名花易主
等這些人走了，阿巧姐也可以露面了。胡雪巖覺得已到了一切跟她說明白的時候，於是凝神想了想，開口問道：“阿巧，我替你做個媒如何？”
他是故意用此突兀的說法，爲的一開頭就可以把阿巧姐的心思扭了過來。這不是一下子可以辦得到的，被問的人，眨着一雙靈活的眼睛，在不曾想好話回答以前，先要弄清楚他這句話是什麼意思。
“你這句話是什麼意思？”她搖着頭，一雙翠玉耳環晃盪不停，“我真不懂。”
“你是不是當我說笑話？”
“我不曉得。”阿巧姐答道，“反正我領教過你了，你的花樣百出，諸葛亮都猜不透。”
胡雪巖笑了：“你這句話是捧我，還是罵我？”
“也不是捧，也不是罵，我說的是實話。”
“我跟你說的也是實話。”胡雪巖收斂笑容，一本正經地說，“我替你做的這個媒，包你稱心如意，將來你也想着我一點好處，能替我說話的時候要替我說話。”
這幾句話說得相當率直，也相當清楚，阿巧姐很快地懂了，特別是“包你稱心如意”這六個字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎樣一個人呢？不用她問，胡雪巖也要說：“這個人，你見過，就是學臺何大人。”
聽得是這一個人，阿巧姐不由得臉就發熱，一顆心跳得很厲害。她還想掩飾，要做出無動於衷的神情，無奈那雙眼睛瞞不過目光如炬的胡雪巖。“怎麼樣？”他故意問一句，“何大人真正是白面書生，官場中出名的美男子。馬上進了京，就要外放，聽說大太太身子不好，萬一有三長兩短，說不定拿你扶了正，不就是坐八擡大轎的掌印夫人？”
這說得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就綻開了笑意。只是這笑容一現即逝，因爲阿巧姐突然警覺，事太突兀，多半是胡雪巖有意試探，如果信以爲真，等拆穿了，便是一個絕大的話柄。別樣事可以開玩笑，這件事絕不是一個玩笑，太天真老實，將來就會難做人！
這樣一轉念間，不由得有慍色，冷笑一聲，管自己退到牀帳後面的夾弄中去換衣服。
胡雪巖見她態度突變，自然詫異，不過細想一想，也就懂了。這也難怪她，“你不相信我的話，是不是？”他平靜地問，“你說，要怎麼樣，你才相信？”
這正也就是阿巧姐在自問的話。只是不知有何辦法，能夠證明此事真假，在此刻的態度，要表現得對此根本漠不關心，纔是站穩了腳步。因此，她故意用不耐煩的聲音答道：“不曉得。你少來跟我羅嗦。”
這樣水都潑不進去的話鋒，倒有點叫人傷腦筋。胡雪巖踱着方步在盤算，回頭有句話，可以讓她相信自己不是跟她開玩笑。反正真是真，假是假，事情總會水落石出，該說的話，此時盡不妨先說，她自會記在心裡，到她信其爲真的那一刻，這些話就會發生作用了。
於是他“自說自話”地大談何桂清的一切，以及他預備採取的步驟，最後便必然又要問到：“現在要看你的意思怎麼樣？”
阿巧姐的衣服早已換好了，故意躲在牀後不出現，坐在那裡聽他說得有頭有尾，活龍活現，心思倒又活動了。只是自己的態度，依然不肯表示，而萬變不離其宗的還是“裝佯”二字。
“什麼我的意思？”她嫋嫋婷婷地走了出來，一面折衣服，一面答道，“我不曉得。”
胡雪巖知道再逼也無用，只有反跌一筆，倒有些效用，於是裝出失望的神情說道：“你既然不肯，那也無法。什麼事都可以勉強，這件事必得兩廂情願才行。幸虧我在那面還沒有說破，不然就搞得兩面不是人了。”
一聽這話，阿巧姐怕煮熟了的鴨子，就此飛掉，豈不是弄巧成拙？但如果老實說一句“願意”，則裝了半天的腔，又是前功盡棄。左右爲難之下，急出一計，
盡力搜索記憶，去想七歲當童養媳開始，受婆婆虐待，冬天生凍瘡還得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房裡，爲蚊子叮得一夜到天亮不能睡覺的苦楚，漸漸地心頭髮酸，眼眶發熱，抽抽噎噎地哭出聲來。
漂亮女人的眼淚威力絕大，胡雪巖什麼都有辦法，就怕這樣的眼淚，當時驚問：“咦，咦，怎麼回事？有啥委屈好說，哭點啥？”
“我的委屈哪裡去說？”阿巧姐趁機答話，帶着無窮的幽怨，“像我們這樣的人，還不是有錢大爺的玩兒的東西，像只貓、像籠鳥一樣，高興了花錢買了來，玩厭了送人！叫她到東，不敢到西，還有啥好說？”
“你這話說得沒良心。”胡雪巖氣急了，“我是爲你好。”
“哪個曉得是壞是好？你倒想想看，你做事自說自話，從來不跟人商量，還說爲我好！”
這是有所指的，指的就是週一鳴去辦的那件事。胡雪巖自覺有些理虧，只好不作聲。
沉默帶來冷靜，冷靜才能體味，細想一想阿巧姐的話，似逆而實順，也可以說是似怨而實喜，她心裡已是千肯萬肯了，只是不能不以退爲進地做作一番。這是人之常情，甚至不妨看作她還有“良心”，如果一定要逼她說一句：願意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什麼意味？
想透了這一層，便不覺她的眼淚有什麼了不起。胡雪巖心裡在想，此刻必得爭取她的好感，讓她對自己留下一個感恩圖報的想法，將來她纔會在何桂清那裡，處處爲自己的利益着想。他想起聽嵇鶴齡談過的秦始皇身世的故事，自己倒有些像呂不韋，不知不覺地笑了出來。
“別人哭，你笑！”阿巧姐還在裝腔作勢，白着眼，嘟着嘴說，“男人最沒有良心，真正叫人看透了。”
“對！”胡雪巖順着她的語氣說，“我也承認這句話。不過男人也很聰明，不大會做趕盡殺絕的事，該講良心的時候，還是講良心的。”
阿巧姐不答，拭一拭眼淚，自己倒了杯熱茶喝，茶剛送到脣邊，忽又覺得這樣不是道理，於是把那杯茶放在胡雪巖面前，自己又另倒一杯。
“阿巧！”胡雪巖喝着茶，很悠閒地問，“你家裡到底還有些什麼人？”
“不跟你說過，一個老孃，一個兄弟。”
“兄弟幾歲，幹啥營生？”
“兄弟十八歲，在布店裡學生意。”
“可曾討親？”
“還沒有‘滿師’，哪裡談得到此？”阿巧姐說，“再說，討親也不是樁容易的事。”
“也沒有什麼難。阿巧，”胡雪巖說，“我另外送你一千銀子，你找個妥當的錢莊去存，動息不動本，貼補家用，將來等你兄弟滿師，討親也好，自己弄爿小布店也好，都在這一千銀子上頭。”
阿巧姐看一看他，眨着眼不響。胡雪巖以爲她不相信自己的話，便很大方地，取出一千兩銀票，塞到了她的手裡。
“你真的要幫我的忙？”
“這還有啥假的。”胡雪巖笑道，“你真當我沒有良心？”
“我也是說說而已！人心都是肉做的，你待我好，我難道心裡沒有數？”阿巧姐又說，“你真的要幫我的忙，不要這樣幫。”
“那怎麼幫法？”
“我兄弟人很聰明，長得也不難看，在我們鎮上，是有名的漂亮小官人——”
“你不用說了。”胡雪巖笑道，“看姐姐，就曉得做兄弟的一定長得很秀氣。”
“不是娘娘腔的那種秀氣，長得又高又大，站出來蠻登樣的。這也不去說他，我在想，你如果肯照應我兄弟，我叫他出來，跟了你去，不比在我們那個小地方學生意來得強？”說着，把銀票退了回來。
“原來如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上進。銀子你還是收着，算我送你老孃的‘棺材本’。”
明
知跟胡雪巖不用客氣，但阿巧姐總覺得不便收受，於是這樣說道：“我替我娘磕個頭謝謝你。錢，暫時先存在你這裡。”
“不必！你還是自己保管好了。”
阿巧姐不肯，他也不肯，取過銀票來，塞到她口袋裡。她穿的是件緞子夾襖，探手入懷，溫軟無比，心頭不免盪漾起綺思，倒有些失悔，這樣一個人，遣之遠離，實在不大舍得。
因此，他一時無語，心裡七上八下地，思緒極亂。阿巧姐當然猜他不透，又提到她兄弟的事。
“我兄弟小名阿順。你看，什麼時候叫他出來？”
胡雪巖定定神說：“學生意是寫好了‘關書’的，也不能說走就走，我這裡無所謂，隨便什麼時候來好了。”
學生意未曾滿師，中途停止，要賠飯食的銀子，這一點阿巧姐也知道，不過有一千兩銀子在身上，有恃無恐，便即答道：“這不要緊，我自會安排妥當。”
“那好。你寫信叫他出來好了。”
阿巧姐心想，除了這件事以外，還有許多話要跟家裡人說，那就不如再回去一趟，這樣轉念，便即問道：“你哪天走？”
“工夫已經耽誤了。等老週一回城，如果你的事情已經辦妥當，我明天一早就走。”
“那，”阿巧姐怏怏然說，“那來不及了。”
“怎麼樣？”
“如果你還有一兩天耽擱，我想回去一趟。現在，當然不必說它了。”
經此片刻工夫，胡雪巖的浮思已定，話已經說了出去，絕無翻悔的道理。既然如此，原來打算讓阿巧姐仍舊住在潘家的計劃，不妨更改一下。
“我是這樣在想，在外面做事，絕不可受人批評。從此刻起，你算是何學臺的人了，我們就不便再住在一起，不然不像話。我原來的意思，想讓你住在潘家，現在你自己看，你住到孃家去也可以。”
這番話在阿巧姐頗有意外之感，細想一想，又覺得胡雪巖做事，真個與衆不同，心思細密，手法漂亮。既然他如此說，自己將來在何桂清面前也占身份，就無須多說什麼了。
轉念又想，作此表示，顯得毫無留戀，像煞沒有良心，所以還是得有一句話交代，這句話很難，總不能說：反正還未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子裡的行徑？就是堂子裡，姑娘答應了嫁客人，馬上就得“下牌子”，也不能說未曾出門以前，還可以接客。但如果不是這樣說，又怎麼說呢？
終於想到一句話來了：“一個人講心，行得正，坐得正，怕什麼？反正我們自己曉得就是了。”
“話不是這麼說，嫌疑一定要避。”胡雪巖又說，“我明天請老周送了你回去。你鄉下住兩天，如果覺得氣悶，再回潘家，也是一樣，或者，到上海來玩幾天也可以。反正在我，從現在起，就當你何家姨太太看待了！”
胡雪巖的這一句話，爲他自己和阿巧姐之間，築起了一道籬笆，彼此都覺得該以禮自持，因而言語舉止，突然變得客氣了，也生疏了。
這樣子相處，便有拘束之感，胡雪巖便說：“你回潘家去吧，我送了你去。”
“那麼，你呢？”
“我，”胡雪巖茫然無主，隨口答道，“我在城裡逛逛。”
阿巧姐很想說一句，陪着他在城裡逛一逛。但想到自己的“何家姨太太”的身份，那句話便難出口，關切之意，無由寄託，不免躊躇。
“怎麼樣，早點走吧！”
“不忙！我再坐一息。”
枯坐無聊，少不得尋些話來說，阿巧姐便談蘇州的鄉紳人家，由富潘到貴潘，由貴潘談到“狀元宰相”，蘇州是出大官的地方，這一扯便扯不完了。看看天色將晚，入夜再去打攪潘家，不大合適。胡雪巖便催阿巧姐進城，送到潘家，約定第二天再碰面，胡雪巖便不再驚動主人，徑自作別而去。
（本章完）