“也不瞞汝等，西安侯僱我時，將我嚇了一大跳，還以爲君侯是要爲自己修墓，在墓冢中畫壁畫呢！”
任弘僱的畫匠叫木子五，大軍前腳剛離開敦煌城，他後腳就帶着本地人去西安侯指定的鑿窟地點考察。
這是敦煌城東南數十里的鳴沙山東麓的崖壁，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山，恰恰是後世莫高窟的位置。
石匠們商量在此開洞鑿窟的可行性，而木子五的精力都在他奉命爲西安侯畫的那幾幅圖上。
這是一幅畫在紙上的橫捲圖，由一百餘人物組成的浩蕩隊伍，全圖的最前端是橫吹隊列，鼓、角手各四人列隊左右。而後是儀仗，騎兵護衛着皇帝授予權力的標誌——旌節與斧車，而後依次爲鼓角、大旗，武騎、仗騎、門旌、旌節、衛士等，顯得旌旗招展，鼓樂喧天，這三部分要放在開鑿後石窟東壁。
全圖中央則是驃騎將軍爲核心的大隊人馬，任將軍穿白虎紋明光鎧，系革帶，爲了表現俊朗容貌不戴盔，戴襆頭，騎着赤馬蘿蔔，人馬皆體形特大以便突出。
其後則是揹着弩機，腰掛環刀，穿戴鐵扎甲的一衆親衛兵，其馬披掛具裝，擁着“任”字大旗。畫旁題書“大司馬驃騎將軍西安侯弘統軍徵西行圖”。
而西壁則是追隨西安侯出征的各路人馬：三輔健兒，三河卒，屬國騎、六郡良家子，甚至還一路加入的募騎，或莊重，或輕剽，爭取將各兵種特性描繪出來，各有番號，幾個偏將甚至還畫出了姓名。
畫面的遠處沒有采用敦煌的黃沙戈壁，而是點綴山水和翠綠樹木，一片片石綠的地色，彷彿是空曠的原野，如此方能襯托人物坐騎的紅、赭、白等色。
而最關鍵的還不能忘記，等石窟鑿好後，頂上也要有畫，那便是五顆行星從東方升起，往西方落下的一幕。
雖是第一次石窟作畫，但木子五有信心，在中原時，他曾在諸侯、列侯墓穴中畫過更加複雜的，大將軍霍光墓的壁畫就是他主持的！那時候才與監工的西安侯攀上了交情。
而顏料等物，在東西商賈雲集和敦煌也不難弄，甚至可以搞到罕見的大月氏青金石，用來描繪稀有的天藍色。
唯一的問題是，這可是項大工程，一年半載都做不完，得在敦煌這邊塞之地生活許久，若非僱他們的是西安侯，給的錢還多，木子五纔不願來呢！
木子五釋卷時，本地匠人們也找好了開窟地點，衆人往手上呸呸吐着唾沫，手持鐵鋤，對着山石重重挖了下去！
這便是敦煌莫高第一窟的第一鋤頭。
開鑿於大漢天安四年（公元前60年）春一月。
……
“自從進了涼州後，但凡有願意參軍者，君侯竟是來者不拒，讓彼輩自備馬匹甲兵糧食加入，這批募騎都快滿三千人了。”
離開敦煌後，作爲管輜重的偏將，馮奉世有些擔憂，覺得原本的軍隊打郅支和康居綽綽有餘，大不必中途加塞募兵，這樣反倒會拖累大軍前進的速度。西安侯打了十幾年仗，怎就不明白兵不在多在精的道理呢？
任弘卻自有打算，他從長安帶走的一萬五千人，以及辛慶忌、趙漢兒那一萬屬國騎、六郡兵，等打完郅支，掃清河中之敵後，幾乎都是要帶着戰功回鄉的——不然人家萬里參軍圖什麼？圖幾個胡姬麼？衆人心念家鄉，怎麼可能死心塌地在蔥嶺以西待着。
幾個偏將中，願意跟任弘到底的估計就趙漢兒一人，普通吏卒能留下追隨他的，能有個一千就不錯了。
故任弘要長遠謀劃，路上所募的涼州募兵，便是往後的兵源之一，敦煌、酒泉這些地方苦，除了吃絲路搞商業外，最大的奔頭就是咬着牙走西口，拼一個富貴。
但還遠遠不夠，等到了西域，任弘還有一支更大的兵源得設法拉上。
而軍中的年輕吏卒，任弘也不忘時常給他們打打雞血，看能不能多騙些死心塌地跟着自己，依靠個人崇拜，往後自願留在蔥嶺以西，一起打下一片新江山。
一月底，大軍抵達陽關。
說來慚愧，這還是任弘第一次來陽關，過去都是走玉門出塞，這次他所帶的大軍亦不能專走一條線，故一分爲三，讓馮奉世帶數千人走玉門，任弘則走陽關，分開過白龍堆，到樓蘭匯合。
陽關，在後世詩中寂寞荒涼，似是無人依陪之地，可如今卻十分繁榮。雖然蔥嶺以西胡商爲郅支所劫，但西域都護治下三十六邦也經常有商隊往來貿易，胡楊紅柳抽出新枝，屯墾區炊煙裊裊，能聽到隱約狗吠。
哪怕是關外，也是一片初春的綠草茵茵，疏勒河發水時會衝到玉門陽關以西，留下一系列湖泊，飛鳥走獸出沒頻繁，和後世的荒蕪無人截然不同。
但這樣的綠洲不會太多，越過榆樹泉，很快就是無邊無盡的沙海，怪石嶙峋的雅丹地貌，還有充滿未知的旅途。
晚上吃了飯後，任弘心情不錯，便帶着義陽侯傅敞、馮野王、劉安民、史丹等跟着來打仗鍍金的年輕校尉登陽關，還有一個叫王鳳的屯長也被任弘點了上來。
驃騎將軍喜歡沒事逛軍營，和士卒攀談，偶然聽說王鳳妹妹叫王政君後，對這一家子挺感興趣的，更將王鳳調到身邊做了親衛。
雖然不再有邊警，但涉及通關檢查，陽關上仍徹夜點着火把，好讓從大漠裡跋涉而來的使團商賈能覓着光明前行。而站在關塞上往外看，只覺得外頭黑得可怕，風嗚嗚作響，似有鬼魅……
任弘指着北邊那一點微弱的亮光：“汝等看，北方一百里外，便是玉門關，那應該是馮大夫等人的營火。”
“當年第一次出塞時，是義陽桓侯帶隊，去樓蘭斬其王安歸。”
任弘見傅敞容貌與傅介子有幾分相似，不由想到故人，感慨之下說起了往事。
“當時傅公告訴我，整個大漢，宛如一座大宮室。”
“孝武皇帝分天下爲十三刺史部，其中，司隸關中如同禁中，一如賈生所言，踐華爲城，因河爲池，據億丈之城，臨不測之淵。”
如今的司隸關中繁榮更勝往日，任弘只希望這份太平能多持續上百年，甚至幾百年。
任弘繼續對晚輩們說道：“傅公說，其東，豫州冀州兗州人口繁盛，糧食陳陳相因，是爲太倉府庫。”
如今中原腹地人滿爲患，雖有了氾勝之推廣區田法，能養活更多人口，但太平之世會滋生更多人口。三個州會向馬爾薩斯陷阱緩緩滑落，這是無法避免的，鬥地主也解決不了任何問題，只能通過移民拓殖舒緩壓力。
“青州徐州瀕臨大海，似太掖池沼。”
如今渤海已經成了大漢內湖，東至銅柱立到了鯨海邊上，漢使踏上了日本島，造訪邪馬臺國，甚至連安東都護府也在草創中，打算將這個“東夷”囊括在內，青州人口一樣擁擠，又距離南方較遠，只希望能通過海路移民幽州，將朝鮮半島北部徹底佔下來。
“其北，朔方幽並有胡苑之利，乃平樂監等馬廄。”
趙漢兒離開後，蘇武的兒子蘇通國做了第二任安北都護，大漢的馬廄羊圈已經劃到了貝加爾湖畔，下一次草原或會推遲到兩百年後。
“其南，益州荊揚多材木森林，宛如林苑園圃。”
對南方的開發已經着手，有了天子次子封爲豫章王牽頭，東甌、閩越兩王已設，其他諸侯也將陸續被遷封到南邊。
而算算時間，任弘在合浦郡徐聞港投資的船隊，也已經在去年秋天啓航西行，順利的話，現在已經過了斯里蘭卡，找到印度西海岸。任弘給他們定的目標，是尋找當年亞歷山大東征的終點：印度河（藥殺水）入海口，然後便準備返航，並將這條航線確定下來，這對任弘來說至關重要。
和十多年前相比，大漢確實已經有了很多不同。
任弘抽出佩劍，這是傅介子的遺物，真希望他能看到這一天。
劍指着夜空中的西方。
“傅公又說，西邊的涼州，便是從宮外入宮內的長長甬道！”
“而在這甬道的末端，便是玉門、陽關橫亙大漢邊陲，左右分列，以其闕然爲道，兩關是爲‘漢闕’也！”
“確實很像。”
和任弘當年一樣，傅敞、馮野王、王鳳等小輩皆頷首，玉門陽關，對於整個漢朝而言，確如兩座漢闕，立於宮室之外，以爲屏障護衛。
“傅公還曾說，其實這樣的‘闕’，歷代皆有，且一直在移動。”
“在周時，闕在隴關，出了隴關，便是戎地。”
“在秦時，闕在臨洮，秦長城到此爲止，出了臨洮，便是月氏諸羌。”
“在孝武帝天漢年前，貳師第一次遠征大宛時，闕在酒泉玉門縣。”
“而後來設立敦煌郡，玉門關才西移，又造陽關，與之成掎角之勢！”
“當時傅公醉，問汝等說，這闕，還會繼續向西移麼？它該到何處？”
“當日同行之人，鄭都護以爲，應該到輪臺去，奚太守以爲，應該囊括西域南北道。”
傅敞笑道：“鄭都護與奚太守恐怕沒想到，如今漢家西闕已不止於此，而立到了數千裡外的赤谷城和碎葉城，天山南北，皆成漢土！”
馮野王則言：“然匈奴郅支單于推到了白虎銅柱，這或許是天意，註定大漢西闕不會止步於碎葉，還得再往西！”
王鳳則小心地問道：“敢問將軍，當日以爲漢闕當至於何處？”
任弘露出了笑，挺着肚子指點江山起來：“我當時大言不慚，說這‘漢闕’，或許能夠超過蔥嶺之限，包括更廣袤的西域，大宛、康居、月氏，直到萬里之外！”
驃騎將軍看着西方，神情傲然，志在必得。
“男兒一諾，重於千金，本將軍今日西征，便是要實現當年許下宏願！”
當年是吹牛。
今天，他是真牛！
……
任弘的自信不是沒有緣由，西出陽關後，纔是他最熟悉的天地，三十六邦，蔥嶺以西，盡是他的舊僚故人。
比如遙遠的蘇薤（xiè）（撒馬爾罕城），漢軍大部隊還沒踏上西域的土地，這幾年被郅支搶掠壞了生意，對匈奴人恨之入骨的粟特人，就接到了大漢衛司馬、駐赤谷城屯田官文忠傳來的暗號——此人也是任弘最忠實的手下。
和信一同送達的，是一枚上面有火焰紋路的松木令牌，見到此物後，讓已是蘇薤城主的史伯刀激動不已，不顧體面，對着這火紋令牌三拜稽首。
“聖火令！是任公當初離開西域時，與粟特人說好的暗號，聖火令！”
“見聖火令，如西安侯親臨！”
史伯刀對着這任弘的惡趣味三拜，看完信後，立刻給客串間諜已久的粟特商賈們下達了命令。
“去大宛！”
……
PS：差點忘了，上本書欠下的龍套陸續補上，木子五少的龍套已發（斜眼）。