色，哪裡容得下一個有力量攪動地方的鹽商。他們跳的越兇，將來收拾的就越狠。那些都老爺，跳得越多越好，到時候都跑不了被收拾。至於我……其實想罵我的人很多，我在上元搞的事，註定損害很多人利益。不知道有多少人盼着我早點滾蛋。但是鹽商越是搞我，我的位置就越安全，因爲這涉及到一個臉面問題。當是非上升到意氣之爭，我對錯就不重要，而是面子問題最重要。所以我現在等着鹽商告我，告的越兇，我就越安全。無非在上元多待幾年少待幾年的事。”
馬湘蘭這才長出口氣，“若是如此，那我就放心了。退思在上元待的越久，我越喜歡，反正最後也是張大小姐着急。不過退思你能頂得住金彈，那肉彈該怎麼辦？別忘了，宋氏還懷着孩子……”說到此處，馬湘蘭噗嗤一笑，幽蘭盛開，滿室芬芳。