胡人牧民一家在草地上跪成一排，穿着羊皮襖子的祖父有些佝僂，做丈夫的那位捂着肩膀的傷眼帶怒意，圓臉的妻子則只緊緊抱着孩子，他門背後是點燃後熊熊燃燒作爲信號的氈帳，一羣爲漢人帶路的西嗕義從騎，正在羊圈裡追着羊羔兒到處跑。
被母親摟在懷中，三歲胡兒努力擠出頭，望向來來去去的漢軍騎兵以及正在路過的大隊人馬，目光恐懼而迷惑，最後瞧見一位身着耀眼甲冑的漢將軍勒馬於旁，面無表情地瞅了他一眼，嚇得胡兒縮回母親懷中，瑟瑟發抖。
任弘已經沒了當年初入行伍的猶豫與憐憫，只讓人將這幾個家庭當成奴隸，送給西嗕王作爲獎勵，並決定，今夜在這片豐饒的草場上紮營。
遠遠派去前方的斥候隊已經摺返回來報訊了：“將軍，吾等先行至大幕，然未見到匈奴大軍。”
“太陽升，胡無人。”任弘笑道：“想來是全跑到漠北去了。”
如段會宗偵查所言，漢軍出塞足足兩千漢裡，廣袤草原上，卻找不到一個大點的部落，只偶爾逮到因爲住的偏遠的小部落或在林中單打獨鬥的胡戶，沒跟大部隊北遷的匈奴人。
而那些不願北遷的，早在雙方籌備戰爭的幾個月裡，在說客、斥候的壓力下投降了漢朝，遷入了邊塞屬國，還出了一些嚮導，其中以整個部落南下導致漢匈交戰的西嗕部落最爲積極，西嗕王親自爲任弘帶路。
“看來單于是要決一死戰了，匈奴這幾年本就多災多難，再來這麼一出，本就掙扎在死亡線上的牧民，恐怕壓力更大。”
雖然是遊牧經濟，但匈奴人也有固定的牧場，活動範圍較爲農耕者更大而已，冬夏不超過數百里。離開漠南前往漠北，將對牧民家庭造成巨大打擊，有時候任弘甚至在想，像這樣的出塞行動多來幾次，匈奴漠南的經濟就將在遷徙中崩潰。
但漢朝這邊也有壓力，出塞兵力少了，匈奴還不怕，直接以優勢兵力在漠南交戰。而若多了，人家撒腿就跑，十多萬漢軍集結，對國內經濟民生影響也很大，一旦空出，朝中才平息下去的主和之聲又要喧囂塵上了。
更何況，想要摧毀匈奴人的向心力，犁庭掃穴是少不了的。
他們是沿着一條叫“諾水”，也稱作諾真水的河流向北行進，足以滿足大軍和牲畜飲水，時值六月底，因爲雨水河流暴漲，在平坦的草原上漫灘而流，注入淖爾，間或也有些長滿草的山丘起伏交錯。
可越是往北走，河流湖泊就越發罕見，連草地也從齊膝高的豐饒牧草，變成了赤色戈壁上點綴的雜草。
而這時候，前方卻出現了一支數千人的隊伍，小心翼翼地朝漢軍靠近，讓不明真相的校尉們大爲緊張。
等斥候往來數次，搞明白對方身份後，任弘讓衆人勿慮：“是護烏桓校尉帶着烏桓人如約至此。”
考慮到自己幹過讓休屠部化妝成匈奴人使詐奇襲的陰招，任弘依然十分謹慎，兩軍保持很遠距離，直到對面幾個穿毛毳的貴族跟着護烏桓校尉縱馬過來，拜在任弘馬前。
已步入中年危機的蘿蔔不太喜歡烏桓人陌生的氣味，打了個鼻息，任弘揉了揉它已沒幼年時光彩的鬃毛，讓這幾個髡頭的烏桓“大人”起來說話。
這烏桓本是東胡之後——就是一百多年前，綠了冒頓又被冒頓所殺的東胡老王，東胡人向東奔逃，去東北那旮依鮮卑山的就改名鮮卑，向東南進入遼河流域依烏桓山的則爲烏桓。
烏桓並無統一的首領，數百千落聚爲一部，以“大人”爲領袖，還不是世襲制，而由更小的單位，各邑落小帥推舉，雖然制度比匈奴落後很多，但經濟卻很相似：俗善騎射，弋獵禽獸爲事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬爲舍，東開向日，食肉飲酪，貴少而賤老。
過去百餘年間，烏桓一直是匈奴屬國，每年向匈奴提供牛、馬、羊皮，要是匈奴使者索皮布稅不予，接踵而至的就是匈奴騎兵了，將烏桓人的妻、女一收，直到交齊賦稅才換回來，說不定還附贈一個胖小子胖孫子什麼的，烏桓人也敢怒不敢言。
直到漢武之世，烏桓抱上了漢朝的大腿，向西遷徙到匈奴退出的上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外，作爲斥候，爲漢偵察匈奴動靜。置護烏桓校尉擁節管理，烏桓大人們每年入長安朝見一次，有了靠山後，也開始對匈奴重拳出擊，甚至掘了先代單于的墳冢作爲報復。
但烏桓是養不熟的狼，終究無法老老實實做看門狗，烏桓漸漸驕橫，小帥私自犯塞劫掠。作爲懲罰，範明友奉霍光之命，不宣而戰，殺了烏桓六千人，拎着三個大人首級而歸。於是烏桓叛漢復寇幽州，雙方關係近幾年才稍稍改善。
畢竟烏桓和漢、匈奴皆爲敵，左臉右臉同時被打的滋味不好受啊，尤其是範明友死後，雙方都有了個臺階下，前幾個月，任弘讓趙漢兒與烏桓大人們會於頹當城，商議共討匈奴之事。
烏桓提出出兵助漢北伐，但卻被任弘拒絕，兵在精不在多，烏孫、小月氏這種合作多次還算靠得住，烏桓人鼠首兩端，帶上反倒是拖累，形勢不利，反捅你一刀也說不定。
任弘的目光看向烏桓人的隊伍後部，那是一羣羣的牛羊馬匹，他只要求烏桓大人們做一件事：驅趕牲畜在漠南相會，給漢軍做接應。
如此可緩解漢軍的補給壓力，烏桓做這些事自然不是免費的，任弘給烏桓大人們畫了個大大的餅。
“頹當城以東，大戈壁以南，本東胡地也，往後盡歸烏桓。”
數百里草原一下子就割給烏桓了，大人們面露喜色。匈奴太大了，就像一張過於巨大的牛肉，漢軍的刀子將在其上面劃過分割，損有餘而補不足，扶持烏桓、鮮卑、丁零、小月氏甚至是堅昆，一人咬一塊肉，讓匈奴縮回頭曼時代的核心區域去，對草原分而治之。
反正在200毫米等降水線以北，除非徹底改變經濟方式，變農爲牧，或者連跑帶跳邁入近代，否則漢人是佔不下來的。草原太大了，遊牧者像瘋長的草，割完一茬又長一茬，胡無人終究只是想想而已，誰也做不到。
但也不能以“反正無法徹底解決”爲理由，放着統一的匈奴不管不顧，否則乘病要命的，就是人家了。
待到烏桓人交出牛羊撤走後，任弘率大軍繼續前進，抵達了後世內蒙二連浩特一帶，已能看到前方草原幾乎消失，只剩下赤紅色的茫茫戈壁。
北伐路上的第一道難關，到了。
攤開典屬國所制地圖，匈奴被一道東西長達三千餘漢裡，南北千餘里的沙漠分成漠北和漠南，這便是”戈壁沙漠”，果如一道垂在北國的大幕，根本繞不過去，後世外蒙古就有東戈壁、西戈壁、戈壁阿爾泰、中戈壁四個省，可見其範圍之廣，橫渡起碼要二十天。
這二十天裡，漢軍的後勤將面臨巨大壓力，這也是任弘和趙充國必須分兵的原因，十萬人擠一起渡沙漠，不等到地方，就因缺水而崩潰了。
好在經過西域十餘年開拓，漢軍將帥們對沙漠行軍已攢足了經驗。
“別忘了，我的第一個綽號，就是‘沙漠之狐’啊。”
任弘讓三軍紮營，收集河流中的水，將所有烏桓人送來的數千頭牛羊、宰殺殆盡，大吃一頓，只剩這一年多來，從西域慢慢引入的上萬峰駱駝和騾、馬、驢，接下來二十多天，就靠它們了。
安排好東西兩支偏師和大軍進軍路線後，任弘伏在一塊大石頭上寫信，進入大戈壁後，與長安的通訊將完全斷絕，這大概是勝利前，給劉詢的最後一封信了。
他咬着毛筆桿想了想措辭，笑了笑，寫道：“承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服，臣當絕幕千里，長驅塞上健兒，深入單于之壘！”
……
竟寧二年六月底，任弘即將率大軍進入大戈壁之際，長安城未央宮中，天子卻纔剛剛收到他們出塞的消息，從這時起，人前勝券在握，自信滿滿的皇帝就開始難眠了，好容易被許平君哄睡着了，也睡不踏實。
“道遠……道遠！”
這不，溫室殿中，許平君被劉詢的這一聲大喊給吵醒了，哭笑不得。
聽丈夫夢裡喊別人的名，還是他姑父，許平君心裡只感覺有些奇怪，也罷，總比喊霍成君好點吧。
她只輕輕推醒劉詢：“陛下莫非又夢到西安侯了？”
劉詢摸了一把額頭上的汗，確實是夢到了，他夢到三軍陷入匈奴包圍一一戰敗，西安侯也壯烈殉國，最後一幕是任弘深情看向南方，朝他作揖，然後眼裡含着淚，毅然自刎……
夢是反的，是反的，劉詢只能如此安慰自己，今夜卻再難入睡，只披着常服起身，端着燈燭，不顧許平君勸阻，又跑到偏殿去瞧那幅巨大的漢匈戰爭圖。
這次戰爭不同往常，沒有障城爲屏，也不是在西域北庭的遭遇戰，而是直搗匈奴老巢。雖然宣戰時豪情萬丈，但對這場戰爭，別說劉詢，哪怕是趙充國、任弘，都沒有百分百的勝算。
絕幕遠征，第一次的漠北之戰是成功了，戰果輝煌，但之後無一勝利。
太初二年（公元前103年），浚稽將軍趙破奴絕幕，被左賢王八萬騎圍困，兩萬漢軍全部覆滅。
天漢二年、天漢四年、徵和三年，漢軍三次絕幕北征，三次敗績，失李陵，亡貳師，十餘萬將士葬身漠北，反倒是匈奴復強。
而元霆年的五將軍北征，若非趙充國、韓增兩路獲勝，若非任弘的出色發揮，簡直是一場笑話：祁連將軍田廣明出塞不過千二百里，斬首才十八級，虎牙將軍田順更是出塞八百里而還，連大幕都沒摸到——他們也害怕啊，害怕一旦進入戈壁會遭到匈奴圍攻。
所以劉詢換上了一批敢打敢拼的將軍。
若這次重蹈覆轍，劉詢或許會痛失愛將，好不容易建立起的聖天子之名也將大受打擊，孝武皇帝和霍大將軍的遺願，恐怕很難實現了。
但事到如今，也只能相信前線將士了，不然還能隔着幾千裡指揮他們排兵佈陣不成？
劉詢手裡的燭光一點點照着地圖，高闕、雞鹿塞、頹當城、大幕、龍城，這些名字他已經爛熟於心，只恨不能親至。忽然又想到，在衛青、霍去病誓師北伐之際，孝武皇帝是否也曾如此焦躁不安呢？
他嘆了口氣，看向外頭，未央宮中一片寂靜黑暗，各宮室都熄滅了燈火，一問時，纔到夜漏未盡三刻，劉詢駐足殿外，彷彿能聽到大戈壁上的風在呼呼在吹，他三位將軍不知安危。
劉詢做出了一個決定，招來詹事和衛尉韓敢當。
“明日移駕甘泉宮！”
甘泉宮在長安以北兩三百里外，不過是挪動了驛騎一天的行程，但對劉詢來說，卻能讓他忐忑的內心少安。
“朕要第一時間，知道諸位將軍的捷報！”
……
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