“任憑是誰呢, 蓉大奶奶應允過我的，只要我不願意，天皇老子也不能帶了我走。”
“瞧這丫頭猖狂的樣子, 也不知羞不羞……說起來這幾年那些王孫公子, 就沒有一個你看得上眼的？你別不說話, 你不說我就不知道了麼？該不是還想着寶二爺吧？”
“呸, 別提這些沒臉子的話了, 二爺的正經屋裡人都嫁人了，我們何苦擔這個虛名。”
“你是說襲人姐姐？那也是她命中註定的了，那天麝月來園子裡, 說那位蔣姓的相公待她很好，兩人日子過得倒也安穩。”琥珀晾好了衣服, 看着從屋裡推門走出來的晴雯, 再過兩年她也滿二十了, 如今的模樣卻更勝當日，難怪有那麼多人惦記着, 她卻渾然不放在心上。
晴雯那日也和麝月匆匆會了一面，襲人的情形她也是知道的，她嫁與蔣玉菡之事，小姐妹們也不覺得有何不幸，反倒也算是終身有靠了。晴雯心直口快, 如今年歲漸長也未改, 她雖與襲人有不和, 先前那句話卻也沒有諷刺之意, 經歷過世事無常, 眼界也開闊了許多，再無當年眷戀寶二爺的心思。
她站在院子裡, 瞧着琥珀笑道：“你這鬼丫頭儘想着人家做夫妻的事，難不成是你想嫁人了，也不用羞，我替你去回大奶奶如何？”
琥珀嘆道：“你怎麼反倒把我也繞進去了，連鴛鴦姐姐都找到歸宿了，你這樣可怎麼是好。”
鴛鴦與琥珀原先都是賈母身邊的丫頭，老太太屋裡諸般事宜更是一日也離不開鴛鴦。這樣的一個女子，卻偏被色迷心竅的賈赦看中了，吩咐邢夫人來說合，要討了回去當小妾。賈赦大老爺平日裡好色荒淫也就罷了，居然將主意打到了母親的婢女頭上，引得老太太勃然大怒，將邢夫人與賈赦二人一頓臭罵。
鴛鴦卻因賈赦曾對她的兄嫂放出話來，說道是若是老太太沒了，她到底逃不出大老爺的手掌心，故而一發狠，自己絞下一絡頭髮下來，在賈母面前立誓終身不嫁。
賈母仙逝之時，賈赦早已被流放出京，鴛鴦也倖免於難逃脫了魔掌。她卻記着昔日誓言與老太太的恩情，願爲賈母守孝，於是賈薔就將她送到了祖塋附近的那片田莊裡安身。
有許多原先靠着賈府謀生的旁系子孫也在幾年間陸續遷了過去，其中有人踏實本分地留了下來，抱着幾畝田過活。其中一位當年就對鴛鴦姑娘有仰慕之心，如今既爲鄰里，每日裡對她多有照拂，後來求得姑娘應允，娶了她爲妻，小兩口倒是過起了男耕女織的田園生活。
“當初原是要被拉出去發賣或是配小子的，蓉大奶奶收留了我們這些人，每日裡做的活也有限，卻是衣食無憂，還在這園子裡住着，這是天大的恩德，更別說說大奶奶眼下看重我這手活計，我是死心塌地要留在這園子裡一輩子了，等到老來捻不動針線了，不用人攆，我也自會求去的。”
她只覺得從未如這兩年般活得恣意，一天天日子過得心裡也踏實，如今已是自由身，也攢了不少積蓄，她並非不能養活自己，何苦跟個不知根知底的男人去了，將來也不知是什麼樣的結果。
過了幾日，薛府的蝌二爺邀賈薔過府敘話，賈薔每日裡與秦鍾在一處，因想起前日二人擦身而過對面不相識的故事，就攜秦鍾一道過府拜訪。
兩人來到府門前，剛好遇上了南方來人送節禮與書信，聽着薛府僕役往主人處傳話，說是甄家娘子打發人上京來的。
賈薔道：“江南的甄姓人士，我也就認得那一家，當年府中修園子時，我到江南採辦就是到他們府上支取的銀兩。他們府上與賈府昔日多有錢糧往來，暗地裡許多說不清道不明的干係，雖不比賈王史薛四家一榮俱榮一損俱損，卻也難免有些牽連。前年賈府在京中出事後，甄家遠在江南也收斂了很多，更是不再與賈家來往，更不曾聽聞他們與薛家有何交情，理應不是他家纔對。”
他們二人在外面猜不出這甄家是誰，入內後賈薔隨口問起此事，聽着薛蝌一一道來方知緣由。秦鍾心中暗道：是了，怎就忘了她呢。
當年薛蟠在金陵爲爭搶一個丫頭打死了人命，那小丫頭香菱，本姓甄名英蓮，姑蘇人士，原是幼年之時被拐賣的。商筠在薛家見到她後，想起在南方遇見一位被髮配的小吏，自言是昔日葫蘆廟的僧侶，說出了一樁賈雨村徇情枉法的冤假錯案來。他在此事放在心上，到底往姑蘇尋到了香菱的孃親，使她們母女終得團聚。
香菱母親不適應北方水土，母女二人有了返鄉之念，然而她父親甄士隱失蹤多年，如今她的外祖父也已過世，母女二人已是無依無靠。薛寶釵素來與香菱親厚，聽商筠說明原委後，就回明瞭母親，讓薛太太認下香菱做義女，安排人送她們母女回金陵的薛家祖宅中棲身。
薛蝌扶靈回金陵時，見香菱的母親招了一門女婿，是個本地的商人，雖不富貴，卻是難得一見的本分人。於是他返京之前，就將南方的一些產業也交由他們小夫妻打理。
薛蝌與賈薔這些天生意往來密切，兩人本是年歲相近言談投契，早已結成莫逆之交。與二人敘禮之後，薛蝌先問起南面來的人，甄氏可捎了什麼話來。那人回稟道，薛姑娘守喪期滿，與商公子啓程回揚州去了，如今金陵的事宜仍按二爺當年安排的，交由甄小娘子的夫婿打理；姑娘還說了，二爺若真定了南歸的主意，待到那時莫忘帶着嫂子到揚州相見。
秦鍾倒不曾想機緣巧合之下，還聽聞了商筠二人的下落。薛家與賈家當年的兒女聯姻之事原是王夫人一廂情願，也無婚書媒人爲憑，時至今日也早已不用遮掩行蹤。
賈薔與商筠並不相熟，聞言卻問起薛蝌南歸之事。秦鍾坐在一旁，卻想起了前日到曹家拜訪的情景。曹家如今無需擔憂生計之事，曹雪芹更有紅顏知己在側，婚後兩人詩詞相和恩愛非常。
秦鍾一別數載，書稿也落下了許多不曾看過，只是他想來曹雪芹如今當是寫不出林姑娘還淚而亡的結局了。隨手翻閱書稿，卻見有娟秀字跡間雜其中，暗忖應是曹夫人所書。黛玉詩詞皆通，提筆批註妙趣橫生，風雅更勝過與那藏頭露尾的脂硯齋應和了。
然而世情難料人心難測，秦鍾如今在御前當差，朝中消息俱是靈通，隱約聽聞有人在皇帝面前毀謗曹先生所著之書，皇帝心中已有不喜，礙着當年是傅恆舉薦的，一時心中主意未定。
傅恆素有憐才之意，也隱諱地向秦鍾提及，曹先生志向不在廟堂，宜遠離是非之地。秦鍾當日往曹家走的這一趟，意在勸他們夫婦南下避禍。