下了山，慕容炎沒有在灤河岸邊過多停留，天氣溼熱，他攜左蒼狼上了船，船行如箭，慢慢遠離了那河山，他終於還是沉聲說：“酷暑難當，屍身容易腐壞。將屍身焚化，帶回晉陽安葬。”
胡林應了一聲是，趕緊去辦。慕容炎這才轉身，握了左蒼狼的手，說：“我們出來也有七個多月了吧？征程辛苦，本來不想讓你陪同，然而想到與你分隔兩地，總覺得少了什麼。”
左蒼狼不說話，兩個人坐在窗邊，外面豔陽正盛，窗裡卻是侍從打扇，一片陰涼。桌上擱着冰鎮的酸梅湯，慕容炎見她似乎沒有說話的興致，又有下人在側，不免有點尷尬。
好在這時候，外面有人奏道：“陛下，雲洲太守在岸上跪迎陛下。”
慕容炎嗯了一聲，說：“跟孤出去看看吧。”
左蒼狼這才起身，慕容炎同她一併下船，內侍撐傘爲他遮陽，他指了指左蒼狼，於是一片陰涼皆遮了她。
雲洲初初攻下來，郡太守也是新派過來的。連行轅、官邸都還沒收拾妥當，迎駕也十分匆忙。但是行轅之內，竟然有一條獵犬，真正的眼如銅鈴耳如叉、腳似彎弓背如蝦。一眼看去便知是條兇悍獵犬。
左蒼狼不免多看了一眼，郡太守笑着說：“素知將軍喜歡打獵，這獵犬正配將軍這樣的女中豪傑。將軍如不嫌棄，就請收下吧。也讓它物遇其主啊。”
左蒼狼看了一眼那狗，說：“如此，謝太守大人美意了。”
郡太守連稱不敢，隨慕容炎等一併入了行轅。
待把人安頓好，慕容炎將閒雜人等俱都屏退，慕容炎終於說：“這個郡太守，倒是伶俐。”
左蒼狼站在窗前，看院外栓的那條獵狗，說：“說來真是奇怪，當初我手握大燕大半兵權，宿鄴、小薊城、大薊城防駐軍皆在我手，這些大人沒一個刻意逢迎，反而是處處爭長爭短，斤斤計較。一言不合就上摺子，參我一個狗血淋頭。現在我身無一官半職，手無半點權勢，居然反而吃香起來。”
慕容炎失笑，卻聽她又說：“看來聖寵，竟然是比軍權有用。”
慕容炎從身後環住她的腰，在她耳邊說：“以後孤去征戰天下，你就乖乖地呆在孤身邊，征戰孤王就好。”
左蒼狼點頭，說：“這麼多年一直不順，卻原來是我走錯了路。”
慕容炎親吻她的耳垂，說：“阿左，我們都曾入過歧途，但是至少我們現在還在一起，一切都不晚，對不對？”
左蒼狼說：“看陛下表現吧。”
慕容炎微慍：“大膽！”
左蒼狼說：“陛下先容我告退，寫下戰策，以便征戰陛下。”慕容炎這才笑道：“怕你不會，孤來教你寫。”
夜色如詩，窗外風清月明。
晉陽城，姜散宜讓人遞了消息，在後宮與前朝相通的小徑上見到姜碧瑤和姜碧蘭。姜碧蘭說：“爹，陛下這次到底是什麼意思？他不是要派那個什麼左蒼狼出使西靖嗎？”她就算是在後宮，也知道左蒼狼跟西靖的仇怨，若是她去了，而大燕又與西靖交戰，簡煬無論如何一定會殺死左蒼狼。哪怕是不能換回季廣，也絕不會手軟。
她怒道：“當時只道她是有去無回了，誰知道陛下突然又改了主意！難道是那個女人又向陛下進了什麼諂媚之言，迷惑了聖心？”
姜碧蘭沒有說話，姜散宜說：“陛下從來沒有打算派她出使西靖，從一開始，他就是打算令諸葛錦去往靖軍大營。”
姜碧瑤不明白了，說：“可是他明明當朝宣傳此事，一國之君，金口玉言，豈是說改就能改的？再說了，如果左蒼狼不出使西靖大營，他還將她帶在身邊幹什麼呢？她如今走幾步都喘，跟病秧子似的！陛下也不嫌晦氣！”
姜散宜盯着她看，問：“你幾時也變得這樣刻毒？”
姜碧瑤一愣，姜散宜說：“他帶左蒼狼出去，不過是有個藉口攜她同行而已。”
姜碧瑤慢慢地似乎明白了什麼，說：“可是……我也曾提出與陛下同行，陛下……陛下他拒絕了。”
姜散宜說：“而且拒絕得很堅決吧？”
姜碧瑤說：“當時我不明白爲什麼，後來見他御駕親征，又以爲是因爲他知道有戰事，不願帶我同行。可是……他卻一開始，就打算帶那個女人一併前往嗎？”
姜散宜說：“瑤兒，你以爲你瞭解他嗎？”
姜碧瑤慢慢說：“我還不夠了解他嗎？他幼年喪母，經歷宮闈內鬥，倍受欺侮冷落……”
姜散宜看着她，說：“碧瑤，他這樣的男人，不是女人的柔情可以溫暖的。宮裡那些手腕，只能供他取樂，他飲血爲生，得不到他的真心，對你們而言是件幸事。這深宮之中，帝王的柔情恩寵，比他的真心重要，也真實。”
姜碧瑤說：“可是他無論是對姐姐，還是對我，都比對那個女人好。甚至明知爹爹與貪污軍餉一事脫不了干係，也不肯追究。甚至姐姐殺害公主嫁禍左蒼狼，他也未廢她後位。他……”
姜散宜說：“那是因爲他不在乎。”
姜碧瑤驚住，姜散宜說：“瑤兒，收起你的愛情，你只需要笑靨如花、美貌傾城、柔情款款，什麼都不用去跟左蒼狼爭。爲父求求你們了，安心呆在後宮裡，管他夢着誰、愛着誰？只要他寵的是你們就夠了！”
姜碧瑤慢慢地紅了眼眶，哪怕是相處時日甚短，她也一直認爲慕容炎的真心是在她身上。她說：“爹，女兒看不太懂。”
姜散宜嘆了一口氣，說：“你還小，你爹經歷了多少風浪，起落榮辱？聽爹的話，這後宮真情假意不重要，只有手中的權柄溫暖而真實。你們只要聖寵在身，等以後儲君一定，日後成了太后……帝王真心算什麼？一朝腐朽，也不過化作無名之土。”
姜碧瑤沉默。
姜散宜轉頭看姜碧蘭，說：“如今澤兒在瑤兒宮裡養着，爹爹也知道你不放心。但是你們畢竟是親姐妹，如果宮裡連她都信不過，你又還能信誰？你們聽爹的話，將來澤兒若是有朝一日君臨天下，你們二人還有什麼可爭？”
姜碧瑤說：“本宮並沒有想過爭什麼，但是澤兒必須養在我棲鳳宮，否則父親休想我跟姜家一條心。”
姜散宜看了一眼姜碧瑤，姜碧瑤說：“姐姐爭這些有什麼用？這是陛下親口下令由我撫育的。姐姐有本事，儘管來奪啊。”
姜散宜說：“我說了半天，你們到底有沒有聽進去。”
姜碧蘭說：“什麼一家人，說到底，父親也不過是見我失寵，換棵樹乘涼罷了。如今其他事我可以妥協，但是澤兒必須回到我身邊。”
姜散宜看了一眼姜碧瑤，姜碧瑤說：“倒不是妹妹霸着澤兒不肯歸還，實是姐姐現在本來就如同置身冷宮。澤兒養在我這裡，好歹還能經常得見聖顏。所謂見面三分情，姐姐也不希望陛下忘了這個孩子吧？”
姜碧瑤說：“哼。”
姜散宜終於說：“王后娘娘，賢妃娘娘說得也有道理，不如這樣，大殿下先養在賢妃娘娘宮裡。等到賢妃娘娘有了身孕，再歸還不遲。”
姜碧蘭看了一眼姜碧瑤的肚子，說：“誰知道妹妹幾時纔有子嗣？若她一世無子，本宮便要等上一世不成？”
姜碧瑤怒道：“你！”
姜散宜眼看二人又要吵起來，只好攔道：“好了！就以一年爲期。一年之後，無論如何，賢妃娘娘送還大殿下。”
姜碧蘭這才說：“如此，多謝父親了。”說完，緩步離開。姜碧瑤悻悻地看着她的背影，說：“父親你看她，哪裡像我親姐姐！”
姜散宜說：“夠了，她畢竟是王后！若非你親姐姐，誰會這般容忍你！回去吧，勸你們女人一條心，簡直難如上青天。”
這幾日，算着日子慕容炎該回來了，薜成景等人安排文武大臣，前往西華門迎接。甘孝儒和薜成景並肩而立，先入城的，竟然是太上皇慕容淵和長公主慕容姝、五殿下慕容清的靈柩。
甘孝儒若有所思地回頭看薜成景，薜成景慢慢地閉上眼睛，他終於還是這樣做，連他的妹妹也未曾放過。
姜散宜如今官居三品，站在達奚琴等人之後，然而他朝中心腹還是有的。身後有人問：“姜大人，您看陛下這次可是爲了揚威啊？”
姜散宜說：“揚什麼威，從古至今，哪有殺父揚威的道理？陛下回宮之後，此事只當沒有，萬萬不可歌功頌德。”
身後幾個人連連稱是。
不多久，慕容炎的儀仗也入了晉陽城，百朝皆叩拜，百姓也列道相迎。左蒼狼坐在車駕之中，如今已經是十月金秋，暑熱倒是降了許多。慕容炎在馬上向百官點頭示意。
鑼鼓宣天之時，突然一箭斜來慕容炎側身避開。一轉頭，只見三四十人從長街兩側的樓閣之上張弓拉弦，頓時箭矢如雨！藍錦榮和薜東亭負責城防，頓時大吃一驚，有人高喊護駕，西華門亂成一團。
慕容炎第一反應是翻身下來，格開弓箭，翻身入到左蒼狼的車駕之中。左蒼狼被他按往壓得了身子，有□□破轎而入。慕容炎隨手拾了左蒼狼的九龍舌，以弓弦絞住那□□。
外面禁軍很快將刺客刺了個對穿，那血噴濺在車簾之上，腥氣撲鼻。左蒼狼沒有擡頭，慕容炎張弓搭箭，幾箭下去，已經有幾個刺客栽倒下來。禁軍很快將刺客包圍，百官俱都臉色慘白——誰能想到，居然有人膽敢在這時候刺殺慕容炎！
等到打鬥聲停，薜東亭在車駕外稟道：“陛下，刺客已經全部拿下，請陛下治微臣失職之罪。”
慕容炎將左蒼狼扶起來，雙手自肩頭向下一撫，確認無恙，才說：“是什麼人如此大膽？”
薜東亭說：“爲首的是一醜臉乞丐。”
慕容炎這才下了車駕，只見一行人被禁軍壓得跪倒在地，長街之上屍體橫七豎八，百姓退避三舍。他掃了一眼爲首的人，那個人雖然臉被燒燬了半邊，人已面目全非，他卻還是一眼就認了出來：“皇兄，好久不見了。”
慕容若擡起頭來，說：“你還有臉稱我一聲皇兄？我以爲你就算已經喪心病狂，總還是會放父王一條生路！沒想到你連姝兒都不放過。慕容炎！她是你親妹妹啊！”
慕容炎說：“皇兄這話，說得可真是正義凜然。”
慕容若盯着他，他笑：“如果今日車駕王座之上的燕王是皇兄或者父王，難道王兄還會心懷一念之慈，放孤王一條生路？”
慕容若說：“皇室爭鬥，成王敗寇，我也無話可說。可是慕容炎，父王從去年開始，就已病重。他召你去灤城，其實是知道大局已定，自己不想受西靖所操控。今年年初，他派人將這封詔書送到我手中，命我轉交給你。”
慕容炎怔住，薜東亭上前接過，呈給慕容炎。
慕容炎緩緩展開，但見上面慕容淵的字跡陌生又熟悉，是一封禪位詔書。墨跡已幹，然字字凝重，似乎生怕握不住筆，令字跡潦草不清。詔書中稱他“有命自天，降神惟獄，天地合德，晷曜齊明，拯社稷之橫流，提億兆之塗炭”。
慕容炎緩緩握緊那詔書，冷笑：“將孤已經獲得的東西封賞給孤，孤就應該感恩嗎？”
慕容若說：“父王在天之靈，也不會在乎你感不感恩吧。”
慕容炎慢慢咬緊牙關，慕容若說：“我知道今日不能殺你，但是這一刻，是自我逃出晉陽以來，最爲快慰之時！”說完，右手握住頸上禁軍的屠刀，猛然按住了頸項。
一聲悶響，鮮血噴濺在他腳邊。慕容炎慢慢後退了一步，金秋豔陽之下，慕容若的屍身緩緩倒在地上。慕容炎沉聲說：“將一應逆黨全部處死，首級懸於晉陽城門樓之上，以敬效尤。”
薜東亭看了一眼薜成景，最後應道：“是。”
車駕繼續向城內行去，但方纔的喜慶之氣彷彿一瞬散盡。兩側人潮如山，然而寂靜無聲。
左蒼狼回到南清宮，薇薇最先撲上來，左蒼狼忙側身避開，說：“好了好了，我知道你高興。”
薇薇說：“你知道纔怪咧！你給小平子寫信，怎麼不給我寫信？”
左蒼狼說：“我想他是在嘴上，想你是在心上。”
薇薇笑得不行，問：“將軍這纔出去這麼久，有沒有給我帶禮物？”
左蒼狼揮揮手：“後面箱子裡，自己去翻吧，喜歡什麼就拿。”薇薇歡呼一聲，真的出去了。不一會兒大驚失色地慘叫起來——那獵犬不知道爲什麼，追着她滿園子跑。
芝彤抱了慕容宣進來，向左蒼狼行禮。左蒼狼說：“不必多禮，我看看宣兒。”
芝彤把慕容宣遞給她，十一個月的孩子，左蒼狼接了一下，雙手一滑，竟然沒有接住。芝彤忙抱住差點滑落在地的慕容宣，不由看向她的雙手。左蒼狼搖了搖頭，說：“一不留神，長這麼大了。”
芝彤也不敢多問，只是笑道：“孩子都長得快。”
左蒼狼點點頭，伸手摸了摸慕容宣柔軟的頭髮，說：“我還嫌他長得慢，恨不得一日成人才好。”
芝彤不明白，外面薇薇已經跑進來：“芝彤姐姐，快看，將軍帶了好多東西回來！走，我們去挑呀！”
芝彤到底穩重些，說：“薇薇，那想必都是陛下賜給將軍的東西，你怎麼能……”話沒說完，卻還是被薇薇拖了出去。
慕容炎剛剛回朝，自然有許多朝政要處理。姜碧瑤幾次求見，都被他拒絕。她疑心是內侍沒有嚮慕容炎傳話——常言道小別勝新婚，這麼長時間沒見，慕容炎怎麼會不傳召她？
於是她索性帶着宮女端了湯羹過來御書房外候着。王允昭很是爲難，說：“賢妃娘娘，陛下是真的政事繁忙，您不如先回去，等他忙完了老奴必定提醒陛下。”
姜碧瑤說：“陛下已經忙到現在，連一點歇息的時間都沒有？”
王允昭說：“可陛下確實是……”
正說着話，安公公出來，在他耳邊輕聲說：“王總管，陛下有令，傳左將軍入書房侍墨。”
王允昭看了姜碧瑤一眼，說：“娘娘您看……”
姜碧瑤慢慢咬牙，轉身離開了御書房。
左蒼狼來到御書房，慕容炎見她進來，伸手將她攬在懷裡，也不說話，仍然批着摺子。
左蒼狼打了個哈欠，一路車馬勞頓，她真是有些累了，不由開始打盹。慕容炎說：“你就是這樣，一看見字就發暈。”
左蒼狼說：“我本就看不懂，難道還要裝作識得不成？”
慕容炎說：“那就寫你看得懂得？”
說完提筆，竟當真便在奏摺上寫——知道了，就按你說的辦！再拿起一折，閱畢龍飛鳳舞地書——不許！
左蒼狼無語，在他懷裡換了個坐姿，沒留神右手一撫，硃砂沾染袖口，撫於奏摺之上，拖出一長條紅痕。她也知道此舉不妥，頓時起身，慕容炎看了一眼，隨手寫了一句——這是硃砂，不是血跡，亦無喻意，特此解釋，不必恐懼。
左蒼狼終於沒忍住，笑出聲來。慕容炎低頭看她，慢慢吻在他額間，說：“晚上在這裡陪我。”
左蒼狼沒有回答，他也並沒有詢問的意思。不知道爲什麼，就是想要她陪在自己身邊，同看暮色四合。
夜裡，更漏聲聲。慕容炎睜開眼睛，發現自己又回到了小時候。宮闈如初，他慢慢走進彰文殿，以爲會看見容婕妤猙獰的臉，可是沒有。鑲滿珠翠的貴妃寶座上空無一人。
整個宮宇毫無人聲，連宮女侍從也不見一個。他又去了德政殿，不見慕容淵，也不見李氏，沒有慕容若，也沒有慕容姝。連一直以來，影子一樣的慕容清也不見了。好像從始至終，這就是一場空。沒有人能說得清，這種寂寞。
他睜開眼睛，才發現這只是一個夢。身邊左蒼狼還睡着，他將她拉過來，把頭枕在她胸口，輕聲問：“他們爲什麼沒有化作厲鬼呢？”
沒有人迴應他，他再度閉上眼睛，長夜漫漫，血色消散，只餘荒涼。
次日，慕容炎召見羣臣，細問朝政。姜散宜趁機來稟：“陛下，經端木傷查證，廢太子慕容若曾被人施以精妙的易容之術，方纔混入晉陽城，最後躲藏於法常寺。”
慕容炎說：“易容之術？誰？”
姜散宜說：“拜玉教聖女阿緋姑娘。”慕容炎眉頭緊皺，旁邊端木傷又稟道：“上次祭祖，拜玉教楊教主和阿緋姑娘回來，也曾與慕容若有過一面之緣。但屬下當時並未認出慕容若，是以未曾留意，還請陛下恕罪。”
慕容炎想了想，說：“如今慕容若已經伏法，量他們也翻不起什麼浪來。此事不必追究，但是姑射山遠在晉陽之外，確實也是捉摸不定，傳孤旨意，令拜玉教遷至法常寺舊址。法常寺僧侶英魂，想來也會時刻提醒他們臣子本分。”
姜散宜道了聲是，隨即派人傳旨。
旨意一路到達拜玉教，拜玉教族人俱是心悸膽寒。阿緋自上次益水畔回來之後，就再也沒有跟楊漣亭說過話。她很注意保護她的族人，而拜玉教中，楊漣亭後來帶入教中的人，跟原來的教徒，慢慢產生了一種奇怪的隔閡。
慕容炎的御旨傳到阿緋手裡的時候，楊漣亭就匆匆趕到神農殿，說：“聽說陛下傳旨，令拜玉教搬至晉陽城中？”
阿緋冷笑：“你主子的意思，你不明白嗎？”
楊漣亭說：“我怎麼會明白？”
阿緋怒道：“他要對我們趕盡殺絕了，對不對？”
楊漣亭心下也沒底，慕容炎這個人，誰又敢說他沒有這個意思？他說：“我的意思是，再等一等。以目前拜玉教的實力，已經不能對他造成什麼影響。也許他並沒有剷除拜玉教的想法……”
阿緋說：“他當然不會剷除拜玉教，現在我的族人還剩不到千人，而你吸收的教徒有多少？就算我們都死絕了，拜玉教還在。”
楊漣亭說：“你這是什麼意思？”
阿緋說：“以前你吸收教衆，我總覺得你是想壯大拜玉教。可是現在，你敢說你不是在蠶食鯨吞嗎？”
楊漣亭沉默，許久，說：“阿緋，我派人進宮，向阿左打聽消息。你先等我兩天，好不好？”
阿緋說：“你出去吧。”
楊漣亭說：“不要意氣用事，他並沒有剷除拜玉教的理由。我們並沒有做過什麼事，能與叛黨沾上干係。”
阿緋咬咬脣，終於說：“他有這個理由，上次……我替慕容若易容之事，他說不定已經知道了。”
楊漣亭心中暗驚，雖然這是一件小事，但是慕容炎的個性，誰敢說他不會因此而將拜玉教斬草除根？！他說：“我答應你，如果他真有這個意思，無論你怎麼做，我都支持你。”
阿緋說：“你？支持我？”
楊漣亭說：“你的救命之恩，我並沒有忘記。”
阿緋怒道：“我對你，就只有救命之恩嗎？”話一出口，兩個人都愣住。楊漣亭上前，慢慢攬住她，阿緋推他，他更加用力。最後她終於痛哭：“楊漣亭，我害怕。爲什麼愛我的人都死了，爲什麼你們都不是我想象的樣子？”
楊漣亭輕輕拍着她的背，這世間，誰又是誰想象中的樣子？他沉默，阿緋說：“與其進入晉陽城再被他殺死，不如……漣亭，我們跑吧？趁着他還沒有發兵，我們離開大燕，好不好？”
楊漣亭說：“阿緋，你有這麼多族人，且大多是大夫，我們如何逃得出燕地？”
阿緋說：“可我們有黑蠱，現在要逃總有機會。若是入了晉陽城，禁軍林立，我等更是毫無生機。”
楊漣亭抿脣，許久說：“等一等，答應我，等一等。我這就修書入宮，好不好？”
然而當天夜裡，阿緋帶着自己的族人暗暗離開姑射山。楊漣亭得到消息，忙追出去，然而就連他也已經知道——拜玉教這麼多人出走，慕容炎不可能毫不知情。
以他的性情，就算先前未生殺心，現在也定不會再留他們性命。如今箭在弦上，不逃也是不行了。