泰達斯難得有這樣的好天氣，因此我享受了整整三個小時的閒暇時光。可惜這樣的好日子註定不能長久——用過午餐之後我就已經出現在了威廉的書房裡，眼前則是一疊卷宗。
“的確有不少惡性殺人案件，兇犯依舊在逃。”威廉從書桌上擡起頭來，“但你打聽這些消息做什麼？”
“肢體殘缺？有灼燒痕跡？”我隨手翻了翻，憂心忡忡地問道。
“卷宗上寫的死狀是……疑似被兇犯用燒紅了的武器肢解，然後……”
“一回事。”我打斷了威廉的話，“我想現在我知道矮人們爲什麼忽然需要那麼多的金幣了。”
威廉的臉上露出驚訝的神色來：“僅僅憑藉這些卷宗？”
“和一些合理的推斷。”我輕輕地嘆了一口氣，開始下意識地用手敲打桌面，“威廉，你聽說過龍麼？”
我忽然轉變了話題令他有些迷茫，但他依舊說道：“當然聽說過……不過，這和矮人們的金幣有什麼關係？”
“現在西大陸上僅存兩頭巨龍，一頭名爲地龍安塔瑞斯，一頭名爲火龍巴卡拉斯——我想這你也知道。在傳說中巨龍會噴吐出火焰，然而那是一種誤解。巨龍噴吐出來的並非火焰，而是龍息……”
“有什麼不同？”
“不同之處在於，龍息的威力遠比單純的火焰強大——龍息的顏色是淡淡的幽藍色，一旦沾染上了身體，不將敵人徹底灼燒成灰就不會熄滅。”
“你……親眼見過龍？！”威廉的眼睛瞪了起來——他還不併不知曉的我身份。
“一兩次而已……”我攤了攤手——讓自己變得更加高深莫測起來，“不過我不想重提舊事——因爲一些不愉快的經歷，希望你能夠理解。”
他看着我愣了一會兒，然後向我做了一個“請繼續”的手勢。
“我們都知道，龍族衰敗於巴溫帝國時期——那時候的西大陸上還有不少巨龍，因此人們對於他們的瞭解也比我們要深刻得多。甚至有人通過某種途徑獲取了巨龍的詳細資料，然後將其記錄了下來——”
“《巨龍之書》！”威廉喃喃自語，“您是說，那本書裡記載的內容是真實的，而非後人杜撰的？”
“我知道現在的人們都將那本書當作幻想讀本，然而……”我聳了聳肩，“裡面的每一個字兒都是真實的。”
《巨龍之書》完成於巴溫皇帝屠龍之前，我想大概是那位皇帝爲了讓人們降低對巨龍的恐懼感、爲他的屠龍計劃作準備而編寫了那部典籍。然而就在巴溫帝國崩潰、巨龍們的身影成爲歷史上的回憶之後，這本書也逐漸被人遺忘，並且被後人認爲是一本憑藉想象胡亂編造的讀物了。
但我與兩頭龍打過交道，我也閱讀過那本書，我甚至還將其中的一些關鍵資料收錄在了我的手札裡——其中就包括了巨龍吐息的秘密。
千百年來一直有龍族喜歡收集財寶的傳說——越是亮閃閃的東西，他們就越感興趣。這說法在凡人之間流傳得如此之廣，以至於人們都忽略了其中一個不合理的關鍵點——巨龍們同樣是擁有智慧的高等生物，甚至比人類還要聰明。這樣的一個物種，怎麼會集體產生這種奇特的嗜好？要知道，他們可不會變成人形、走到餐館裡，丟出幾枚金幣，然後吃掉那家餐館一年的儲藏。
金幣對他們還說毫無用處，完全沒必要花費大量的時間去搜集它們。
實際上。那部只有很少人閱讀並仔細研究過的《巨龍之書》已經提到了一個可能性——龍族收集財寶，尤其是黃金，並不是爲了某種不可理喻的愛好，而是爲了“巨龍吐息”。
他們體內的獨特構造與消化腺能夠消化某些貴金屬——尤其是黃金，並且將其在體內轉化爲某種具有強力附着性的易燃氣體，再被自身的天賦魔法加持，在遇敵的時候噴吐出來，形成威力強大的攻擊手段。
而大多數的巨龍不但需要黃金來作爲吐息的媒介，更可以將他們在體內轉化爲某種只對龍族起作用的治癒成分。因爲當爲數衆多的巨龍們生活在西大陸的土地上的時候，人類與龍族最大的衝突就是“黃金”——在巴溫帝國的鼎盛時期，據說巨龍們從人類那裡掠奪去的黃金數量相當於人類一千年來所開採數量的十分之一。而且這十分之一在被巨龍掠奪之後就再也不會重新流入市場，這對一個王國的金融體系來說簡直是無法承受的巨大打擊。因此我從前也曾經懷疑——黃金的流失是否也是那位皇帝要消滅巨龍的因素之一。
我向威廉說出了這一切，他聚精會神地聽着，然後皺起眉頭沉思：“巨龍需要黃金……矮人們也需要黃金……但這似乎不能斷定，那頭龍就在矮人的地下王國。”
“從前不能斷定，現在可以斷定了。”我長出一口氣說道，“從前我就一直懷疑火龍的居所也許是某個充滿了火焰高溫的地方——因爲龍族原本就是深淵生物，他們逃來了地上界。而現在的西大陸滿足這種條件的處所也就只有矮人們的‘火與巖之國’——只有那種地方纔藏得下火龍的巨大軀體。”
“你曾經說過，那幾起兇殺案的受害者死狀是‘被人用燒紅了的兇器肢解’——實際上那正是火龍的做法。人形時候的火龍會用他手臂上的長鱗殺人——那鱗片上就蘊含了極高的溫度。至於那幾個不幸的受害者……只能說他們相當不走運。上億人一輩子都沒有見過一頭龍，而他們卻剛好撞見了他——想要巴卡拉斯在憤怒的時候忍住殺戮的慾望……還不如要求獅子變成素食主義者。”
我看着威廉的眼睛，繼續補充道：“火龍受了傷，受了很重的傷。而矮人們出於某種原因不願意將這消息泄露出去，又似乎與火龍變成了同盟……於是他們開始收集黃金。如果我估計得沒錯的話，正在幫助巨龍的那個人應當就是長子殿下——只有他纔有能力爲火龍籌集黃金，也只有他會在走投無路地時候採取那種手段，試圖從你這裡得到‘緊急援助’。”
“你說得很對……”威廉若有所思地盯着桌面上的卷宗喃喃自語，“如果是地下王國的國家行爲……他們完全可以通過更好的方式籌集黃金，而不是通過金幣——要知道即便是歐瑞金，含金量也只有百分之七十八而已。”
“我要殺了他，威廉。”我打斷他的自我推斷，嚴肅地看着桌子對面的公爵次子，“你得幫助我。”
威廉愣了一愣，但後皺起眉頭，“殺誰？”
“龍。”我吐出一個字眼來。
這一次他呆在那裡，直直地凝視着我，然後用試探的語氣說道：“你……在開玩笑？”
我向他微微側了側臉。
“不，不不不……不要告訴我你說的是真的！”威廉連連擺手，臉上露出“你一定是瘋了”的神情，“你要屠龍？僅憑你自己？不，那不可能！況且殺了他你能得到什麼好處？一個‘屠龍勇士’的稱號麼？”
“因爲你還不知道我曾經是什麼人，威廉。”我後背靠在椅子上，開始思考應該用何種方式對他講述我的故事。我並指望每一個人在知道我的身份以後都會變成我的盟友——人類總是最實際的物種，單純的威脅或是武力永遠也馴服不了他們，只有恰當的誘惑纔會令他們拋棄一些不合實際的正義感或是道德感，然後選擇與我合作。
威廉是一個聰明人，也是一個務實的人，更是一個有野心的人。否則他就不會隱瞞着他的父親與哥哥進行自己的秘密研究，我打賭他在得知我的真實身份之後很快就會從震驚中恢復過來，並且開始思考更加實際的問題。
——例如三十分鐘之後的此刻。
他仔細地打量我，然後沉默不語。
“所以，這對我而言是一個大好時機。無論是從前的經歷還是現世的實際狀況，我都有充足且必要的理由趁此機會解決他。”我鄭重說道，“我清楚屠龍對你而言不可接受……但相信我，屠龍遠沒有你想象得那麼困難——尤其是在他並不知曉我的存在，並且又身受重傷的情況下。”
“但……我能得到什麼？”威廉在沉思之後緩緩開口，“如果你失敗了，火龍的憤怒將發泄到你和我的家族的身上——我不得不考慮到這樣的風險。而如果你成功了，你解決了一個巨大的威脅，但我能得到什麼？”
我看着他那張年輕而嚴肅的臉，輕輕地笑了起來：“威廉……威廉.泰達斯。不要太貪心。剛纔我許諾你的那些東西——權勢、財富、土地，不是早已超出你的預期了麼？你是一個貴族，也是一個生意人。我欣賞你那種精明的態度，但……不要把這種態度用在我的身上。記住，這世界上不存在沒有風險的交易——而此刻，你我之間的就是這樣一場交易。”
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威廉不動聲色地輕輕彈了彈桌面，然後笑了起來：“別這麼嚴肅——職業習慣而已。那麼……如果想要達成你那個偉大又危險的目標，應該怎麼做呢？”
矮人們在三天前曾經造訪，之後就再無聲息。地上公國與地底王國的交易還在如常進行，各個環節流程一如既往，彷彿一點兒都沒有受到那次不愉快的“誤解”的影響。
眼下我和劍士哈倫站在一個大峽谷的懸崖邊上，看着腳下那道深不見底的巨大裂縫——據哈倫說，這峽谷底部有一個入口，直通向矮人的地底王國。
這條通道是因爲一百多年前的一次地震而形成的，此後矮人們經常通過這條秘道繞開地上世界人類駐軍的防守侵入地上世界進行劫掠，直至後來人類也發現了這條通道，並且以相同的方式派遣大軍進入了地下進行掃蕩。之後地下王國與人類達成了協議，他們無需搶劫就可以通過貿易手段得到比從前多得多的資源，於是這條通道也被秘密地封死，以防止地下世界的不法分子經由此處逃入地上。
但隨着歲月的變遷，從前封死秘道的巨石逐漸崩裂，暗精靈們在無意之中再次發現了它，並且時常通過這裡避開矮人守軍的盤查，去做一些“見不得人”的事情——例如試圖盜取矮人們的火藥資料。
哈倫將粗大的繩索綁在懸崖邊的一塊巨石上，然後示意我將繩索上的掛鉤捆在腰間——那樣可以在意外脫手的情況下仍將自己掛在繩子上。
但我向下看了看，然後謝絕了他的好意，站在懸崖邊向前跨出了一步——哈倫立即驚呼出來，並且試圖伸手抓住我。但下一刻他就停止了動作……
因爲我已經像一片羽毛一樣飄起，並且開始緩緩下落。
“羽落術”——一個不常被使用，卻在某些情況下極其實用的法術。現在我覺得自己身輕如燕……在半空中緩緩飄落，並且看着哈倫正用謹慎地的姿勢向下攀爬，不時回頭用驚訝又羨慕的眼神看着我。
暗精靈的族羣當中的確有不少魔法傀儡……但我猜米倫.尼恩不會在他們的身上儲存“羽落術”這樣的小把戲——她更加偏重威力強大的塑能系法術，就像帕薩里安一樣——因此哈倫一定也沒有見識過這個魔法。但這個魔法如果作用在他的身上的效果會好得多，因爲暗精靈的某些骨骼是呈蜂巢狀中空的，他們的身體比人類更加輕盈。
我在進入黑暗當中之後依靠黑暗視覺仔細打量懸崖地下的面貌——似乎有一條小溪在流動。溪水的兩岸因爲長期不見陽光的緣故而沒有木本植物生長，倒是有些在黑暗中發出熒光來的苔蘚。
據說矮人們的地下王國隨處可見這種熒光苔蘚，他們稱其爲“帕拉丁的恩惠”。這些植物被人爲地種植在地下世界的天頂上充當光源，並且會在每年的冬月中旬灑落紛紛揚揚的熒光孢子。
哈倫在向我描繪那種景象的時候臉上是憧憬而快活的神色：“就像是回到了北方，天空中飄起雪花——那種在傍晚發出熒光的雪花。但這時候你不能擡頭——這也是在地下世界生活所要注意的事項之一。否則那些熒光袍子就會落進你的眼裡，而天頂上其他的一些塵土或是石塊也會落在你的眼睛裡。”
我想象着孢子緩緩飄落的場景，看着地面離我越來越近。在長達三分鐘的漂浮下落之後，我再一次觸到了堅實的土地……不，並不堅實，因爲長期不見天日而顯得有些潮溼鬆軟。此刻暗精靈也從繩索上跳了下來，然後提起手中的風燈謹慎地環視四周，同時檢查身上的零零碎碎。
匕首、長劍、繩索、繃帶、火棉、食物、飲用水都配備齊全，剩下的事情就是大步開走，一直走到矮人的地下王國。
在黑暗中行進了五分鐘之後我們抵達了秘道的入口——隱藏在一塊坍塌的巨石右側，要身子放平收腹才擁得進去。
我們依次擠進去，弄得頭髮上佈滿了土屑。裡面是起伏不平的地面，幾處甚至有深深陷下去的地坑，得用力跳躍才能通過。通道的前半段陰冷潮溼，但艱難行進三十分鐘之後，洞壁就逐漸變得乾燥起來……我知道這說明我們已經開始接近矮人的地下王國了。那裡充滿了流動的岩漿與火焰，是類似深淵地獄一樣的存在。
暗精靈回頭關切地看了看我：“您沒有覺得頭暈吧？”
我微笑着搖了搖頭，示意他繼續前行。
暗精靈應當比除了矮人之外的任何一個種族都善於適應這裡的環境——因爲他們也是居住在地底。所不同的是，暗精靈的地下王國乾冷，矮人的地下王國燥熱。
因爲存在着岩漿的緣故，“火與巖之國”的空氣狀況極其惡劣，即便矮人們栽種了大量可以淨化空氣的苔蘚植物，那裡的每一口空氣當中也都充斥着硫磺的味道。加入某一天矮人們不再從事鍛造，倒是可以將他們的地底王國改造成深淵地獄的模樣，然後依靠遊客的觀光費用來繼續生存。
繼續行進三十分鐘，空氣當中的硫磺味兒更加難以忍受。我掩住鼻子皺起眉頭：“這條通道通往哪裡？”
哈倫在我的前方腳步未停，壓低聲音說道：“一處岩漿池。這條路的盡頭原本是一處平臺，但矮人們告訴我自從道路被封死之後，通道盡頭的岩漿就逐漸上涌，形成了一個岩漿池，並且熔掉了原來的地面。現在通道的盡頭有一條高出岩漿池四十多米的小路，不到一米寬。我們得以最快的速度通過那條小路，否則就會被岩漿烤乾。”