“奴才叩見寧嬪娘娘，娘娘萬福金安。”悅常在向寧嬪行大禮，座上的人淡淡一笑，“自家姐妹，不必多禮。”
“娘娘說的是，都姓董鄂氏，本就是自家姐妹。”悅常在起身，順便將寧嬪的屋子打量了一番。“姐姐這裡，真是清雅素淨得很。”
清雅素淨是好聽地說法，難聽一些，就是窮酸簡陋。雖然到底是天家的地盤，再怎麼樣也不至於窮酸，可比起別的妃嬪孃家大把大把的金銀支持者，寧嬪的確難一些。
寧嬪示意婢女們下去，請悅常在坐：“冬燕一去，你身邊沒有得力的人，要不要從我這裡挑兩個宮女去？”
“我那裡能有什麼事，多一個不派大用處，少一個也不礙事兒。”悅常在說着，垂眸道，“因是纔出來，到各處請安問候，纔能有機會見您一面，不然姐姐如今，都不大樂意和我，還有其他位份低的姐妹往來了吧。”
寧嬪神情淡漠：“悅常在若是沒別的事，我也不耽誤你到別處請安了，幾位貴人跟前，也要去吧。”
“是啊，身份地位，連區區的貴人都能壓着我。”悅常在知道自己被挖苦了，也不灰心，繼續道，“不過臣妾來找娘娘，是另外有一件大事，要與娘娘相謀。”
寧嬪朝門外看了眼，似做不在意地說：“什麼事。”
悅常在道：“我那堂姐，身體羸弱，並非真正有福氣之人，她腹中的胎兒怕是不能好的，就算生下來，能不能養活長大，都不好說。”
“詛咒皇貴妃，你是不想活了？”寧嬪眼神銳利。
“我說的是事實。”悅常在道，“這宮裡，誰都看得明白，皇太后偏愛景仁宮，對三阿哥也是另眼看待，將來立儲繼位，必定以三阿哥爲先。”
寧嬪擺弄着手裡的紈扇，不言語。
悅常在道：“別的不說，寧嬪姐姐，您知道貴太妃嗎？”
寧嬪擡起睫毛，看着面前的人：“什麼意思？”
悅常在道：“我是聽吳良輔說的，那位貴太妃娜木鐘，被皇太后關在東邊的冷宮裡，每日受皮肉之苦，活不能好活，死不得死。皇上做了多少年皇帝，她就受了多少年折磨，不久前，就連兒子，都死得莫名其妙。”
寧嬪的眼神，不自覺地顫抖起來，匆匆避開了悅常在的目光。
悅常在起身，走近了兩步：“寧姐姐，景仁宮的佟嬪，是皇太后親手調教的，精明得出了天。毫無疑問，將來立儲，她絕不會相讓於你。而論恩寵，論家世，論智謀，您覺得自己，哪一樣比得過她？”
正因爲知道什麼都比不過，寧嬪才努力向皇后、皇貴妃這些人靠攏，可她努力了，盡力了，她們始終不過是表面客氣，再怎麼主動示好，都得不到她們多看一眼。
“你想說什麼？”
“立儲的事，太遙遠了，眼下爲時尚早，畢竟那位三阿哥能不能平安回來，誰知道呢。”悅常在說，“現在有一件事，若是寧嬪姐姐願意幫忙，對二阿哥多少也有些助益。”
寧嬪別過來，沒說話，既沒有開口問，但也不拒絕。
悅常在便道：“是這樣的，爲了冬燕的事，上頭都知道我和吳良輔勾結，說勾結也太難聽了，大家都在宮裡頭，不過是圖安穩日子是不是？所以現在，我再想通過吳總管做些什麼，只怕多少雙眼睛盯着，很不方便。”
寧嬪嗤笑，很是不屑：“你要我替你去勾結吳良輔？”
悅常在忙道：“不是勾結，是互相方便。遞送一些消息和銀票罷了，而我能保證，娘娘從中獲利的，比宮裡那些乾巴巴的俸祿多這個數。”
纖細的手伸出來，比了個滿滿當當的五，寧嬪心中一顫，比俸祿多五倍的話，她的日子能過得好很多，還能爲福全攢下將來在朝堂裡打通人脈的金銀。
“寧姐姐必然擔心，被皇上和皇太后盯上。”悅常在道，“可就拿我這兒的事說，若非冬燕在坤寧宮發癲，她夜夜被吳良輔接走，又有誰知道呢？再者，宮裡誰不給吳良輔送好處？皇太后管不過來，皇上則根本就不管，至於坤寧宮更不必擔心了。”
寧嬪乾咳了一聲，還是沒有回絕。
“您慢慢考慮。”悅常在走上前，從袖口裡抽出一張銀票擺下，笑道，“這點銀子，是家母命我孝敬娘娘的，請您笑納。”
寧嬪看了一眼，心口又癢又怯，真真不知如何是好。
“奴才告退。”悅常在卻恭恭敬敬施一禮，悄然退下了。
寧嬪坐在原處一動不動，直到宮女來報，說悅常在走遠了，她纔拿起張銀票，避開宮女們在窗下陽光下展開看，足足兩千兩。
燙手的銀票，更像是黏了無數漿糊，怎麼也脫不開手，哪裡捨得再放下呢。
而寧嬪眼下有一個心願，那日對佟元曦說時，她的迴應很曖昧，非要等到深秋，等到皇貴妃分娩，可哪怕幾個月她心裡都不踏實。
這一回，福全沒染上天花，是他運氣好，但難保下一次，就能躲過什麼病災。她沒別的企圖，就是想妥善管理書房和阿哥所的宮女太監，給孩子一個乾乾淨淨的地方。
“來人。”寧嬪喚人，吩咐宮女道，“悅常在有東西落下了，叫她回來取。”
數日後，元曦再到承乾宮探望葭音，葭音已經不臥牀靜養，能起來走動了。只是盛夏炎炎，旁人都熱得只撲棱扇子，葭音穿着綢緞宮袍，滿身冷靜氣息，彷彿完全不懼怕酷熱似的。
元曦說：“我懷着玄燁時，很怕熱呢。”
葭音笑道：“我從小不怕熱，大概身體寒。”她頓了頓，便道，“有件事，要與你商量，我正打算對皇上說，雖然是我該有的職責，可我又怕僭越了，或是惹你不高興。”
“惹我不高興？”元曦好奇道，“難道姐姐要把我攆出紫禁城？”
葭音搖頭，拉着元曦在窗下坐，遞給她自己的細絹團扇，扇面上的青山綠水，還是她自己繡的。
“我想向皇上提出，往後由內宮女眷來管理阿哥所和書房的人手調配，你看可好？”葭音道，“這些日子，我想着，該爲皇上、爲皇后娘娘做些什麼，分擔些什麼，想來想去，想到三阿哥在外面，就十分心疼。若是當時出宮的人回宮後得到妥善安排，也不至於如此。”
元曦欣賞着扇面上的繡工，心裡已經把事情猜得七七八八，這幾天，她的堂妹常往來於承乾宮，而前些日子，寧嬪剛剛向元曦提過這件事。
本來嘛，都是董鄂氏，五百年前是一家人。
“辛苦姐姐爲此費心了，你知道的，自從皇上立十三衙門，很多事連慈寧宮都不能插手。”元曦說道，“所以有些事，我有心也不敢多嘴。姐姐若覺得這樣好，我也再贊成不過，對阿哥公主們的健康安危，都有好處。”
葭音很高興，問元曦：“這是件好事對嗎，我若說了，太后不會不高興是嗎？”
元曦笑悠悠看着她：“但我想知道，姐姐是怎麼想到這件事的。”
葭音目光閃爍，她與堂妹有約定，不要透露出去，免得爲寧嬪招惹麻煩。
堂妹說，人家很可憐，沒有恩寵沒有家世的人，想爲親身骨肉謀點小事，都求告無門。她們就當是積德行善，成全寧嬪心疼孩子的心。
“就是……”被問到點上，葭音撒謊的功夫也到頭了。
“姐姐不說，那我來猜一猜。”元曦道，“是悅常在，替寧嬪來求的，是不是？”
葭音不安極了，垂眸道：“什麼都瞞不過你。”
元曦說：“這的確不是一件壞事，她來求過我，可我對她說，想等姐姐分娩後，姐姐也有了孩子，我們再求皇上，就容易得多。雖然有利用姐姐之嫌，可我是打算光明正大的，這不是見不得人的事，何必偷偷摸摸。”
“元曦……”
“自然，話都叫我說了，顯得我多了不起似的。”元曦道，“而我想對姐姐說的，其實只有一句，您那個堂妹，靠得住的嗎？”
葭音無言以對，元曦起身來，在她面前屈膝，葭音慌道：“別這樣，我無地自容了。”
元曦肅然道：“有些話，憋在心裡很久，自覺不合適說。我與姐姐，說到底不過是並不真正相熟的世家姐妹，而悅常在，和您連骨帶血是親戚。我說什麼，都顯得在挑撥你們，可姐姐要知道，天地可鑑，我絕無惡意。”
葭音急得要哭了：“你起來，是我不是，元曦你起來。”