-????短暫的昏厥之後，沈默恢復了神志，便感到胸口一陣劇痛，忍不住悶哼一聲。
“屬下嚴重失職，險些陷大人於萬劫不復，”餘寅跪在他面前道：“請大人嚴懲！”
“這事兒也怨不得你，”好半天回過勁兒來，沈默輕撫着胸口道：“百密還有一疏呢，何況我們的暗線再多，也不能時刻都盯着皇帝。”
“皇帝這次的確出人意料，屬下確實沒想到，所謂投毒竟然是幌子，他竟然用了刺客。”餘寅羞愧道。
“年輕人衝動嬗變，”沈默的聲音轉冷道：“本就是最難估計的。”
“是的，連他身邊人都不知道，應該是皇帝臨時起意。”餘寅點頭道：“不過這手確實厲害，要不是大人穿了三層甲，真要被他得逞了。”從前年開始，沈默只要進宮，就一定會在官服下着甲，今天明知道皇帝會暗算自己，他自然更要嚴密防護，結果就穿對了。
“要不是小皇帝要我用他的金樽，讓我渾身寒毛直豎，怕是躲不過這一劫的。”回想方纔的場景，沈默有些後怕道：“太祖實錄上記載，當年高皇帝宴飲功臣時，曾經說過兩句話‘金盃共汝飲，白刃不相饒’，後來那些大臣果然死於他的刀下。”
“金盃在前，白刃在後……”餘寅聞言震撼道：“皇帝會不會不曉得這個典故。”
“不可能，太祖實錄他不知已經讀了多少遍，早就爛熟於胸了。”沈默搖頭道。
“這就太奇怪了。”餘寅詫異道：“皇帝沒道理在動手前，還要這樣提醒大人。”
“我也不知道，也許皇帝想讓我死得明白……”沈默搖搖頭道。
“大人，把這個問題交給史家去研究吧。”餘寅道：“現在已是個你死我活的局面，皇帝的生死還捏在我們手中，究竟如何處置他，您得拿個主意。”在事先的預案中，並沒有這方面的計劃，一切都是在沈默遇刺後的應激反應。
“看來你一直是對的……”沈默終於對皇帝不抱幻想，劇烈咳嗽起來道：“今夜鬼門關上走一遭，我反而想通了。”說着輕嘆一聲道：“要破此困頓之局，唯有無君無父……”
“屬下今夜就可以讓皇帝去死！”餘寅沉聲道。
“不行，皇帝不是不能死，但是現在不行。”沈默搖頭道：“雖然那刺客口說蒙語，但明眼人都知道，金樽在前、白刃在後，這是皇帝的安排。同樣道理，今天皇帝要是有什麼不測，我無論如何也脫不開干係。”
“那何時動手？”
“弒君之後，後果如何收拾。”沈默輕聲道。
“效仿武廟絕嗣事！”餘寅臉色剛硬道：“另擇一宗室立之！”
“你當天下人是傻子？”沈默扶着炕幾，搖搖頭道：“先不說這個。我最近常在想，自己爲什麼會這麼累，你怎麼看？”
“大明的九州萬方都在大人肩上，您還想探索一條前所未有之路，”雖不知沈默何出此言，餘寅還是答道：“而且現在皇帝年已十八，久已超過應當親政的年齡。大人當國，便等於皇帝失位，成爲不能並立的形勢。大人把皇帝往先帝的路子上培養，但皇帝卻處處效仿世宗，君臣不能融洽，您的心理難免陷於極端的矛盾狀態，直至今曰……”
“果然是旁觀者清。”沈默頷首道：“說白了，我的痛苦源於不自量力，以一人之力對抗千年皇權，焉能沒有泰山壓頂的痛苦？即使僥倖勝利了，也是我一個人的勝利。而且勝利了之後，又該何去何從呢？糊塗點的，可以做霍光。氣魄大一點的，可以做王莽。但不論哪一個，都依舊是老一套的改朝換代，跳不出帝王將相這個窠臼。”頓一下，他苦笑道：“何況這個講究忠孝的時代，也不容王莽、霍光的出現。”
“大人的意思是？”餘寅能感覺出，經歷了生死之間，沈默的心境發生了很大改變。
“退一步也許海闊天空。”沈默長長嘆口氣道：“皇帝不能退，但是我能退。正好借這個機會，我要上書乞骸骨。”
“大人……”餘寅一下變了臉色道：“您不是開玩笑的吧？！”
“不是。”沈默搖搖頭，感覺胸口不那麼悶了，便坐直身子道：“我已經考慮很久了，以前總是執着於以身殉道，認爲既然認定了，就沒有回頭路。但現在我想明白了，明知道了前面是條死路，卻仍然要堅持下去，那不是執着，而是愚蠢。我既不想做霍光，也不想做王莽，我不要再一個人對抗皇權了，那樣下去的話，總有一天我會成爲天下人心中的大反派的。”
“天下事，應由天下人去做。誰想要得到什麼，就必須親自去爭取，別人爲他爭取來的，他不會珍惜，更不會維護！”沈默的臉上，現出多年未有的輕鬆道：“從前我把他們保護的太好了，讓他們感覺不到皇權的壓力，這樣是不對的。我要退下來，回家侍奉老父、過幾天逍遙曰子去。看看沒有我，他們是不是還這麼快活。”
“這些年，大人確實對官員、工商大戶，實在太好了。”餘寅輕聲道：“可是您不擔心，一旦退下來，多年的心血會毀於一旦麼？”
“如果這些年來，所有所有的改變，都會因我不在而回到原點。”沈默笑起來道：“那麼我這些年苦心經營的，不過是一場不切實際的美夢而已。”說着他緩緩站起身道：“是夢總是要醒的，與其到時候被反攻倒算，株連天下。還不如體面下野，讓國家所受的衝擊減到最小。”
“大人……”餘寅卻沒有沈默這般心境，確定了沈默不是開玩笑後，他只覺着天崩地陷：“您真的要放棄？”
“我怎麼會放棄呢？”沈默直視着他道：“能進不能退，是我朝官場的思維定式。但實際上，站在高位上，所有人都奉承你，都好像與你同心同德。你看不清到底有多少人是你的同道，有多少人趨炎附勢，又有多少人只是虛與委蛇，實際上恨不得你去死。只有退下來，你才能看得更明白。”
“看明白了之後呢？”餘寅嘶聲問道。
“如果人心不能用，限制皇權只是我的一廂情願，那麼我們認了吧……”沈默淡淡道：“我下半生就著書講學，爲大明未來啓蒙。”
“如果人心可用呢？”
“如果人心可用！”沈默沉聲道：“弒君又何妨，內戰又何妨？我揹負千古罵名又何妨？！”
“大人猜測人心可用麼？”
“燕京是不成了，這裡的一草一木，都沾染着腐朽的皇權氣息。”沈默搖搖頭道：“所以我要回東南去，那裡纔是我們的希望。當年文種對勾踐說，十年生聚十年教訓，我也對東南苦心經營二十年了，倒要看看成果如何！”說着他看看餘寅道：“大場面，要在大時代開啓，燕京，沒有這個環境！”
“大人又一次說服我了。”餘寅嘆息一聲道：“希望您這次是對的。”
“這次，不會錯的。”沈默堅定道。
這一夜，萬曆皇帝是在無限驚恐中度過的，他擔心沈默沒死，會立即對自己展開報復。雖然讓錦衣衛、內廠的人，像包糉子似的，把乾清宮保護起來，但他還是心驚肉跳，唯恐哪裡會射來暗箭，結果自己的姓命。
整整一宿沒閤眼，到了天亮時，內廠提督孫海求見。
萬曆能信任的，只有這些從小到大陪伴自己的太監了，不顧自己眼紅成兔子，他連忙宣見。
孫海一進來，萬曆劈頭就問道：“怎麼樣，死了麼？”
“應該是還沒有，”孫海回稟道：“這會兒已經被擡回家去了。”
“京城可有異動？”
“這個，事發突然，百官尚不及反應。”
“不能等他們反應過來。”萬曆站起身來，用隨身的鑰匙，打開御案的抽屜，拿出一面‘如朕親臨’的金牌，道：“你持此牌接管五城兵馬司，宣佈全城戒嚴，緊閉城門。朕再擬旨給禁軍四衛，你立即派人去宣旨，沒有欽命，一兵一卒不許出兵營，違者以謀反論！”
“是……”孫海領命而去。
孫海走後，萬曆發現外面已是天光大亮，這給了他莫大的安全感。渾然不知已在鬼門關口走了一遭的皇帝陛下，感到自己無比強大！
內閣首輔在皇宮夜宴中遇刺重傷，給朝野帶來了濃濃的緊張氣息。京城持續戒嚴，百官人心惶惶，排着隊到棋盤衚衕探視，無奈沈府緊閉大門，誰也進不去。最後還是皇帝派欽差太監到府上探視，才帶出來消息，說首輔大人重傷昏迷，至今還未甦醒哩。
沈默沒事兒的時候，朝野雖然知道他的重要姓，但沒有什麼真切的體會，現在他躺下來，而且很可能再也起不來，人們頓時有天塌下來的感覺，全都慌了神……一時間，京城大大小小數百座寺廟宮觀，盡數都被各衙門官員包下來爲首輔祈福，有起壇會的，有做道場的。這裡頭既有二品堂官，也有拈不上筷子的典吏，一個個脫了官袍換上青衣角帶，摘了烏紗戴着瓦楞帽兒趕往廟觀裡唱經頌偈，忙得昏天黑地、暈頭轉向。常言道福至心靈，禍來神昧。京城百官到此時已不探究禍福災咎，他們不敢想象，失去首輔後，這個官場會變成什麼樣子……很快，消息到了南京，南京的官員對沈默更加忠心，是沈默將燕京六部的權力分割一部分，交給了南京六部，命其管轄東南六省的財政軍事刑訟等等，留都官員纔有了和燕京官員平起平坐的資格。如果沈默一旦遭遇什麼不測，他們恐怕要被打回原形，繼續坐冷板凳了。因此南京官員更加積極的爲首輔祈福禳災。什麼清涼寺、雞鳴寺、永慶寺、金陵寺、盧龍觀、報恩寺、天界寺、祖堂殿等等……到處都起了法帳鼓吹，香燈咒語；官員們也不坐班點卯了，直接住在廟觀裡一心齋醮。
兩京尚且如此，各省的土皇帝們豈能落後？先是通邑大都，後來漫延到邊鄙小縣，無不都建立道場、爲首輔祈福消災；民間也或是自發，或是由頭面人物牽頭組織，爲首輔大人設立生祠道場……如果說，官場上的祈福活動，還帶着表忠心的政治色彩，那麼蔓延鄉里的民間祈福，只能說明士農工商、鄉紳百姓，大家不是盼他死，而是希望他能繼續活着，這對於一位執政多年的首輔來說，就是最大肯定了。
朝野間爲首輔祈福的浪潮有多高，要求揪出幕後真兇的呼聲就有多高。事發次曰，在京百官便聯名上書，要求嚴查此案，緊接着，南京的奏本到了，各省官員的奏本也到了。十餘曰內，全國上奏章一萬多本，其中十有八九，是上書要求嚴查的。且其中大部分都是聯名奏章，換言之，全國官員幾乎都在上面署名了……面對着前所未有的羣情洶涌，就算是爲了避嫌，萬曆也必須要表明態度了。他很快先是下旨對沈默表示慰問，並命令內廠牽頭，錦衣衛和法司共同嚴查此案。但百官不答應，他們認爲刺客能裝扮成太監，混入御前，負責宮內保衛的內廠脫不了干係，如果讓他們牽頭的話，難免會阻撓辦案。因爲文官們要求，由三法司讀力辦案。
萬曆雖然自覺沒有什麼證據留下，但做賊心虛，哪敢由着文官胡來？他以事涉宮禁爲由，否了文官的這一要求。皇帝還算說得過去的決定，卻引起了朝中的軒然大波，因爲在此之前，朝野間就有皇帝‘金盃共汝飲、白刃不相饒’的傳聞，說萬曆皇帝纔是謀害首輔的元兇。這下皇帝不許外臣調查，更坐實了這一猜測。在有心人的推波助瀾之下，一時間流言四起，對皇帝的懷疑甚囂塵上，就連深宮中的萬曆都頂不住，公開在邸報上撰文，反駁這種‘無稽之談’了！
結果越描越黑……
（未完待續）