京城初雪這日，太后從西苑移駕回宮，福臨當晚是在坤寧宮過的夜，新皇后溫柔怯弱，自然是太平安逸，再也不會有任何大吵大鬧的動靜。
不過，帝后感情毫無進展，玉兒心裡也是明白的，早些晚些，吳克善還要作妖，科爾沁眼巴巴地指望着皇后能生下嫡皇子。
但不論如何，宮裡太平了，總好過那兩年，動不動就鬧得天翻地覆，沒有一刻消停。
隔天，六宮來向皇后請安，皇后特意留下了元曦，避開旁人後問她：“皇上到景仁宮，會問你些什麼事兒嗎？”
元曦心中警惕，反問皇后：“娘娘的意思是？”
皇后爲難極了：“皇上昨晚問了我好些太后的事，問我太后在西苑南臺都做些什麼，是否知道大臣們去見太后時又說些什麼。”
昨日元曦在西苑見到皇帝，他開口也是這麼問，元曦不禁覺得有幾分心寒，他們可是母子呀。變成這樣子，到底是太后的不是，還是皇帝的過錯。
“娘娘，皇上並不會問臣妾那些話。”元曦否認了，“娘娘，您怎麼說的？”
“我稀裡糊塗的，能說些什麼，皇上就不大高興了。”年輕的皇后紅着眼睛道，“我總是惹他不高興，我知道，我不是什麼聰明人，可我……也沒做什麼壞事，爲什麼總讓他不高興？我倒寧願，他別來坤寧宮，在西苑那些日子，多好。”
“您不過是照實說的，皇上想來也不是怨您，只是關心太后吧。”元曦儘量地圓，勸道，“臣妾感激娘娘願意信任臣妾而說這些話，那您願意聽臣妾一句勸嗎？”
皇后頷首：“你只管說。”
元曦道：“這事兒您千萬別在太后面前提起，臣妾私以爲，在兩宮之間最穩妥的法子，就是不要把兩處的話搬來搬去，您說呢？”
“我聽你的。”皇后毫不猶豫地答應了。
在她看來，佟嬪得寵多年，得太后信任得皇帝喜歡，必然有她的生存之道。皇后自己沒法兒拿捏，照着佟嬪學就是了，她又不稀罕皇帝喜歡寵愛，能太太平平過日子，就心滿意足。
“多謝娘娘，是臣妾多嘴了。”
“該是我謝你，有你給我出主意，我心裡就踏實了。”皇后一臉憂愁，“我真是心驚膽戰，每天都會想起姑姑，雖然她也不比我大多少，可從小就喊姑姑，也知道她會成爲大清最尊貴的女人。我從來沒想過，自己也會來到這裡，更不敢想會取代姑姑。”
元曦不知道靜妃現在身在何處，但她隱約覺得，靜妃可能已經不在宮裡。照皇帝的脾氣，未必能容她被軟禁在某個角落，不然福臨會寢食難安，會渾身膈應的。
相比之下，太后真是太厲害，貴太妃那樣的存在，對她不會有任何影響，要經歷多少艱辛磨難，才能錘鍊出這樣的心境呢。
“不過，皇上連太后都提防猜忌，我又覺得安心了。”皇后彷彿自言自語似的，偏偏連她這個才進門不久的人都明白，“母子之間尚且如此，皇上那麼對我，我也沒什麼可計較的了。”
元曦心裡很難過，但是沒法子，把母子之間隔開的並不是什麼小恩小怨，而是江山天下。
他們彼此敦促鞭策，暗中較着勁，也不是徹徹底底的壞事，至少，這能讓皇帝勵精圖治。
她的男人最大的心願，就是成爲一代明君，讓大清強大昌盛，對得起父輩祖輩們開天闢地踏出的血路。這一切，元曦都知道。
“娘娘，咱們只管做好自己的本分，臣妾會盡力輔佐您，咱們再一起伺候太后，輔佐皇上。”元曦躬身道，“臣妾必定會守護娘娘。”
皇后感激地說：“你真是好人，我的姑姑……可真傻。”
回景仁宮的路上，元曦想，孟古青若不是那麼偏執暴戾，就算霸道一些專橫一些，只要能公平對待一切，耐心輔佐皇帝，也許她們也能成爲好姐妹。
可一切都沒得回頭了，那位耀眼而尊貴的皇后，人家是不撞南牆不回頭，她卻是撞破南牆，拼的頭破血流。
初雪後的紫禁城，格外的冷，但昨日的雪沒有積攢多少，落在地上化開的，一夜風乾已經不見蹤影，只有幾處背陰的琉璃瓦上，還能看見幾分。
元曦走過宮道，回自己的住處，卻見漂亮的女人等在她的宮門外，見到她便迎上來，恭敬而熱情地行禮：“佟嬪娘娘吉祥。”
“悅常在，你找我有事？”元曦並不喜歡這個人，說她小氣嫉妒她也無所謂。
“臣妾一直想來景仁宮坐坐，方纔知道皇后留您說話，不敢在坤寧宮外等，就來您這兒了。”悅常在溫柔嬌媚，叫人無法回絕似的，“娘娘，臣妾是不是……打擾您了。”
“哪裡的話，正好從西苑帶回來沒喝過的茶，我們一起嚐嚐，但願你能喜歡。”元曦客氣，請人進門，一道在正殿裡坐了。
悅常在打量着宮內的陳設，上一回來沒敢仔細看，這會兒細細地看，果然比起翊坤宮儲秀宮等等，看着富貴一些，都說佟家有財，這佟嬪倒也不藏着掖着。
“您喝茶。”石榴放下茶水點心，恭恭敬敬地說，“您覺得冷嗎，要不要奴婢再添炭盆來？”
悅常在搖頭，打量了一番石榴，誇讚道：“果然是娘娘的宮女，這樣體面，不像臣妾的陪嫁，宮裡規矩都教了幾輪了，還是毛毛躁躁的。”
“過些日子就好了，這纔沒幾個月。”元曦客氣，“請喝茶。”
她雖然不喜歡這個人，也不能怠慢客人，倒是願意耐心聽她說幾句話，可屁股還沒坐熱，慈寧宮就來催了。
皇太后倒也沒什麼事，就是吃了好吃的點心，要元曦也去嚐嚐。
可元曦還以爲有要緊的事，不敢耽誤，董鄂葭悅也不敢妨礙慈寧宮的事，一口茶沒喝，就跟着出來了。
“下回再來坐坐，今日實在怠慢。”元曦客氣一句，便等不及再多說什麼，急匆匆離開了。
元曦主僕走遠，悅常在便聽冬燕在邊上嘀咕：“小姐，這位還真了不起，敢情慈寧宮都離不開她似的。”
悅常在道：“額娘只教我要得皇上寵愛，她卻不知道，在這宮裡，什麼樣的人才能真正站住腳跟。我這會兒使勁，也不知道來不來得及，怕是在太后眼裡，根本瞧不上我。”
“您要討太后喜歡嗎？”冬燕說，“太后的氣勢太強了，奴婢每次跟您去慈寧宮，還沒見太后，心裡就發慌。”
“你慌什麼？”悅常在沒好氣道，“連太后跟前站的地方都沒有，你慌什麼？要大大方方纔是，你看佟嬪的婢女，多體面。”
冬燕偷偷翻了白眼，好不服氣地跟着離開了。
轉眼，三日過去，浙江蕭府治喪，送殯的隊伍綿綿長長，英年早逝的公子沒有子嗣，族中侄兒捧靈走在前面，披麻戴孝一身縞素的少夫人，被人攙扶着跟在身後。
鄂碩得到消息，就連夜趕來奔喪，此刻看見隊伍中的女兒那麼悽慘，實在不忍。
忙忙碌碌，葭音早已搞不清楚自己做了些什麼，家裡有當家的婆婆在，她什麼都不用管，只是跟着嬤嬤們行禮謝客，一遍一遍地跪，一遍一遍地磕頭，一遍一遍毫無感情地哭泣。
這一年，她除了侍奉公婆外，就是伺候纏綿病榻的丈夫，夫妻感情不好也不壞，自然根本談不上什麼恩愛。
縱然是此刻的眼淚，也是葭音想起了母親去世時的光景，彷徨自己未來的人生，她的眼前一片漆黑。
到夜裡，鄂碩終於有機會單獨見到女兒，心疼地含着淚說：“孩子，委屈你了。”
秀女們的婚姻，沒得選，葭音知道這是她的命，而她更是懂事體貼的孩子，到這一刻，還顧着婆家說：“阿瑪，我知道您想把我接回去，女兒也願意回去，可您的女婿屍骨未寒，此刻若提出來，該叫人家寒心了。”
“這是自然。”鄂碩道，“阿瑪會在合適的時候提出來，希望他們不要爲難我們父女。”
這件事，葭音覺得還是有希望的，孃家到底是滿洲名門大戶，如今還有堂妹進宮爲妃，蕭家的人不論如何都不敢爲難，縱然有心想留着她，爭一爭，必定能有結果。
可是，回孃家後，她接下來的人生要如何度過？
京城裡，吳良輔得知這件事，已經是七八天後的臘月裡了，他在乾清宮外徘徊許久，終於把嶽樂等來了，嶽樂也已經得到消息，吳良輔道：“王爺，這事兒要不要提？”
嶽樂深知，若瞞着皇帝，他日後必定動怒，可上頭還有太后壓着，嶽樂也實在不敢再亂來。
“王爺？”吳良輔輕聲道，“您是擔心太后嗎？”
嶽樂瞪着他：“胡說什麼？”