趙充國發現，“西域系”的將領在如何過沙漠上，確實很有一套，比如那馮奉世，在西域已近十年，如何以駝隊爲牆紮營防風沙，如何避免車輛陷入難纏的流沙裡，他頗有經驗，再加上軍中不少軍吏是任弘帶過的“西涼鐵騎”老卒，對戈壁駕輕就熟。
被趙充國誇獎時，馮奉世笑道：“將軍過謙了，這大幕看似廣大，實則兇險程度遠不如西域白龍堆及大沙海，於西域將士而言，閒庭信步耳。”
大沙海廣袤近萬里，佔了西域大部分地區，而這匈奴大幕長度可比，但寬度遠不如也。白龍堆和莫賀延磧堪稱死亡之海，目無飛鳥，下無走獸，舉目望去除了枯死的胡楊木，就只有人畜骸骨作爲路標。
相比於白龍堆，這大幕簡直是膏腴之地，多數地區不是沙漠而是裸岩，各個沙漠並非連續不斷，間或有草原和灌木，草原完全覆蓋了較低的山坡，尤其是近來正值雨季，一場雨過去後，沙蒿乘機抽芽，半個沙漠都綠了。
也難怪匈奴能將漠南十萬戶遷到漠北，牧民們甚至能在雨季趕着牛羊一起橫跨這道天塹。
他們甚至能在投降漢軍的匈奴人引導下，找到沙漠中遺留的小湖泊，
湖畔生長着蘆葦、沙竹、白刺等植物，形成一個綠洲，仿若金黃色襯布上託舉着一塊藍色寶石。
但作爲趙充國大軍前鋒的蘇通國，卻阻止了士卒們衝過去痛飲一番的打算，騎着馬繞這小湖泊一圈後，從湖裡拖拽出了上百頭已徹底腐臭潰爛的牲畜屍體。
“匈奴聽說漢軍將要到來，派巫者在漢軍所經過的各條道上和水中預先埋下牛羊，用來詛咒漢軍。”
“匈奴是故意污染水源，這水若喝了，必得腹瀉等疾。”馮奉世對這一幕很熟悉，西安侯在西域時專門給軍吏們上過課，說埋了動物屍體的水中會滋生很多肉眼看不見的細細小蟲，若是喝了生水下去，必在你腹中翻江倒海，腸子都給你拉出來。
軍中有傳說，霍驃騎將軍，就是在最後一次遠征時中了這一招才英年早逝。
但卻有一招可破，那就是將水燒開了喝。
湖泊邊不缺燃料，更別說輜重營還帶了好多幹牛糞備用，甚至有人說：“真斷糧時，這些幹牛糞與胡餅樣子頗似，甚至能吃了救急……”
也不知是認真的，還是開玩笑。
士卒們守在釜渴了許久，才喝上味道有點怪的水，儘管仍有人噁心得吐了出來，但好歹沒產生大規模腹瀉痢疾，毀掉一支軍隊的戰鬥力。
只可惜牲畜沒這待遇，駱駝靠吃植物補充水分，馱馬則因飲了湖中的生水犯了病，只要走不動的，都被大軍拋棄——人也一樣，犯病的，受傷的，統統派與倒下者相同人數的人以輜車往後運，大戈壁南邊有漢軍臨時設立的烽燧，運氣好的話還能獲救。
減員不算太多，七月初，經過二十多天跋涉，趙充國軍八萬人分三路出了大戈壁，重新進入了草原，只是面前的綠意較漠南淡了些，還夾雜着一點點枯黃，秋天已經到了，前方一座西北-東南走向的山脈遙遙在望，那應該就是李陵戰敗的浚稽山了。
但直到此處，他們仍沒有見到匈奴主力，只有零星的斥候來打探消息，逮住後一問，只是靠南小部落的騎手，根本不知道大單于和匈奴主力，部衆所在。
“多半和過去一樣，安置在餘吾水（土拉河），郅居水（色楞格河）一帶。”
趙充國絕幕後做的第一件事，便是派斥候去東方千餘外，通知任弘一聲。
儘管存了不遜色晚輩的心思，但趙充國素來以大局爲重，他知道，走到這，中路軍與東路軍，唯有互爲犄角，齊頭並進，方能全身而退！
趙充國將自己的將印蓋在書信上，交給斥候：“告訴西安侯，豈曰無衣，與子同袍，此役當勠力同心，共誅單于。”
……
作爲沙漠裡的狐狸，任弘早趙充國數日便帶着大軍絕幕而出，因爲準備充分，帶了許多駱駝，大戈壁沒能給東路軍造成太大困擾，卻讓任弘對匈奴有了新的認知。
能數次組織十幾二十萬人穿越大沙漠遷徙的遊牧，不趕緊打垮打殘，留着過年麼？
任弘倒也沒有着急進軍，而是在沙漠以北的草原上休整了幾日，等待分出去的兩支偏師匯合。
大軍過沙漠是必須分兵的，六萬人補給壓力很大，擠在一起能喝乾沙漠裡一個小湖，將草原上漫流的河水斷絕，坐騎也埋頭猛嚼，等它們肚子脹鼓鼓時，已將一片豐茂的草原啃得七七八八。
但分兵也有講究，那些明顯不合適的人，就萬萬不能讓其獨當一面。當年衛青出塞擊匈奴時，讓趙食其和李廣這兩位老將要繞遠路少水草的東道，結果李廣不負衆望，再度迷路，錯過了漠北之戰。
一直到衛青打完仗錯失單于後南下再度橫穿大漠，才遇到了迷路後在大戈壁裡亂轉，最後繞回漠南一臉懵逼的李廣……
所以嚮導很重要，任弘這幾日對帶路的西嗕王恩寵備至，而偏師的人選，則挑了素來知兵的雲中太守張千秋走西邊，機靈的趙漢兒走東邊，老將定襄太守王平等則在身邊帶着。
“吾等進軍路線與當年霍驃騎類似。”
營中軍議時，任弘在地圖上找到了他們的位置，當初霍去病帶着五萬騎出代、右北平千餘裡，剛過大幕，就遇上了左賢王的大軍來迎戰，一場仗下來，左賢王潰逃，霍去病就開啓了追擊模式，一口氣往北追了兩千裡地，一直追到匈奴核心弓盧水流域（克魯倫河）。
一問才知道，這兩座是匈奴聖山，於是霍驃騎高高興興地上山撒了泡尿，遂封狼居胥山，禪於姑衍，登臨遠眺翰海。
可任弘他們就沒這好運氣，出塞都兩千裡了，除了偶爾靠近的斥候外，連匈奴大軍的影子都沒見着。
如今統帥左部的是那左賢王稽侯珊的兄長，左谷蠡王呼屠吾斯，此人素來以敢戰衝動而聞名，如今卻避而不戰，任弘知道，匈奴人吸取漠北之戰的教訓，覺得區區兩千裡不足以疲敝漢軍，而要繼續堅壁清野，將漢軍的戰線拉長……
“就像天漢四年之役。”
定襄太守王平雖然不會說話，但畢竟老將，經驗是有的，他說起天漢三年那場戰爭，貳師將軍李廣利率步騎十餘萬出朔方、強弩將軍路博德出居延與貳師會合；遊擊將軍韓說出五原，因杅將軍公孫敖出雁門。
匈奴單于聞漢軍北上，將其輜重、老弱撤至餘吾水以北。李廣利在餘吾水南與單于軍十萬騎連續交戰十餘日，不能取勝，率軍返回。韓說未見匈奴軍，無功而回。公孫敖與左賢王作戰不利，退兵。
多線並進一來是減輕補給負擔，二來是爲了索敵，但也很容易被匈奴各個擊破。
和匈奴打了這麼多年仗，對方的佈置也早已不再神秘：“匈奴行蹤雖然多變，但有一點可以確定，匈奴主力一定在其部衆安置點附近以逸待勞。”
“這次和天漢四年時不同了，大單于，你的後方，可不一定穩固啊。”
跟任弘在頹當城定了密約的不止是烏桓，還有對弓盧水流域垂涎三尺的鮮卑。
絕幕後第三天，士卒已休整得差不多了，而西邊作爲偏師的張千秋也派人來稟報，說收到了趙充國斥候的書信。
任弘讀罷笑道：“老將軍說，單于庭見！”
……
任弘和趙充國的目標單于庭雖然經常移來移去，但大體範圍是固定的——必須在聖山姑衍山、狼居胥山附近，眼下匈奴虛閭權渠單于正召集部衆會於餘吾水上，此處距大戈壁的漢軍中、東兩路大軍，足足兩千餘里，起碼一個月的路程。
這也意味着，匈奴有足夠的反應時間。
和荒蕪的大幕不同，匈奴的核心區域其實一片豐饒，姑衍山多松樹，餘吾水靜靜地蜿蜒流淌，牧場從山麓伸展開去。上個月，整個牧場上還芳草萋萋，綴滿鮮花，進入七月中旬後，酷熱的風掠過草原，一掃滿地的碧綠，整個草原頓時一片枯黃。
除了右部諸王留守燕然山以東防禦北庭、烏孫可能的攻擊外，匈奴二十四長雲集於單于庭，沒有軍臣、伊稚斜單于極盛時的三四十萬騎，如今舉國青壯不過二十餘萬，五萬騎在右部，單于和左谷蠡王郅支手中只有十五萬騎，與兩路漢軍相差無幾。
駐紮在此的都是從各部徵召來的青壯男子，老弱婦孺已被遷徙至郅居水以北、以西地區，遠離漢軍鋒芒，遷徙途中牛羊損失慘重，這個冬天必定很難熬。
眼下，虛閭權渠得知了兒子郅支和右賢王傳回的消息，知道漢軍分西、中、東三路入侵匈奴，西路進入右地，中、東兩支大軍現在可能已經度過大幕，目標直指單于庭！
是像漠北之戰一樣，效仿伊稚斜單于，主動出擊南下迎敵？
還是學他的父親狐鹿姑單于，陳大軍於餘吾水畔等待漢軍抵達，賭他們不能按時匯合？
不，自己也只有十五六萬騎，不可坐待漢軍會師，非得各個擊破才行。
稍作思索後，虛閭權渠宣佈了他的計劃，舉起徑路寶刀，看着金帳內二十四長道。
“不管漢人幾條路來，我只一條路去！”