出將入相
光緒七年三月初七，胡雪巖終於踐約抵達北京。同行的有兩個洋人，一個是在華經商多年，泰來洋行的經理，德國人福克；一個是英商匯豐銀行的代表凱密倫。
由於這年天氣格外冷，天津海口尚未解凍，所以胡雪巖是從陸路來的，浩浩蕩蕩十幾輛車，一進右安門，直投前門外草廠十條衚衕阜康錢莊。爲了接待東家，“大夥”汪惟賢十天以前就預備好了，車隊一到，胡雪巖與他的客人，還有古應春與辦筆墨的楊師爺，被接入客廳，特爲挑出來的四名伶俐的學徒，倒洗臉水倒茶，忙個不停。胡雪巖是汪惟賢親自照料，一面伺候，一面問訊旅況。
亂過一陣，坐定下來，胡雪巖貼身小廝之一的保福，捧着金水菸袋來爲胡雪巖裝煙，同時悄聲說道：“張姨太已經打發丫頭來催請了。”
“現在哪裡有工夫？”話中似嫌張姨娘不懂事。
保福不做聲，只望着屏風後面一個十六七歲的丫頭搖一搖手，表示胡雪巖還不能進去——由南到北，通都大邑中，有阜康錢莊，就有胡雪巖的一處“行館”，大多有女主人，住在阜康後進的張姨娘，不甚得寵，所以胡雪巖有這種語氣。
“大先生，”汪惟賢來請示，“是用中菜，還是大菜？”緊接着又表功，“恐怕兩位外國客人吃不來中菜，特爲跟文大人借了個做大菜的廚子，都預備好了。”
所謂“文大人”指的是刑部尚書文煜，他是正藍旗的滿州人，同治七年出任福州將軍。清兵入關，在衝要之地設有駐防的將軍坐鎮，其中福州將軍因爲兼管閩海關之故，是有名的肥缺，文煜一干十年，宦囊極豐，有上百萬的款子，存在阜康。汪惟賢知道胡雪巖跟他是在福州的舊識，交情甚厚，所以不嫌冒昧，借了他從福州帶來的，會做大菜——西餐的廚子，來接待福克與凱密倫。
既然預備好了，自然是吃大菜。胡雪巖本有些話要問汪惟賢，但因他也是主人的身份，按西洋規矩，與汪惟賢分坐長餐桌的兩端，不便交談。直到飯罷，兩洋客由阜康中會說英語的夥計陪着去觀光大柵欄以後，胡雪巖才能跟汪惟賢談正事。
正事中最要緊的一件，便是他此行的任務——跟左宗棠談一筆三四百萬兩銀子的借款。胡雪巖急於想知道的是，左宗棠入朝以後的境遇，“簾眷”是否仍如以前之隆，與兩王——掌樞的恭親王及光緒皇帝的生父醇親王的關係，以及在軍機中的地位等等，必須瞭解得清清楚楚，他才能決定哪些話可以說，哪些事不必談。
“我看左大人在京裡頓不長的。”汪惟賢也是杭州人，跟東家打鄉談，“待不長”稱之爲“頓不長”，使得胡雪巖大吃一驚。
“爲啥頓不長？”
“還不是他的‘沃不爛、煮不熟’的老脾氣又發作了。”
“沃不爛、煮不熟”也是杭州的俚語，有剛愎自用之意。接着，汪惟賢舉左宗棠在軍機處議俄約及“海防”一事，來支持他的看法。
原來新疆回亂一起，俄國以保僑爲名，出兵佔領了伊犁，揚言暫時接管，回亂一平，即當交還中國，及至左宗棠西征，先後克復烏魯木齊、吐魯番等重鎮，天山南北路次第平靖，開始議及歸復伊犁，要求俄國實踐諾言，而俄國推三阻四，久假不歸的本意，逐漸暴露。於是左宗棠挾兵力以爭，相持不下，這樣到了光緒四年秋天，朝議決定循正式外交途徑以求了結，特派左都御史崇厚爲出使俄國欽差大臣，又賞內大臣銜，爲與俄議約的全權大臣，許他便宜行事。
這年臘月，崇厚取道法德兩國，抵達俄京聖彼得堡，立即與俄國外務部尚書格爾思展開談判。談了半年才定議，而且崇厚以“便宜行事”的“全權大臣”資格，在黑海附近的賴伐第亞，簽訂了《中俄返還伊犁條約》，內容是割伊犁以西以南之地與俄；增開通商口岸多處；許俄人通商西安、漢中、漢口，以及松花江至伯都訥貿易自由。
消息傳回國內，輿論大譁，痛責崇厚喪權辱國。而崇厚敢於訂此條約，是因爲背後有兩個強有力的人在支持，一個是軍機大臣沈桂芬，他是朝中足以與“北派”領袖李鴻藻抗衡的“南派”領袖，深得兩宮太后的信任。一個是直隸總督北洋大臣李鴻章，以繼承曾國藩的衣鉢標榜，在軍務與洋務兩方面的勢力，已根深蒂固，難以搖撼。在議約的半年中，崇厚隨時函商，獲得沈、李二人的同意，纔敢放心簽約，而且未經請旨，即啓程回國，留參贊邵友濂署理出使大臣。
沈桂芬、李鴻章雖都贊成伊犁條約而動機不同。沈桂芬是因爲僵持的局面持續，朝廷即不能不派重兵防守，左宗棠的洋債就不能不借，長此以往，浩繁的軍費會搞得民窮財盡，用心可說是委屈求全。
李鴻章就不同了，多少是有私心的，第一，如果中俄交惡而至於決裂，一旦開戰，俄國出動海軍，必攻天津，身爲北洋大臣的李鴻章，就不知道拿什麼抵擋了；其次，左宗棠不斷借洋債擴充勢力，自非李鴻章所樂見，伊犁事件一結束，左宗棠班師還朝，那就無異解甲歸田了。
無奈崇厚的交涉辦得實在不高明，兩宮震怒，士林痛詆，連恭王與沈桂芬主持的總署——總理各國事務衙門行走的諸大臣，亦覺得過於委屈，有改議的必要。
於是朝命以出使俄國大臣崇厚不候諭旨，擅自啓程回國的罪名，開缺交部嚴加議處。所議的俄約，交六部九卿、翰詹科道妥議具奏。這就是明朝的所謂“廷議”。
廷議的結果，崇厚所籤的條約，無一可許，兩宮因而召開“御前會議”，慈禧太后原想嚴辦崇厚，加以“翰林四諫”中的寶連與黃體芳，上奏力攻崇厚，而且語中侵及李鴻章與恭王，這一來，崇厚便免不了革職拿問，交刑部議罪，雖非鋃鐺入獄，而軟禁在刑部提牢司的“火房”中，這度日如年的況味，也就可想而知了。
此舉是牴觸《萬國公法》的，各國公使，羣起抗議，但朝廷不爲所動，一面派使英兼使法的欽差大臣、曾國藩的長子曾紀澤兼使俄，謀求改約；一面將崇厚定了“斬監”的罪名。不過，朝廷亦並未放棄和平解決的意願，備戰以外，由李鴻章策動英、法、德三國公使，出面調停，免了崇厚的死刑，但仍監禁，然後曾紀澤纔在光緒六年六月，由倫敦動身赴俄。
交涉開始之時不會順利，是可想而知的。幸而曾紀澤不愧名父之子，運用他對《萬國公法》的知識，出使的經驗及關係，促請英、法駐俄公使的協助，在左宗棠到京的前兩天，與格爾思改定了約稿，伊犁收回，嘉峪通商，不明定可通至某處，松花江通航取消，只是賠償軍費增加四百萬盧布，共爲九百萬。
當中俄關係緊張時，李鴻章提出“海防論”的主張，與左宗棠的“陸防論”針鋒相對。及至左宗棠到京入軍機，先議俄約，由於曾紀澤挽回利權之多，超過朝野的期望，左宗棠亦表示滿意，無甚爭執，後議李鴻章“海防”的計劃，他的話就多了，由海防談到陸防，一轉而爲西陲的形勢，與他在新疆用兵的經過，滔滔不絕，目無餘子，軍機處只聽得他一個人又說又笑，“禮絕百僚”的恭王，默坐一兩個時辰，連句話都插不上。
“大先生你想，”汪惟賢說，“不要說恭王，哪個都吃不消他。恭王忍了又忍，忍到後來，索性要軍機章京把原折收了起來，不議了。”
“不議了？”胡雪巖詫異，“李合肥的海防，規模大得很呢！要開辦北洋艦隊、電報局，多少人等着吃這塊大肥肉，哪裡就說說算數，不議了？”
“喏，”汪惟賢放低了聲音說，“毛病就出在這裡，不議不可以，要議又怕我們左大人獨講空話。那就只有調虎離了山再議。”
一聽這話，胡雪巖心冷了一半。原以爲有左宗棠這樣一座靠山當大軍機，將來要借洋債，必然由他來主持，財源滾滾不絕。如今看樣子怕又要外放，自己的想法也就落空了。而且恭王似乎有些討厭左宗棠，此事頗爲不妙，只不知醇王待他如何。
“醇王待他是好的。大先生曉得的，醇王是好武的一夥，左大人有這樣的戰功，拿他當個英雄看，所謂惺惺相惜，常常有往來，走得很近的。醇王還要請他到神機營去看操呢！”
“你說啥？”胡雪巖問道，“醇王請左大人到神機營看操？”
“是啊。”
“你聽哪個說的？”
這話有不相信的意味，而且看得出來，胡雪巖很重視這件事，汪惟賢倒有些猜不透，只好據實作答。
“我是聽小軍機徐老爺說的。”汪惟賢又說，“左大人是正月底到京的，二月初醇親王就請他吃飯，逛太平湖新修好的花園，二月十幾又請，當面約他看操，左大人答應了，一定去，不過日子沒有定。大先生這一來，大概要定日子了。”
胡雪巖越發不解，不過他並未立即發問，先想了一下，何以醇親王請左宗棠看操，先不能定日子，等他一來，纔可以定日子呢？
想通了才問：“你這話是聽哪個說的，徐老爺？”
“不是他還有哪個？”
胡雪巖心想，“小軍機徐老爺”——軍機章京徐用儀，跟左宗棠的關係向來密切，左宗棠應酬京官，一直都託他經手，他要談到左宗棠，話都是靠得住的。
繼而轉念，一客不煩二主，自己有好些事何不也委託了徐用儀？於是立刻關照楊師爺寫了個帖子，請徐用儀“小酌”，特別註明“盼即命駕，俾聆教益”，另外撿了四樣杭州的名物，兩隻方裕和的火腿，十把舒蓮記的檀香
扇，四壇景陽觀的醬菜，還有胡慶餘堂的“本作貨”闢瘟丹、虎骨木爪燒之類，裝了一網籃，伴着請帖，一起送到徐府。
日落時分，徐用儀來了，還是穿了官服來的，他的底缺是刑部主事，胡雪巖的頂戴是珊瑚頂子，官階差着一大截，所以用的是屬員參見長官的禮節。
“大人幾時到京的？”徐用儀見了胡雪巖，急趨踱步，一面說話，一面撈起袍褂下襬，打算要請安了。
徐用儀字筱雲，胡雪巖跟他見過一次面，稱他“筱翁”，這時急忙雙手扶住，帶着埋怨的語氣說：“筱翁，筱翁，你這樣子簡直在罵人了。趕緊請換了衣服再說。”
徐用儀的跟班，早就挾着衣包在上等候，聽得這話，便進來伺候主人更換便衣。寶藍綢夾袍，玫瑰紫貢緞琵琶襟坎肩——這是軍機章京習慣成自然而專用的服飾，在應酬場中很出風頭的。
相互作了揖，上炕落坐，徐用儀改了稱呼：“胡大先生是哪天到的？”
“剛到。我的第一位客，就是筱翁。”
徐用儀有些受寵若驚似的，抱着拳文縐縐地說：“辱承不棄，又蒙寵賜多珍，真是既感且愧。”
“小意思，小意思，何足道哉！”胡雪巖問，“筱翁跟左大人常見？”
“天天見面的，該我的班，一天要見兩回，早晨在軍機處，下午在左大人的公館賢良寺。”
“他老人家精神倒還好？”
“還好，還好。不過……”徐用儀微蹙着眉說，“好得有點過頭了，反倒不大好。”
“大概是他老人家話多之故？”
“話不但多，中氣還足。他在北屋高談闊論，我們在南屋的人都聽得到。”
胡雪巖點點頭，暫且丟開左宗棠，“筱翁，”他說，“我在京裡，兩眼漆黑，全要靠你照應。”
徐用儀知道這是客氣話，胡雪巖拿銀子當燈籠，雙眼雪亮，當下答說：“不敢當，不敢當。如果有可以效勞的地方，不必客氣，盡請吩咐。”
“太言重了。”胡雪巖說，“我是真心要拜託筱翁，想請筱翁開個單子，哪裡要應酬，哪裡要自己去，應酬是怎麼個應酬法？都請筱翁指點。還有個不情之請，這張單子要請筱翁此刻就開。”
這是委以重任了。徐用儀自然照辦，想了一下說：“第一是同鄉高官，尤其是言路上的幾位，要多送一點。”
“是的。請筱翁指示好了。說多少就是多少。”
淺交而如此信任，徐用儀不免起了報答知己之感，“我要冒昧請教胡大先生，”他問，“這趟進京，是不是來談借洋款的事？”
“是的。”
“還有呢？”
“還有，想打聽打聽洋法繅絲，京裡是怎麼個宗旨？”
“這容易，我就知道，回頭細談。”徐用儀接着又說，“如果是爲借洋債的事，總理衙門的章京、戶部的司官，不能不應酬。我開個單子出來。”
於是端出筆硯，徐用儀就在茶几上開出一張單子，斟酌再三，在名字下寫上數目，自一百至五百不等——自然是銀票的數目。
“有個人，怎麼送法，要好好考究。”徐用儀擱筆說道，“如今管戶部的是寶中堂，他又是總理大臣。”
清朝有“大學士管部”的制度，勳業彪炳的左宗棠，以東閣大學士奉旨“入閣辦事”，自然是管兵部，寶鋆則是以武英殿大學士，繼去世的文祥管戶部，實掌度支大權。對於左宗棠借重息的洋債，嘖有煩言，這是胡雪巖也知道的，如今聽徐用儀提到寶鋆，正說到心事上，不由得便將身子湊了過去，聲音也低了。
“我沒有跟寶中堂打過交道。請教筱翁，有沒有路子？”
“有條路子，我也是聽說，不過可以試一試。”
“什麼路子？”
“是這樣的——”
“法不傳六耳”，徐用儀說得僅僅只有胡雪巖聽得見。於是，在擺點心請徐用儀時，他抽個空將古應春找了來，有話交代。
“你對古董字玩都是內行，我想託你到琉璃廠走一趟。”
古應春不免奇怪，胡雪巖到京，正事一件未辦，倒忽然有閒情逸致要物色古董字畫，其故安在？
看出他心中的疑惑，胡雪巖便又說道：“我要買兩樣東西送人。”
原來是送禮，“送哪個？”古應春問。
胡雪巖接過他的手來，在他掌心寫了個“寶”字，然後開口：“明白？”
“明白。”
“好。”胡雪巖說，“琉璃廠有一家‘海嶽山房’，上海的海、嶽老爺的嶽。你進去找一個姓朱的夥計，是紹興人，你問他，某某人喜歡什麼？他說字畫，你就要字畫，他說古董，你就要古董。並要關照，東西要好，價錢不論。”
古應春將他的話細想了一遍，深深點頭，表示會意：“我馬上去。”等他回來，主客已經入席了，胡雪巖爲古應春引見了徐用儀，然後說道：“來，來，陪筱翁多喝幾杯。”接着又問，“怎麼樣？”
“明天看東西。”
胡雪巖知道搭上線了，便不再多問，轉臉看着徐用儀說：“筱翁剛纔說，如今做官有四條終南捷徑，是哪四條？”
“是四種身份的人，‘帝師王佐，鬼使神差’。像李蘭蓀、翁叔平都是因爲當皇上的師傅起家的，此謂之‘帝師’。寶中堂是恭王的死黨，以前文中堂也是，這是‘王佐’。”
“文大人？”胡雪巖不覺詫異，“入閣拜相了。”
徐用儀一愣，旋即省悟。他指的是已去世的體仁閣大學士文祥，胡雪巖卻以爲文煜升了協辦大學士。當即答說：“尚書照例要轉到吏部纔會升協辦，他現在是刑部尚書，還早。”
“喔，喔，”胡雪巖也想到了，“筱翁是說以前的文文忠。”文忠是文祥的諡稱。
“不錯。”
“筱翁，”古應春插進來說，“‘鬼使’顧名思義，是出使外國，跟洋鬼子打交道。何謂‘神差’就費解了。”
“一說破很容易明白。”徐用儀指着胡雪巖說，“剛纔胡大先生跟我在談神機營，‘神差’就是神機營的差使。因爲醇王之故，在神機營當差，保舉特優。不過漢人沒份，就偶爾有，也是武將，文官沒有在神機營當差的。”
“應春，”胡雪巖說，“剛剛我跟筱翁在談，醇王要請左大人到神機營去看操，左大人要我來定日子，你道爲啥？爲的是去看操要犒賞，左大人要等我來替他預備。你倒弄個章程出來。”
古應春心想，犒賞兵丁，無非現成有阜康錢莊在此，左宗棠要支銀，派人來說一聲就是。不此之圖，自然是認爲犒賞現銀不適宜，要另想別法。
“我們也不曉得人家喜歡什麼東西。”古應春建議，“我看不如索性請榮大人到醇王那裡去老實問一問，該怎麼犒賞，聽醇王的吩咐預備。”
“榮仲華早已不上醇王的門了。”
榮仲華就是榮祿，大家都知道他是醇王一手所提拔，居然不上“舉主”的門了，寧非怪事？這就連胡雪巖也好奇地要一問究竟。
“說來話長。其中還牽涉到一樁談起來任何人都不會相信的秘密。”徐用儀放低聲音問道，“你們在南邊有沒有聽說過，西太后是什麼病？”
“聽說是幹血癆。”胡雪巖答說，“怎麼會弄出來這個毛病？”
“是——”徐用儀突然頓住，“這話以不說爲宜，兩位亦以不聽爲妙，聽了不小心傳出去會闖大禍，那就是我害了兩位了。我們談別的吧。”
說到緊要之處，徐用儀忽然賣起關子來，胡雪巖不免怏怏。但轉念覺得徐用儀如此謹慎小心，倒是可信任的。這一轉念間，心中的不快，渙然而釋。
於是又把杯閒談了片刻，徐用儀因爲初次同席，不肯多飲，要了一碗粥喝完，預備告辭了。
“惟賢！”胡雪巖問道，“預備好了沒有？”
“預備好了。”
汪惟賢親自端來一個托盤，上有十幾個紅封套，另外一張名單，這是要託徐用儀代爲致送的“菲敬”。
“拜託，拜託！”胡雪巖拱拱手說，“其餘的我亦照筱翁的意思辦，或我親自去拜候，或我派人送，盡明天一天辦妥。”
“好！好！”徐用儀問，“胡大先生你明天什麼時候去看左大人？”
“一早去等他。”
“那麼明天我們在賢良寺見，有話到時候再說。”
“是，是！”胡雪巖一面說，一面向汪惟賢手一伸，接過來一個紅封套，抽出裡面的銀票來看，照他的意思，開出四百兩不誤，便悄悄塞到徐用儀手中，順勢捏住，不讓他推辭。
“不，不！沒有這個道理。”
“小意思。筱翁不收就是不拿我胡某人做朋友。”
“真是受之有愧。謝謝，謝謝。”
等客人走了，胡雪巖問起海嶽山房的情形，古應春告訴他說，會到了姓朱的夥計，問起寶鋆喜歡什麼，姓朱的答說都喜歡。古應春便照胡雪巖的話交代，價錢貴不要緊，只要東西好，當下約定次日上午看貨。
“你早點去。看過了，馬上陪洋人到賢良寺來。”胡雪巖又說，“左大人犒賞神機營，我倒想好了一個辦法，不知道辦得通，辦不通。都等明天下午再談吧！”說罷，打了一個呵欠。
海嶽山房的朱夥計，外號“朱鐵口”，所以有這個彷彿星相術士藝名的外號的由來是，他對
古董、字畫、版本的鑑別，無一不精，視真必真，說僞必僞。因此，雖是受人僱用的夥計，而琉璃廠中古玩鋪、南海店的掌櫃，當面都尊稱他爲“朱先生”。
古應春做事很精細，知道了朱鐵口的本事，有意拉交情，委屈自己主顧的身份，也稱他爲“朱先生”，朱鐵口自然謙稱“萬不敢當”，自己建議：“叫我老朱好了。”
“恭敬不如從命。”古應春說道，“老朱，你有些什麼東西給我看？”
那一聲“朱先生”改變了朱鐵口平時接待顧客的方式，“東西很多。”他隨手捧起一方硯池說，“古老爺，你看。”
古應春看那方硯池七寸長、五寸寬、三寸高，色如豬肝，正面兩邊各有一行篆字，右邊是“丹心貫日”，左邊是“湯陰鵬舉志”。
“原來是嶽武穆用過的。”
“不光是嶽武穆用過，明太祖還用過呢！”朱鐵口微笑着說。
古應春仔細一看，硯池右側還刻着四行楷書，“嶽少保硯向供宸御，今蒙上賜臣達。古忠臣寶硯也，臣何能堪？謹矢竭忠貞，無辱此硯。洪武二年正月朔日，臣徐達謹記。”
“徐達是明朝開國元勳第一位，又是明太祖的兒女親家，這方硯有這樣的來歷，明朝人的筆記當中，一定有記載的。老朱，你說是不是？”
朱鐵口笑了，“聽古老爺這話，就曉得是內行。真人面前不說假話，是不是中山王徐達收藏過，也不必去談它了。”他將硯池置回原處又說，“古老爺，你請裡面來坐。”
所謂“裡面”是賬櫃後面的一間斗室，一關上門，就靠屋頂一方天窗透光進來，陽光斜射，恰好照亮靠壁的方桌。朱鐵口等古應春在對面坐定，方始俯身向前，低聲開口，神態頓時神秘而鄭重。
“古老爺，你是哪位介紹你來的？”
“是我的東家交代我來的，沒有人介紹。”
“貴東家是哪位？”
古應春有些躊躇，不知道能不能透露胡雪巖的姓名，因而久久未答。
“古老爺，”朱鐵口說，“貴東家是怎麼關照你的？”
“就說讓我來找你老朱，問一問寶中堂喜歡什麼。東西要好，價錢不在乎。”
“那就怪不得你不肯說破了，貴東家沒有交代清楚。”朱鐵口說，“貴東家要買古董字畫送寶中堂，當然是有作用的。到底是爲了啥，預備送值多少錢的東西？古老爺，你老實告訴我，我來替你盤算一下，包你一錢不落虛空地，都用在刀口上。”
古應春聽出話中大有曲折，看朱鐵口意思誠懇，便老實答道：“確如你所說，敝東家沒有交代清楚。老朱，你能不能先把其中的奧妙告訴我，我再看能不能替敝東家作主。”
“這有何不可。”朱鐵口說，“我們這裡跟各王府、幾位中堂府上都有往來的，說穿了——”
說穿了是賣官鬻爵，過付之處，公然受賄，有所不便，所以要有人居間來遮蔽形跡。
“假使說，你古老爺想放個考官，或者少爺鄉試要下場了，怕‘場中莫論文’，想買個‘關節’，就得要到打磨廠去請教江西金溪人開的，賣‘闈墨’的書坊，他們會跟你講價錢。倘或要謀缺謀差呢，就得來找我們，我們會替你去問了來告訴你，要送什麼東西，自然是在我們這裡買——”
“慢慢！”古應春打斷他的話問，“你是說一定要在你這裡買？”
“是的。”
“價錢由你開？”
“當然。”
“能不能還價？”
“能還價，怎麼不能？”朱鐵口說，“古老爺承你看得起，我不忍賺你的昧心錢，所以要請你告訴我，貴東家打算謀個什麼差缺，我好告訴你真正的行情。”
“嗯，嗯。”古應春細想了一下，還有不甚明白的地方，便又說道，“請你舉個譬仿我聽聽。”
“譬仿，你老想放上海道。我去問了來告訴你，送寶中堂一部《玉枕蘭亭》就可以了。這部帖要十二萬銀子，你買了這部帖送進去，寶中堂知道已經到手了，就會如你所願。其實呢，上海道的行情是十萬銀子，我們外加兩成帽子，內扣兩成回佣，一筆交易賺四萬。如果主顧精明，磨來磨去討價還價，頂多磨掉外加的那兩成帽子，至於放交情，像你老這樣的，我就老實告訴你，十萬銀子一文不能少。”
“喔，原來如此。”古應春又問，“如果不知道你們這裡這條門路，另外託人去活動呢？”
“他們也會告訴你，送一部《玉枕蘭亭》，而且告訴你要到哪裡去買。”朱鐵口又說，“這個法子是乾隆年間和珅發明的，他說送什麼東西，根本就是他自己的收藏，我們去問價錢的時候，順便就把東西帶回來了。”
“多謝，多謝！我學到了一個秘訣。不過，還有一點想請教，譬如說，我倒不想討價還價，直接想送某人多少，這又該怎麼辦呢？”
“這我們也有規矩的。先問你送什麼人，送恭王有送恭王的東西，送寶中堂有送寶中堂的東西。譬如你說送恭王，我會告訴你，喏，這方岳少保硯，兩千，那部‘閣帖’三千，一部宋版杜詩五千，你如果想送一萬銀子，湊起來正好。”
“有沒有帽子在裡頭？”
“貨真價實，不加帽子。”
朱鐵口解釋這種情形跟賣差賣缺不同，譬如上海道一缺值十萬銀子，收到十萬，則該到手都到手了，外加帽子吃虧的是“買主”。
倘或有人想送八萬，而實際上照底價只是七萬銀子的東西，豈不是侵吞了“賣主”應得之款？信用一失，另覓別家過付，這樣好的買賣做不成，真正貪小失大，不智之甚。
“老朱，你把話都說明了，我也不能有一點騙你。敝東家不是謀差謀缺，另有緣故，想送多少我雖還不知道，不過猜想不是三五萬銀子的事。等我回去問清楚了，我們再進一步商量。”古應春又加重了語氣說，“老朱，你請放心。除非不送，要送一定請你經手，即使敝東家想另找別家，我也不會答應的。”
看他說得如此誠懇，又看他的儀表服飾，朱鐵口知道遇見闊客了，這件事成功，掌櫃起碼要分他幾千銀子，大可自立門戶了。
轉念到此，心花怒放，“古老爺栽培，感激不盡。”朱鐵口站起身來請了個安說，“古老爺想來收藏很多，不知道喜歡玩點什麼，看看我能不能效勞？”
古應春心想，既然拉交情，即不能空手而回，但一時想不起要些什麼，便信口問道：“有沒有什麼新奇的東西？”
“有。怎麼沒有？古老爺請到外面來看。”
朱鐵口尋尋覓覓，找出來四樣古玩，長圓方扁不一，長的是彷彿黃玉所制的簫，圓的是一具大明宣德年制的蟋蟀罐，方的是明朝開國元勳魏國公徐輝祖蒙御賜得以免死的鐵券，扁的是康熙年所制的“葫蘆器”，是一隻印泥盒。
“古老爺，你倒估估看，哪一樣最值錢？”
“應該是這一枝玉簫。”
“玉簫？你老倒仔細看一看，是不是玉？”
古應春拿起那枝簫，用手指彈了兩下，其聲鏗然，“不是玉是什麼？”他問。
“你再看。”
再看上面有題詞，“外不澤，中不幹，受氣獨全，其音不窒不浮，品在佳竹以上。”字是墨跡。玉器何能着墨？這就奇怪了。
“是紙簫，出在福建。”朱鐵口說，“這是明朝的東西，製法現在已經失傳。”
古應春大爲驚異，隨手擺在一旁，表示中意要買，然後問道：“老朱，你說哪樣東西最難得？”
物以稀爲貴，最難得的自然值錢，朱鐵口小心翼翼地拿起那具蟋蟀罐，用指輕釦，淵淵作金石之聲，很滿意地說道：“不假，五百年前的東西。”
見此光景，古應春好奇心起，接過那具陶罐細看，罐子四周雕鏤人物，罐底正中刻着“大明宣德年制”，另有一行小字，“蘇州陸墓鄒大秀敬造。”但製作雖相當精巧，畢竟只是個蟋蟀罐，經歷四五百年，也不能就算值錢的古董。
他不好意思直抒觀感，只好這樣問：“老朱，你說它好處在哪裡？”
“好處在舊、在有土性，火氣盡脫，纔不傷蟲。古老爺，你總鬥過蛐蛐吧？”
蟋蟀在北方喚做“蛐蛐”，南方亦有此稱呼，古應春雖不好此道，但鬥蟋蟀博彩，輸贏進出極大，他是知道的。
“一場蛐蛐鬥下來，銀子上千上萬算，好蛐蛐說得難聽些，真當牠祖宗看待，上百兩銀子一隻宣德盆，又算得了啥？”
古應春暗暗咋舌，“一隻瓦罐，值一百兩銀子？”他問。
“是的。不過古老爺要，當然特別克己。”朱鐵口說，“四樣東西，一共算二百兩銀子好了。”
這不應該算貴，古應春一語不發，從身上掏出來一個洋式的皮夾，取出來一疊銀票，湊好數目二百兩，收起皮夾。
朱鐵口在一旁看得很清楚，所有的銀票都是阜康所出，當下靈機一動，驚喜地說道：“原來古老爺的貴東家，就是‘胡財神’。”
胡雪巖被稱爲“胡財神”，已有好幾年了。古應春不便否認，只低聲說道：“老朱，你知道就好。放在肚子裡！一張揚開來，這筆交易就做不成了。”
“我知道，我知道。這種事怎麼好張揚？”
古應春點點頭，關照老朱將四樣古玩送到阜康，自己坐着車匆匆進城，趕到冰盞衚衕賢良寺去作翻譯。
（本章完）