翌日清早，佟府備了兩架馬車，因佟元曦和董鄂葭音分屬不同旗下，兩人沒能挨着一起進宮，便是到了宮裡也碰不上面。
今日是初選，相比之下要快些，佟夫人與鄂碩的繼夫人一同坐着馬車等在皇宮附近，好把孩子們接回去。
於是就看見了最先進宮的兩黃旗旗下的秀女，佟夫人的陪嫁嬤嬤急匆匆從前面跑來，小聲說：“奴婢聽說，鰲拜大人家的侄女被篩下來了。”
繼夫人也很驚訝：“我聽說那家的姑娘可漂亮了。”
嬤嬤道：“聽說一進宮就鬧肚子了，也不知怎麼的。”
話音落，便見瓜爾佳氏府上的馬車從邊上匆匆而過，那邊主家沒露臉，佟夫人和繼夫人自然也不必太過客氣。
直等他們走遠了，繼夫人才輕聲道：“佟姐姐，我聽講鰲大人現在很得寵，與索尼范文程幾位大人，幾乎平起平坐。”
佟夫人輕嘆：“咱們幾家的日子，就不大容易了。”
繼夫人爲難地說：“偏偏我孃家那兒，一點勁兒都使不上，按說我也是皇親吧，不怕您笑話，我長這麼大，還沒見過皇太后呢。”
這繼夫人十分年輕，因是鄂碩的續絃，堪堪二十多歲，昔日多爾袞做主將他賜給喪妻的鄂碩時，想來比現在更年輕。
也不知這繼母和繼女相處的怎麼樣，但這些日子在府裡，佟夫人冷眼相看，葭音那孩子，性情是真正的好。舉手投足都是大家閨秀該有的氣質，和她說幾句話都舒坦，哪兒像她們家元曦是隻猴子。
正白旗先於正藍旗參選，初選很快，像董鄂葭音這樣的姑娘，幾乎看一眼就進入複選。她很快就出宮了，被家人引到了馬車下，周正端莊地向伯母和繼母行禮。
“孩子快上來，累着了吧。”佟夫人親暱地說，“回家好好歇着，馬上就要複選，對了，該派人寫信告訴你阿瑪，讓他準備着進京。”
繼夫人年輕，不如佟夫人細緻，還在一旁說：“我家老爺他太忙了，不然就親自送閨女上京，我看這信寫了也未必來，怕您白忙活一陣。”
佟夫人笑道：“這要是選上了，往後進宮再見就難了，父女總要道別吧。”
繼夫人愣了愣，忙道：“哎呀，我沒想到。”
葭音靜靜地坐在一旁，看着外頭陸續離開的馬車騾車，偶爾會聽見哭聲，似乎是有姑娘落選了。
進宮前秀女們聚在一起，偶爾聽得一些話，有願意來的，也有不願意來的，大部分人從來沒見過皇帝和太后。
昨夜元曦問她是否見過皇上，葭音也說沒見過，可她不僅見過，還被小皇帝欺負了。不過，那都是小時候的事兒，也是阿瑪額娘交代過，絕不能對外人說的事。
至於選秀，願不願意來，想不想做皇帝的後宮，她自己也沒主意，倘若母親還活着，該多好。
一轉眼，額娘過世五年，當年一到江南，她就一病不起，那時候弟弟費揚古才一歲。
葭音在病榻前向母親許諾，不論將來阿瑪是否續絃，她都會好好照顧弟弟，不讓弟弟被任何人欺負，如今弟弟才六歲，她卻很可能要遠嫁京城。
好在繼母是善人，雖然不如別家的主母那樣精明能幹，到底也是個好人，對她和弟弟都好。但葭音的奶孃又說，那是因爲新夫人如今還沒有自己的孩子，將來就不好說了。
“孩子，你想什麼呢？”佟夫人見葭音出神，笑問，“宮裡頭是什麼光景，你估摸着，我家那傻丫頭能過得了初選嗎？”
葭音笑道：“元曦那麼漂亮可愛，一定能過初選。”
此刻，與佟元曦一起隸屬正藍旗的秀女們，排成幾列入宮參選，正等待嬤嬤們領進屋子檢查身體時，好些坐着的人突然站了起來，便見從人羣后來了衣衫體面的貴婦人，那些人都彎腰恭敬地稱呼她：“蘇麻喇姑姑。”
“真熱鬧啊，你們忙着，我就來看一眼。”
蘇麻喇帶着小宮女來，給幾位正忙活的戶部官員和內侍嬤嬤們送來茶水，說是皇太后賜下的，於是一羣人又紛紛朝着慈寧宮的方向叩謝。
這當口，蘇麻喇便將站在這邊的秀女們看了眼，不經意地和人羣中的元曦對上了目光。
元曦當然還記得蘇麻喇，爲她烘乾衣裳，給她擦香膏的溫柔大宮女。
蘇麻喇也記得元曦，這樣漂亮的姑娘，在哪兒都會讓人記住她的模樣，便是客氣地一頷首，元曦也忙欠身回禮。
但便是這一個細小的動作，元曦被檢查身體的嬤嬤領進門後，連衣裳都沒脫，讓她轉了個圈就算過了。
之後一路順暢，等她懵懵地兜了一圈出來，隨行的太監告訴她，過了初選，待吉日進宮複選。
“我知道了，多謝公公。”這一瞬，元曦是高興的。
哥哥說，若是喜歡皇上，就好好來參加選秀，但若爲了家人，不要她這麼辛苦。於是姑娘自己也矛盾，她到底爲了什麼來。
可眼下喜悅的心情，讓她明白了的確是自己想來，不論如何，就算再見一眼那日在街上爲他解圍的俊美公子也好。
佟夫人已經在馬車下，焦急地等待，很快看見女兒蹦蹦跳跳地跑來，心裡惱她不懂規矩，但又一想，興許是過了。
“額娘，小公公讓我回家等吉日進宮複選。”元曦笑容明朗，宛如盛夏的陽光，“額娘，我沒讓您失望吧。”
佟夫人心裡卻五味雜陳，真到了差一口氣就進宮的當口，她突然就捨不得了。
“行了，回家去，你在這裡蹦蹦跳跳，人家又追來把你篩了。”佟夫人說着，拉着女兒上馬車。
深宮裡，孟古青正呆呆地坐在寢殿梳妝檯前，桌上擺滿了各式各樣的首飾，她挑了半天也選不出一件合適的，好讓她戴着去見福臨。
自然，她心裡明白，是爲了後頭正熱鬧的事煩躁。
塔納去了很久不見回來，她心裡更煩躁，又要發脾氣時，人終於回來了。
“奴、奴婢看了幾個過了初選的秀女……不敢瞞着娘娘，那些秀女們，真是一個比一個漂亮。”塔納聲音顫顫地說，“臉蛋兒都像臘月的雪，又白又好看。”
“閉嘴！”孟古青將手裡的鐲子拍在妝臺上，那翠玉頓時裂成兩截，“用得着你說嗎，他們還能給皇上選醜的來嗎？”
塔納嚇得瑟瑟發抖，不敢再多嘴，屋子裡靜了許久，皇后才問她：“什麼時候複選？”
塔納怯怯地說：“五日後，明日還有八旗漢軍的秀女初選呢。”
孟古青掰着手指，計算自己的日子，起身吩咐塔納：“宣太醫來。”
“是……”塔納愣了一愣，沒多問，立刻就去退下了。
坤寧宮裡宣太醫，自然要驚動慈寧宮，玉兒聽聞後想了想，吩咐道：“你們看着些就好，別叫太醫院的人過來，回頭皇后心裡該不高興了，有什麼事都叫人盯着，換誰都不樂意。”
說話的功夫，蘇麻喇從外頭歸來，滿身喜氣洋洋的，玉兒嗔道：“你都去了多久了，敢情把八旗的姑娘都看完了？”
“哪兒呢，明天不是還有嗎？”
“你明兒還去？”
蘇麻喇笑道：“您彆着急，五天後就能看見了，真是一個個仙女兒似的，招人喜歡。奴婢過去也沒覺着盛京城裡有那麼多漂亮姑娘，難不成還是這中原的土地養人。”
玉兒搖頭，叫她別太張揚了，底下小宮女回頭都跟着亂說話，她知道蘇麻喇寵溺福臨，自然對他的後宮也會很喜歡，少不得叮囑：“將來要一碗水端平，往後還有蒙古來的孩子，別又讓吳克善說我厚此薄彼。”
蘇麻喇卻搖頭：“人心都是偏的，哪能端得平呢，不如不強求，喜歡就是喜歡，不喜歡就不喜歡，奴婢可想好了，將來誰孝順您，奴婢就喜歡哪一個。”