家事之爭
年初四夜裡“接財神”。胡雪巖因爲這一年順利非凡，真像遇見了財神菩薩似的，所以這天夜裡“燒財神紙”，他的心情異常虔誠，照規矩，凡是敬神的儀節，婦女都得迴避，胡雪巖一個人孤零零地上香磕頭，既鮮兄弟，又無兒子，忽然感從中來，覺得身後茫茫，就算財神菩薩垂青，發上幾千萬兩銀子的大財，有何用處。
等把財神“接”回來，全家在後廳“散福飲胙”，胡老太太倒很高興，胡雪巖卻神情憂鬱，勉強吃了兩杯酒、半碗雞湯麪，放下筷子就回臥房去了。
“怎麼了？”胡老太太很不安地低聲問兒媳婦，“接財神的日子，而且吃夜飯辰光，還是有說有笑的，忽然變成這副樣子，是不是你又跟他說了啥？”
“沒有！我什麼話也沒有說。”胡太太說，“新年新歲，一家要圖個吉利，我不會跟他淘閒氣的。”
做婆婆的連連點頭，顯得十分欣慰，“我曉得你賢惠，雪巖有今天，也全虧你。”她撫慰着說，“不過，他外面事情多，應酬也是免不了的。你的氣量要放寬來！”
前面的話都好，最後一句說壞了，胡太太對婆婆大起反感，想答一句：“我的氣量已經夠大了！”但話到口邊，到底又咽了下去。
回到臥房，只見胡雪巖一個人在燈下想心事，胡太太想起婆婆的話，忘掉了那令人不怡的一句，只記着“他外面事多”這句話，心便軟了，也虧他一個赤手空拳，打出這片天下，在家裡，凡事總要讓他。
於是她問：“你好像沒有吃飯，有紅棗蓮子粥在那裡，要不要吃點甜的？”胡雪巖搖搖頭，兩眼依舊望着那盞水晶玻璃的“洋燈”。
“那麼，睡吧！”
“你不要管我！”胡雪巖不耐煩地說，“你睡你的。”
一片熱心換他的冷氣，胡太太心裡很不舒服，“他在想啥？”她暗中自問自答，“自然是想湖州的那個狐狸精！”這一下，只覺得酸味直衝腦門，忍了又忍，噙着眼淚管自己鋪牀，而胡雪巖卻發了話。
“喂！”他說，“我看你要找個婦產醫生去看看！”
聽這一說，胡太太大爲詫異，“爲啥？”她問，不敢轉過臉去，怕丈夫發現她的淚痕。
“爲啥？”胡雪巖說，“‘屁股後頭光塌塌’，你倒不着急？”這是指她未生兒子。胡太太又氣又惱，倏地轉過身來瞪着她丈夫。
“沒有兒子是犯‘七出之條’的。”胡太太瞪了一會，爆出這麼句話來。
這句話很重，胡雪巖也愣了，“怎麼說得上這話？”他實在有些困惑，原也知道妻子胸有丘壑，不是等閒的女流，卻想不到說出話來比刀口還鋒利。
“我怎麼不要說？”胡太太微微冷笑着，“生兒育女是兩個人的事，莫非天底下有那等人，只會生女兒，不會生兒子？你既然要這樣說，自然是我退讓，你好去另請高明。”
爲來爲去爲的是芙蓉，胡雪巖聽出因頭，不由得笑了，“你也蠻高明的。”他說，“‘先開花，後結果’，我的意思是不妨請教請教婦科醫生，配一服‘種子調經丸’試試看。”
胡太太實在厲害，不肯無理取鬧，態度也變得平靜了，但話很紮實，掌握機會，談到要緊關頭上，“試得不靈呢？”她問。
胡雪巖已具戒心，不敢逞強，“不靈只好不靈，”他帶點委屈的聲音，“命中註定無子，還說點啥？”
有道是“柔能克剛”，他這兩句彷彿自怨自艾的話，倒把胡太太的嘴堵住了。這一夜夫婦同牀異夢，胡太太通前徹後想了一遍，打定了一個主意。
於是第二天胡老太太問兒子：“你打算哪一天到上海去？”
“到上燈就走。”
“今天初五，上燈還有八天。”胡老太太說，“也還來得及。”
“娘！”胡雪巖詫異地問道，“什麼來得及來不及？”
胡老太太告訴他，胡太太要回孃家，得要算一算日子，趁胡雪巖未走之前，趕回家來。胡太太孃家在杭州附近的一個水鄉塘棲，往返跋涉，也辛苦得很，如果日子侷促，一去就要回來，便犯不着吃這一趟辛苦了。
“那倒奇怪了，她怎麼不先跟我談？”
“我也問她，說你曉得不曉得？她說先要我答應了，再告訴你。”
話是說得禮與理都佔到了，而其實不是那麼一回事，每一次歸寧都是夫婦倆先商量好了，方始稟告堂上的，何以這一次例外？同時一接了財神，商場上便得請吃春酒，胡雪巖要趁這幾天大請其客，不能沒有人照料，此刻怎抽得出工夫回孃家？
他把這一層意思一說，胡老太太答道：“我也提到了。她說你請客是在店裡，用不着她，她也幫不上忙。請幾家親眷吃春酒，日子也定了，就是明天。”
“豈有此理！”胡雪巖不悅，“怎麼不先告訴我？”
胡老太太因爲已經知道芙蓉的事，覺得兒媳婦受了委屈，不免袒護，所以這時候便“攬是非”，說是她的主意，與胡太太無關。
看這樣子，胡雪巖認爲以少開口爲妙，冷笑一聲答道：“隨便她！反正在家裡是她大！”
這句話的言外之意，做孃的自然聽得出來，“這個家也虧得她撐持，”她警告兒子，“你不要以爲你在外頭，就沒有人管你，高興怎麼樣就怎麼樣！如果你真的存了這個念頭，將來苦頭有得你吃！”
知子莫若母，一句話說到胡雪巖心裡，他也頗生警惕，不過事情多想一想也不能無怨，“娘！”他說，“‘不孝有三，無後爲大’，難道你老人家就不想抱孫子？”
“我怎麼不想？”胡老太太平靜地說，“這件事我們婆媳已經商量過了。媳婦不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依從她的打算。”
“她是怎麼樣打算？”
“你先不要問。”胡老太太笑道，“總於你有好處就是了。”
胡雪巖猜不透她們婆媳，葫蘆裡賣的是什麼藥，也就只好暫且丟開。
到第二天在家請過了春酒。胡太太便帶着八歲的小女兒，僱了一隻專船回塘棲，這一去只去了五天，正月十一回杭州。他們夫婦感情本來不壞，雖然略有齟齬，經此小別，似乎各已忘懷，仍舊高高興興地有說有笑。
胡雪巖打算正月十四動身，所以胡太太一到家，便得替丈夫打點行李，他個人的行李不多，多的是帶到松江、上海去送人的土產，“四杭”以外，吃的、用的，樣數很不少，一份一份料理，着實累人。
土產都是憑摺子大批取了來的，送禮以外，當然也留些自用，胡雪巖打開一包桂花豬油麻酥糖，吃了一塊不想再吃，便喊着他的小女兒說：“荷珠，你來吃了它。”
拿起酥糖咬了一口，荷珠直搖頭：“我不要吃！”
“咦！你不是頂喜歡吃酥糖？”
“不好吃！”荷珠說，“沒有湖州的好吃。”
“你在哪裡吃的湖州酥糖？”
這句話其實問得多餘，自然是在外婆家吃的，但“一滴水恰好溶入油瓶裡”，略懂人事的荷珠，忽然有所顧忌，竟答不上來，漲紅了臉望着他父親，彷彿做錯了什麼事怕受責似的。
這一來胡雪巖疑雲大起，看妻子不在旁邊，便拉着荷珠的手，走到窗前，悄悄問道：
“你告訴爸爸，哪裡來的湖州酥糖？我上海回來，買個洋囡囡給你。”
荷珠不知怎麼回答，想了半天說：“我不曉得！”
做父親的聽這回答，不免生氣，但也不願嚇得她哭，只說：“好！你不肯告訴我，隨便你！等我上海回來，姐姐有新衣裳、洋囡囡，你呢，什麼沒得！”
威脅利誘之下，荷珠到底說了實話：“娘帶回來的。”
“娘到湖州去過了？”
“嗯。”荷珠委屈地說，“我也要去，娘不許！”
“噢！去了幾天？”
“一天去，一天回來。”
“那麼是兩天。”胡雪巖想了想又問，“你娘回來以後，跟外婆說了些什麼？”
“我不曉得。我走過去要聽，娘叫我走開。娘又說，不准我說娘到湖州去過。”荷珠說到這裡，才感覺事態嚴重，“爸爸，爸爸，你千萬不要跟娘去說，說我告訴你，娘到湖州去過。”
“不會，不會！”胡雪巖把她摟在懷裡，“我買洋囡囡給你。”
安撫了荷珠，胡雪巖大上心事。他妻子的湖州之行，不用說，自然是爲了芙蓉，但她幹了些什麼，卻難以揣測，是去打聽了一番，還是另有什麼作爲？照他的瞭解，她做事極有分寸，絕不是蠻橫無理的悍潑之婦可比。意識到這一點，他越覺得自己不可魯莽，必須謀定後動，或者說，兵來將擋，水來土掩，看她是用的什麼辦法，再來設計破她。
只要知道了她的用意和行動，一定有辦法應付，這一點胡雪巖是有信心的。不過他也有警惕，自己所遭遇的“對手”太強，不可造次，同時估量形勢，在家裡他非常不利，上有老母，下有一雙女兒，都站在他妻子這面，自己以一敵四，孤掌難鳴。所以眼前的當務之急，是要爭取優勢，而這個工作只能在暗地裡做，讓妻子知道了，只要稍加安撫，“地盤”就會非常穩固。
於是他首先還是找到荷珠，告誡她不可將他所問的話，告訴她母親。然後又找他的大女兒，十五歲的梅玉。
梅玉很懂人事了，雖是她母親的“死黨”，卻很崇拜父親，因而胡雪巖跟她說話，另有一套計算，一開口就說：“梅玉，你跟爸爸一起到上海去，好不好？”
這話讓梅玉又驚又喜。能出去開一開眼界，又聽說十里夷場有數不盡的新奇花樣，自然嚮往萬分，但離開母親，又彷彿覺得不能令人安心，所以只骨碌碌地轉着一對黑眼珠，半晌答不出話來。
“你的意思怎麼樣？不願意？”
“哪個說不願意？”梅玉說，“我有點怕。”
“怕？那完了！”胡雪巖說，“爸爸還想靠你，你先怕了！”
“靠我！”梅玉大惑不解，怎麼樣也不能接受這話，“爸爸，你靠我什麼？”
“靠你替我寫寫、算算。”胡雪巖鄭重其事地說，“我在外面的生意做得很大，總要有個幫手，這個幫手一定要自己人，因爲有些賬目，是不能讓別人知道的。哪怕劉慶生劉叔叔、陳世龍陳叔叔，都不能讓他們知道。想來想去，只有靠你幫忙。”
這一套鬼話，改變了梅玉的心情，原來一直當自己是個文弱的女孩子，在外面百無一用，只有幫着操持家務，現在才知道自己還有派得上緊要用場的地方，頓覺自己變了一個“大人”，而且也不再想到母親，自覺膽子甚大，出去闖一闖也無所謂。
但是，這只是一鼓作氣，多想一想不免氣餒，“爸爸，”她說，“我怕我算不來賬。”
“那麼，你幫你娘記家用賬，是怎麼記的呢？”
“家用賬是家用賬。爸爸的賬是上千上萬的進出。”
“賬目不管大小，算法是一樣的，家用賬瑣瑣碎碎，我的賬只有幾樣東西，還比家用賬好記。”
梅玉接受了鼓勵，“雄心”又起，毅然決然地說：“那我就跟了爸爸去，不過我要把阿綵帶了去。”
阿彩是專門照料她的一個丫頭，胡雪巖當然答應。事情就這樣說定局了。
這一來，全家大小都知道了這回事，而胡太太只當丈夫說笑話。
“你要把梅玉帶到上海去啊？”她問她丈夫。
“對！”胡雪巖說，“女兒大了，帶她出去閱歷閱歷。”
“閱歷！”胡太太詫異之至，“聽說夷場上的風氣不好，有啥好閱歷？學了些壞樣子回來，你害了她！”
胡雪巖笑笑不做聲。
這有何可笑？女孩子學壞學好，有關終身，不是好笑的事，那自然是笑自己的話沒見識！胡太太倒有些不服氣了。
“我的話說錯了？”她平靜而固執地，“而且聽說路上不平靖，梅玉不要去！”
“路上不平靖，那麼我呢？你倒放心得下？”
“你跟梅玉不同。”胡太太說，“又有尤五爺照應，我自然放心。”
“那就對了，梅玉跟我在一起，你還有啥不放心？”
夫婦倆的交談，針鋒相對，而且是“綿裡針”，勁道暗藏着，但畢竟還是胡雪巖佔了上風，胡太太爭不過他，還有一着棋，拿老太太搬了出來。
對母親說話，自然不能那樣子一句釘一句，胡雪巖依舊是對梅玉的那套說法，說要有個親信的人替他管賬，不過一套假話，比對梅玉說的還要詳細，他說有些交際應酬的賬目，沒有憑證，如果不是當時記下來，事後就搞不清楚。而這些賬目，無論如何是不能讓外人知道的，所以要把梅玉帶去幫忙。
說到這裡，他嘆口氣：“如果有男孩子，何必要帶梅玉出去？哪怕有個親侄兒也好了！苦的就是沒有。”
這是胡雪巖靈機一動的攻心之計。胡老太太果然在想，梅玉如果是個男孩，十五歲便可以跟他父親出去“學生意”，有五六年下來，足可以成爲他父親的一個得力幫手，生意做得發達了，不患後繼無人。如今就算馬上有了孩子，要到十幾年以後，才能成人，緩不濟急，對胡家來說，是吃了虧了，不免有些怨兒媳婦，耽誤了這十幾年的大好時光。
這一下胡太太又落了下風，胡雪巖則甚爲得意，但再想進一步打聽他妻子到了湖州的情形，卻是失望，聽梅玉的口氣，她母親根本沒有跟她說過。
就在這天晚上，錢莊裡派人來通知，說劉不才已經從湖州回來，請胡雪巖去有話說，可想而知的，必是關於芙蓉的事，否則劉不才也是熟客，何不到家來談？
估量到這一層，他首先就要注意他妻子的態度，“奇怪！”他試探着說，“劉不才怎麼不來？反要我去看他。”
“你管他呢！”胡太太夷然不以爲意，“你去了再說。”
胡太太的沉着實在厲害了！等跟劉不才見了面，才知道她跟芙蓉已經見過面，只說她是跟胡雪巖共患難的糟糠之妻，然後留下一張五千兩銀票，就告辭了。
“有這樣的事！”胡雪巖說，“我實在想不到。”
“誰也沒有想到。”劉不才很尷尬地說，“芙蓉要我來問你的意思，纔好作去留之計。”
於是胡雪巖又改回原來的稱呼，“三叔！”他說，“請你仍舊回湖州，叫芙蓉不必着急。我自有辦法。”
“是什麼辦法呢？”
“這一時說不清楚。”胡雪巖這樣答道，“三叔，反正我一定對得起芙蓉就是了。”
這話恰好是劉不才聽不進去的，照他的私心打算，最好胡雪巖再給個三兩萬銀子，讓芙蓉下堂，別求歸宿，省得自己沾上這點不十分光彩的裙帶親。而現在聽他的口氣，適得其反，劉不才雖然失望，卻不便多說什麼。
“你新年裡的手氣如何？”胡雪巖故作閒豫地問。
這一問，劉不才又高興了，“實在不錯！”他笑得合不攏口，“所向披靡，斬獲甚豐。”
大概是贏得不少。胡雪巖心想，趁這時候得要規勸幾句。“三叔！”他說，“‘瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡’，你見過哪個是在賭上發跡的，現在你手上很有幾文了，應該做點正事。”
“我的賬都還清了。”劉不才說，“還贏進一張田契，我已經託鬱四去替我過戶營業。”說到這裡，他又感慨地說，“一個人真是窮不得！手頭有幾個錢，別人馬上不同，就在這幾天，有好幾個人來替我做媒，勸我續絃。”
“那是好事啊！”
“不忙！”劉不才搖搖頭，“讓我瀟瀟灑灑，先過幾年清閒日子再說。”
“這就不對了！未曾發財，先想納福，吃苦在後頭。”胡雪巖說，“三叔，我勸你把敬德堂恢復起來。”
“咦！”劉不才詫異，“你不是要我幫你開慶餘堂嗎？”
這件事幾乎連胡雪巖自己都已忘記了，“自己人我說實話，這要慢慢再說了。就是開起來，我也要另外請人，三叔，”他說，“你的長處不在這上面。”
一聽是這樣的答話，劉不才不免有些傷心，“雪巖，”他怨艾地說，“你看得我只會賭錢？”
“不是這話，不是這話！”胡雪巖倒覺歉然，極力安慰他說，“你的長處我都知道，將來我有大大仰仗你的地方。”
“那麼眼前呢？”
“眼前要看你自己的意思，你的志向是把祖傳的基業恢復起來，所以我那樣勸你，而且可以幫你的忙。”
“我的想法變過了，敬德堂就算恢復了，也沒有啥意思，叫我守在店裡，更加辦不到。我想想，還是跟你一起去闖一闖的好。”
“那好！”胡雪巖說，“你先回湖州，叫芙蓉放心，關起門來過日子，什麼事也不必管，等我上海回來，自有安排。這話說到了，請你跟世龍一起趕到上海來。”
這樣說定了，各自分手。胡雪巖已出錢莊，靈機一動，開了張五千兩的銀票，帶在身上，一到家，正好在書房裡遇着他妻子，便把那張銀票遞了過去。
胡太太裝作不解地問道：“這是啥？”
“你白送了五千銀子！我貼還你的私房。”胡雪巖又說，“有私房錢，放到錢莊裡去生息倒不好？壓在箱子底下，大錢不會生小錢的。”
看他是這種態度，胡太太倒有些莫測高深了。
夫婦倆暗中較勁，到了這樣的地步，至矣盡矣，胡太太自然有些不安，心想既然西洋鏡已經拆穿，就不如敞開來談了。
於是她先表示歉意，“雪巖，你不要怪我事先沒有跟你商量！我也是萬般無奈，爲了一家大小，我們苦了這麼多年，你剛剛轉運，千萬沾染不得‘桃花’，我這樣做，是爲你好。十幾年夫妻，你總曉得我的心。”她停了一下又說，“當然，我另外有打算的，跟娘也講過，將來你就可以曉得了，我不是不講道理，亂吃醋的人。”
最後這幾句話，讓胡雪巖看穿了他妻子的用心。只要是小康之家，三十一過，尚乏子息，堂上老親，便會動替兒子置妾的念頭，再過五六年，依然有“後顧之憂”，則鄉黨宗親都會出來“說公話”，再悍潑的大婦，也得屈服於“不孝有三，無後爲大”的“道理”之下，忍氣吞聲讓丈夫另闢偏房。
因此，會吃醋的人便作未雨綢繆之計，表面絕不露慍色，而且爲丈夫置妾之念，表現得非常熱切，三天兩頭找媒婆上門，裡外串通，託詞宜男之相，找來個粗腳大手，其蠢如牛的女孩子，作爲丈夫金屋中的阿嬌。同時一進門便立下許多規矩，閫令大如軍令，偏房有如敵國，戒備森嚴，把丈夫擺佈得動彈不得。胡雪巖認爲他妻子就是這類厲害的角色，所以立刻表示“敬謝不敏”！
“你不必瞎打算，我也不會領你的情。”他接着提到芙蓉，“你這趟到湖州去，做錯了，大錯特錯！我跟你說過，是逢場作戲，認不得真，以後我自有擺脫的辦法。現在你這一來，倒叫我爲難了，如果照你的想頭，給個幾千銀子，讓人家走路，說出去是我胡雪巖怕老婆！不要說我面子上下不來，而且人家要想，胡雪巖凡事自己做不得主，你倒說人家還信任不信任我？”
這番道理把胡太太說得愣住了！她雖精明，到底世面見得少，商場中的習慣和顧忌，哪裡懂得透？只好這樣辯解：“我一個人去，一個人來，一共只見了一面，談不到一盞茶的工夫，真正是人不知鬼不覺，哪個會曉得？”
“是不是‘鬼不覺’，我不曉得，若要‘人不知’，除非己莫爲。不說別的，就說我，先就曉得了。”胡雪巖故意跌足嗟嘆，“現在湖州已經在笑話我了！你曉得龐二怎麼說？他說，做大生意就像皇帝治天下一樣，該殺的殺，該放的放，全靠當機立斷，所以切忌女人軋腳。胡雪巖原來要聽太太的話！如果說有筆生意來了，發大財或者本錢蝕光，都在當時一句話上，而胡某人說要回去跟太太商量一下看。你們說，這樣子怎麼合得攏淘來做大生意？”
這番編出來的話，把胡太太說得青一陣，紅一陣，心裡又急又悔，好半晌說不出話來。
“你也不要急！”胡雪巖倒過來安慰她，“事情已經做錯了，懊悔也無用，眼前只有讓他們去笑我，等我上海回來再說。”
越是如此，越不能讓胡太太安心。夫婦之間爲了妾侍，沒有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾氣好，也不能這樣絲毫不帶慍色。其中一定有什麼花樣！同時芙蓉到底怎麼樣了呢，是知難而退，還是戀戀不捨，也得從丈夫口中討出一個確實信息來，纔好處置。
總而言之，事情到此地步，由暗而明，便得乾乾淨淨有個了結，如果聽任丈夫從上海回來再辦，且不說夜長夢多，光是這許多日子他心中懷着不滿，就足以使夫婦的感情起變化。
想到這裡，胡太太認爲丈夫的生意雖然要緊，但這件事更顯得緊迫，說不得只好留了下來。
“你晚幾天走好不好？”她問。
真是俗語說的“開口見喉嚨”，一聽這話，胡雪巖便看透底蘊，卻明知故問地說：“爲啥？”
“梅玉第一趟出遠門，總要替她多做點衣服。”胡太太這樣託辭，“晚個兩三天走，也不礙吧？”
“你說不礙就不礙。”胡雪巖隱約提出警告，“不過這幾天當中，你不要替我惹什麼麻煩，弄得我走不成，那就要了我半條命了。”
“有啥麻煩？”胡太太想到自己處處落下風，不免怨恨，便發牢騷似的說，“啥麻煩也難不倒你！反正各憑天良就是了。”
說着，眼圈便有些紅了。性格剛毅的女子，有此軟弱的表示，最易感人，胡雪巖倒覺得心裡酸酸的，一伸手扶着她的肩頭說：“十幾年夫妻，你難道還不曉得我？你有良心，我也有良心，不然我們不會有今天這樣的日子。”
想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越覺得留住丈夫是個一點不錯的做法，她的做法是預備請嵇鶴齡出面來談判，能讓步一定讓步。
胡雪巖只知道她一定會有動作，卻不知道她是打的這個主意。冷靜地想一想，發覺到這重糾紛，主客已經易勢，原來是自己懷着個鬼胎，深怕妻子進一步追究，此刻變成她急自己不急，以逸待勞，看她使出什麼招數，再來設法破它，也還不遲。
有此閒豫的心情，而且有了多出來的兩三天工夫，他忽發雅興，特地約嵇鶴齡和裘豐言，白天逛湖，晚上吃“皇飯兒”，吃完上城隍山去看燈。
裘豐言一諾無辭，嵇鶴齡則辭了逛湖之約，來赴飯局。酒到半酣，話題落到芙蓉身上，一個是異姓手足，一個是無話不談的好朋友，有了幾分酒意的胡雪巖想起對付他妻子的手腕，自覺得意，忍不住大談特談。
就是這天上午，嵇鶴齡已受了胡太太之託，要來調停此事，便落得聽他“自供”。裘豐言卻不知就裡，附和着胡雪巖說：“胡大嫂果然精明，只怕是讀過‘妒律’的。”
胡雪巖沒有聽懂，追問一句：“你說啥？”
“‘妒律’，妒忌之妒，律例之律！”
“吃了酒又來信口開河，杜撰故事了。”嵇鶴齡笑道，“從未聽說過有此一部律例。”
“自然是遊戲筆墨，但也不無道理。把大婦的妒心，刻劃得無微不至。”裘豐言笑道，“天下凡想納寵的男子，都當一讀。”
“那麼，”胡雪巖很感興趣地說，“你倒講講這部妒律，是怎麼回事？”
“分吏、戶、禮、兵、刑、工，另加‘各例’、‘督捕律’等，一共八章。有引有判，是絕妙好詞。”
“你念幾條來聽聽！”
裘豐言點點頭，喝了口酒，夾了一個“響鈴兒”在嘴裡咀嚼得“嘎吱、嘎吱”的響，唸唸有詞地默誦了一會，忽然笑道：“想起來了，我念兩條你聽，是兵部的軍律：‘凡婦見夫入妾房言語，即假借公事，突入衝散，擬坐以‘擅闖轅門’律。如止諢擾，不作嗔狀，引例末減，笞五十，免供。判曰：翡翠牀前，方調鸚鵡之舌；水晶簾外，忽來獅吼之聲。不徒花上曬衣，未免腹中藏劍！有心心術不端，無心見識不到。’”
這幾句四六是胡雪巖聽得懂的，“判得好！‘花上曬衣’，大煞風景，”他說，“真個該打手心！”
“再有一種罪名，就不輕了！”裘豐言又拉長了聲調念，“凡婦度與夫正值綢纓之際，忽喚妾起，囑以他事，擬坐以‘擅調官軍’律——。”
一句話未完，胡雪巖大笑：“好個‘擅調官軍’，應得何罪？”
“杖一百，發邊遠充軍。”
“這未免太重。”嵇鶴齡也笑了。
“你說太重，人家以爲‘宥以生命，猶爲寬曲’。”裘豐言接着念判詞，“‘酣戰方深，浪子春風一度；金牌忽召，夫人號令三申，既撤白登之圍，詎有黃龍之望？’”
“想想也是。”胡雪巖問道，“像內人那樣，不曉得犯什麼‘律’？”
裘豐言想了想說：“有這麼一條，‘凡婦蓄妾，原非得已，乃自誇賢德，冀人讚美。擬坐現任官輒自立碑律，杖一百，徒三年。’此由‘事因情近，名與實違’，‘盜名有禁，功令宜遵！’”
“你不要瞎說！”嵇鶴齡覺得裘豐言的玩笑之談，有礙他的調停之職，所以阻止他再說下去，“我那位弟婦，絕不是那種人，他要替雪巖置妾，既非‘名與實違’，更不是‘盜名’。你說的妒律，全不適用。”
裘豐言聽出他的言外之意，極其見機，“原是不經之談，”他說，“胡大嫂的賢德，不必自誇，親友無不深知。”
“家家有本難唸經——”
“雪巖！”嵇鶴齡搶着問道，“你那位新寵，如今怎麼樣了？”
胡雪巖當然沒有騙他的道理，老實答道：“好好在湖州。”
“還頂着你的姓？”
“當然。”胡雪巖忽然發覺嵇鶴齡的態度，與自己不盡符合，便問了一句，“大哥，你說我該怎麼辦？”
“千言並一句，不可因此在家庭中生出意見，否則就是大不幸。”
“對，對！”裘豐言又在旁邊幫腔，“家和萬事興！雪巖兄鴻運當頭，方興未艾，此時最要得內助的力。”
胡雪巖把他們兩人一看，笑着說道：“雙拳難敵四手，看樣子我今天說不過你們了。”
“老裘不是外人，我說老實話，我受託調停，即此可以看出弟婦的賢德。”嵇鶴齡又說，“今天上午，我也拜見了伯母，面奉慈諭，要我以長兄的資格，料理這件‘風流官司’。”
“高堂之命、賢妻之託、長兄之尊，”裘豐言拍掌笑道，“雪巖兄，你可真要唯命是從了。”
嵇鶴齡趕緊搖手阻止：“不是這話，不是這話！大家都是爲雪巖。我先問你的意思，弟婦有句話給我，只要在情理上，一定可以如你的願。”
說到這話，胡雪巖覺得不必再玩弄什麼手腕，便很率直地說道：“我不是什麼荒唐的人，而且也還沒有到可以荒唐的時候。沒有兒子是一層，各地來去，要有個歇腳的地方，又是一層。所以我不覺得在湖州立個門戶，就是對不起內人。我是尊重她，所以不讓她知道，她偏偏要戳穿西洋鏡，這齣戲就很難唱得下去了。”
“唱總要唱下去，頂了石臼也要唱。”嵇鶴齡說，“家庭之間和爲貴，要和就得忍。弟婦算是忍耐了，你呢？”
“我不是也在忍嗎？凡事將就，不跟她吵，也算對得起她了。”
“是的。我也知道。不過芙蓉呢？總得有個着落纔好。”
“目前的情形，就是着落。”
“這就談不下去了。”
照此看來，胡太太提得有條件，胡雪巖心想，莫非他妻子還是堅持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是談不下去了。
就在這顯現僵局之際，裘豐言說了句很公平的話：“彼此都要讓步。雪巖兄如果堅持目前的情形，似乎不對！”
✿т tκa n✿C○ “對了！我也是這話。”
“不堅持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑話我胡某人怕老婆？”
“當然不是這樣子。”嵇鶴齡說，“我已經聽出意思來了，弟婦的想法是，你討小納妾都可以，不過一定要住在一起。”
“這就不錯了！”裘豐言說，“胡大嫂這個意思在情理上。”
“情理固然說得過去，無奈還有法——妒律！”
這是沒有理由的理由，照理一時倒還不容易解釋說服，除非嵇鶴齡能提出保證！天下事什麼都可保證，只有共一座江山、共一個丈夫不能保證相安無事。嵇鶴齡爲難而生煩惱，因而有點遷怒到裘豐言身上。
“都是你！信口開河，講什麼妒律，以至於授人以柄！”
裘豐言脾氣好，受此責備不以爲忤，反自引咎，自斟自飲幹了一杯酒說：“罰我，罰我！”
“我敬一杯！”胡雪巖笑道，“都虧你提醒了我。”
“不敢，不敢！”裘豐言這時才覺察到“授人以柄”這句話，不是笑談，所以不願再提，連連搖手說道，“雪巖兄，再莫談妒律！不然我就變成罪魁禍首了。”
胡雪巖笑一笑不答，神態閒豫。嵇鶴齡覺得事有蹊蹺，異姓手足，責無旁貸，胡家的家務，也就像自己的煩惱，因而一連幹了兩杯酒。
“大哥！”胡雪巖極其機警，看出他有不悅之色，“你不必煩心，沒有什麼大不了的事。”
“唉！你不曉得我的處境。”嵇鶴齡說，“如果你們夫妻反目，你想我以後怎麼還有臉見老伯母？”
“絕不會！”胡雪巖的語氣很堅定，“絕不會有什麼反目之事。事緩則圓，不必急在一時，等我從上海回來再說，如何？”
“叫我有什麼話說？”嵇鶴齡報以苦笑，“但望你心口如一，不要對弟婦生什麼意見，聽她的勸。”
“能聽一定聽，不能聽我也不會讓她咽不下氣去。”
話說到這裡，至矣盡矣，彼此都不再談，飯罷看燈，深夜歸去。胡雪巖只當沒事人似的，依然有說有笑地，跟他妻子大談這一天的遊蹤。
到了第二天，瑞雲來看胡太太，她是受了嵇鶴齡的委託來傳話的
，說胡雪巖的態度很好，事情一定有圓滿結局，請胡太太放心好了。這是寬慰的話，胡太太不明就裡，只是看丈夫毫無芥蒂的神情，自然相信中間人的傳言。
到了動身那天，胡雪巖帶着一女一婢上路，當夜在北新關前泊舟，父女倆燈下吃閒食說閒話，做父親的刻意籠絡女兒，把個梅玉寵得依依不捨，一直不肯上牀。
“梅玉，”胡雪巖認爲時機已至，這樣問道，“你曉不曉得爸爸的苦處？”
梅玉點點頭：“爸爸一年到頭在外頭，自然辛苦的。”
“辛苦在其次，每到一處地方，沒有人照應，是最苦的事。不過，這一趟不會苦了，有你陪我在一起，情形不同。”
“那——”梅玉答道，“以後爸爸出門，我陪你好了。”
“好倒是好，只怕辦不到。”胡雪巖說，“梅玉，我說句話，你會不會動氣？”
“不會的，爸爸，你儘管說。”
“我是說老實話，在家是女兒好，出門是兒子好。如果你是男的，我走東走西，一定帶着你走。可惜不是，就算我捨不得你，你捨不得我，也不能趟趟帶着你走，第一，奶奶跟娘不放心；第二，別人會說閒話，哪有個女孩子走江湖的？第三，你也不方便，吃不起這個辛苦。所以只好偶爾一次。”
梅玉不做聲，只拿憂愁的眼光看着她父親。
“我倒問你看，假使到一處地方，有人能代替你來服侍我，你覺得怎麼樣？”
梅玉不明他的意思，只直覺地答道：“那自然好囉！”
“乖！”胡雪巖愉悅地拍拍她的肩，“真正是我的好女兒。”
於是第二天胡雪巖吩咐船家，先到湖州去彎一彎，再直放鬆江。
“咦，爸爸，”梅玉不解而問，“怎麼忽然想到湖州去，爲啥？”
“爲了你，我要到湖州去一趟。”
這話越發令人困惑，“爲我？”十五歲的梅玉，情竇初開，忽然想到，是不是要把自己“許人家”，所以到湖州去彎一彎？
這樣一想，頓覺忸怩萬狀，臉也紅了，心也跳，話也說不清楚！這一下輪到做父親的感覺詫異，回想一想自己說過的話，才知道梅玉起了誤會。
這是個令人好笑的誤會，但他不敢笑出來，然而此時也不便深談，因爲梅玉心神不定，不能去細想他的話，就得不到他想到的效果。
於是，他說：“是爲我的事，我要你替我去拿個主意。”
原來是這樣！自己完全弄錯了，想想有些慚愧，又有些爽然若失，心裡說不出是什麼味道，只有一點是她能抓得住的，就是深怕她父親發覺她的誤會。
還好！她看不出她父親有何異樣的表情，一顆心放了下來，定定神問道：“爸爸，什麼事要我拿主意？”
“說來話長。等吃過飯，我慢慢跟你細談。”
飯罷睡了一個午覺，起來天倒又快黑了，彤雲密佈，大有雪意，胡雪巖叫早早泊了船，命船家到岸上去買了一尾鮮魚，一大塊羊肉，恰好有人獵獲野味經過，胡雪巖買了一隻雉雞、一隻野鴨。這頓晚飯就非常豐盛了。
“今天還不錯！”胡雪巖舉杯在手，慢慢說道，“你不要以爲出門都是這樣子舒服！今天是因爲有你，我的興致比較好，有時候要趕路，錯過地方，荒村野岸，什麼也沒有，就只好衝碗醬油湯吃冷飯了。”
父親出門是如此苦法！梅玉心裡好生疼憐，雖未說話，手中那雙筷子的動作就慢了，一筷一筷撥着飯粒，卻不送進口去。
“你吃嘛！”胡雪巖夾了一塊紅燒羊肉放在她碗裡，“在家千日好，出外一時難。你娘不曉得我在外頭的苦楚，你該曉得了？”
梅玉點點頭，她並不覺得苦，只是她父親說苦，她也就隱隱然覺得行路難了。
“梅玉！”胡雪巖急轉直下地說，“你是我的大女兒，但我當你兒子看待。現在我湖州有個人，要你去看看，你說好，我就留下來，你說不好，我叫她走！”
梅玉一時不解所謂，轉一轉念頭才知道所說的“有個人”是什麼人。她也隱隱約約聽說過，父親在湖州娶了個人，問她母親，母親反叱斥她“少管閒事”，如今聽父親是這樣子說，倒有些不大相信。
“真的？”
是問那個“人”的去留，真的憑自己一言而決？胡雪巖懂她的意思，正色答道：“當然是真的！我跟你娘說不清楚。只有跟你商量。”
“我——”梅玉不知道怎麼說了，心裡只想幫父親的忙，卻苦於無從表達，愣了一會才問，“是怎麼個人？”
“她叫芙蓉。”
接着，胡雪巖便大談芙蓉人如何好，命如何苦！使得梅玉除卻芙蓉，就不會想別的念頭了。
談到最後，胡雪巖問道：“梅玉，你說這個人怎麼樣？”
“這個人，”梅玉答說，“爸爸，你怎麼跟她認識的？”
這其中的曲折，做父親的就不肯細說了，“也是人家做的媒。說我每次到湖州，沒有個歇腳的地方，沒有個照料起居的人，應該立個門戶，做大生意的人，都是這樣子的，不足爲奇。”胡雪巖又說，“我看她人還不錯，而且人家講的話，也是實在情形，就接了她來住。不過講明在先，要等我跟我女兒談過，等你答應了，才能算數。”
再一次提到這話，使梅玉有受寵若驚以及感懼不勝之感，“怎麼說要我答應？”她搖搖頭，“我哪裡敢來管爸爸的事？”
“你不敢管，我還非要你管不可。爲啥呢？”胡雪巖喝口酒，一層層往下說，“第一當然要告訴奶奶，奶奶答應了，還要你娘答應。你娘答應了，我還要問你，我不願意家裡有哪個跟她不和。你懂不懂我的意思？”
“我懂。”梅玉答道，“面和心不和，大家都難過。”
“就是這話囉！我爲啥非要你管不可呢？因爲奶奶最聽你的話，你娘也不能不問你的意思。所以將來要你從中說話，事情纔會順利。”
梅玉從來沒有爲人這麼重視過，自覺責無旁貸，當時答道：“爸爸這麼說，我回去就先跟奶奶講。”
“你預備怎麼講法？”
梅玉想了想答道：“我說她是好人，蠻可憐的。”
“怎麼好法呢？奶奶問你，你見過沒有，你怎麼說？所以我一定要帶你去看了她再談。”
到此光景，胡雪巖已有把握，女兒是自己的不叛之臣，只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎麼樣，又是一回事。所以此時他的心思，拋開了梅玉，在思索着應該怎麼安排，才能讓芙蓉跟梅玉一見投緣。
一夜過去，第二天午前就可抵達湖州，事先他把在湖州的朋友和關係，如何稱呼，都細細告訴了梅玉。等船泊下，先把梅玉帶到鬱四家暫時安頓，見了面，梅玉叫鬱四爲“四伯伯”，阿七是“七阿姨”。七阿姨對這些事上最聰明，一看胡雪巖把他女兒帶到她家，便知道應有顧忌，所以絕口不提芙蓉，只是極殷勤地招待梅玉。她的心熱，又會說話，加以胡雪巖的交情深厚，因而把梅玉看得嬌貴無比，刻意取悅。梅玉當然知道，人家是看誰的面子，心裡便越覺得她父親了不起了。
“你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一樣，不用拘束。我先到知府衙門去一趟，馬上來接你。”
胡雪巖哪裡是到知府衙門去看王有齡，一徑來得芙蓉那裡，敲門相見，芙蓉自然高興，但眉宇間掩抑不住幽怨之色。迎入客廳，先問行李在哪裡？
“在船上。”胡雪巖說，“我住一天就走，特爲帶個人來看你。是我大女兒。”
“喔！”芙蓉雙目灼灼地看着他問，“大小姐在哪裡？”
“在鬱家，回頭我就帶她來。小孩子，你騙騙她！”
這句話芙蓉懂得，“騙騙她”就是好好敷衍籠絡一番，這沒有什麼不可以，“我會對付。”她說，“這是小事情。”
什麼是大事呢？她認爲胡雪巖的態度和打算，一定先要弄清楚。她三叔所轉達的話，語焉不詳，只說“放心”，卻不知如何才能叫人放得下心。她首先問的就是這一點。
這話不是三言兩語所談得完的，兩人攜手並坐在牀沿上，胡雪巖先問到他妻子尋上門來的經過。“那天我在家做年糕，說有個胡太太來了！”芙蓉用委委屈屈的聲音說，“一見面就說：‘我家老爺叫胡雪巖。’我一聽心裡就發慌。這樣不明不白的身份，實在不是味道。唉！”她嘆口氣，眼圈便有些紅了。
胡雪巖見此光景，頗爲着急，這時不是拉拉扯扯訴苦講感情的時候，辰光不多，要紮紮實實談辦法，但其勢又不能不安慰安慰她，只好耐着心說：“你不要難過，不要難過，一切都看在我面上。你放心，我一定會安排妥帖。你先講給我聽，當時她怎麼說？”
眨了兩下眼，芙蓉又抽出一塊手絹，擤了擤鼻子，抑制着自己的情緒談她所遭遇的窘境：“你太太說：‘上門冒昧，實在叫沒法子！我也曉得你是好人家的女兒，受了他的騙。如今明人不必細說，只求你可憐可憐我！’我看她的話厲害，態度倒還好，就這樣回答她：‘胡太太你到底啥意思，請你實說！’她聽我的話，不響，從手中包裡拿出一個紅封套來，放在我面前，‘這是我多年積下來的一點私房，你收了下來，我就感激不盡了。’我自然不肯收，她硬塞在我手裡，又說：‘雪巖一時不會來了。他有沒有啥賬簿、契約之類的東西放在這裡？我順便帶了回去。’我說：‘沒有！’她有點不大相信的樣子，愣了一愣說道：‘我跟雪巖是患難夫妻，無話不談的。千言並一句：大家都是女人，總要你體諒我的處境，可憐可憐我！你年紀還輕，又是這樣的人才，實在犯不着做低服小。’”芙蓉說到這裡，略停一下，扭轉臉去說，“我想想她的話也不錯。”
察言觀色，胡雪巖知道這句話縱非言不由衷，也是一半牢騷，便不覺得如何嚴重，扳過她的肩來，輕輕點着她的鼻尖笑道：“你真老實無用！不是嫁着我這樣一個人，有得苦頭吃。你說她的話不錯，我倒問你，她說我不會回來了，怎麼我又來了呢？不但來了，我還帶了女兒來。你說，她的話是不是大錯特錯？”
“總也有些話不錯的。”芙蓉答道，“我實在好難，你們是患難夫妻，我算啥？”
這樣扯下去，交涉辦不清楚了！胡雪巖想了想，只有用快刀斬亂麻的手法，“那麼你倒說一句，”他問，“你到底是怎麼個意思？”
“我不是說過，我好難！”
這樣就不必再問了，“你爲難，我來替你出個主意。”胡雪巖故意這樣問，“你看好不好？”
“你說！”
“我說啊，”他這次是點點她的額頭，“你仍舊跟我姓胡！”
“也要姓得成才行呀！”
“怎麼姓不成？胡是我的姓，我自己做主，哪個敢說一句話？”
話說到這樣，芙蓉縱有千言萬語，也沒法再開口了。胡雪巖卻還有句話，想問她一下，如果必須回杭州，與大婦合住，她的意思怎麼樣？但話到口邊，發覺不妥，此時不宜節外生枝，先取得她的合作，一起“收服”了梅玉，纔是當務之急，其他都可以留待以後再談。
於是他把梅玉的性情、癖好都告訴了芙蓉。她一一依從，只是提出一個條件，梅玉必須認了名分，否則她不招待。
“這你放心，包在我身上。”說完就走了。
回到鬱四那裡，只見阿珠的娘也在，她是來串門子偶爾遇上的。梅玉跟她見過，即無陌生之感，所以反跟她談得很起勁。
跟胡雪巖見了，自有一番寒暄。阿珠的娘要請他們父女到絲行去住，胡雪巖不肯，“這就不必了！”他說，“倒是有件事要麻煩你。你做兩樣拿手菜請我女兒吃。”
“容易，容易！大小姐喜歡吃啥，點出來，我馬上動手。”
梅玉給大家一捧，樂不可支，但畢竟是十五歲的女孩子，怎麼樣也不肯點菜，最後是做父親的揀女兒喜愛的，點了兩樣。兩樣都是炒菜，並不費事，阿珠的娘欣然應聲，又即問道：“在啥地方吃？”
“在芙蓉那裡。”
“炒菜要一出鍋就上桌，我帶材料到那裡去下鍋。”
“那就多謝。我們也好走了。”胡雪巖把梅玉拉到僻處悄聲問道，“你見了姨娘怎麼叫？”
這一問把梅玉弄糊塗了，明明已說了是“姨娘”，還怎麼叫？“不叫姨娘叫啥？”她問。
胡雪巖原是暗示的手法，聽得梅玉這麼說，便即笑道：“我當你不肯叫她姨娘呢！”
“肯叫的！”梅玉重重地點頭。
“你姨娘脾氣最好。在湖州，我都靠她服侍，這也就等於代替你服侍我，所以你見了面，最好謝謝她。這是做人的道理。”
“好的。”梅玉想了想，又說一句，“好的。”
於是胡雪巖放心大膽地帶了女兒到芙蓉那裡，兩乘轎子到門，就聽芙蓉在喊：“擡進來，擡進來！”
轎子擡進大門，廳前放下，她走到第二乘前面，親自揭開轎簾，梅玉已經在轎中張望過了，覺得這位新姨娘就是皮膚黑了些，論相貌實在不壞，恍然意會，怪不得父親這麼“捨不得她”！
“大小姐！”芙蓉含笑說道，“沒有想到你來。”
梅玉自然有些靦腆，報以羞澀的一笑，跨出轎門，才低低叫了聲：“姨娘！”
聽得這一聲，芙蓉也不好意思老實答應，攙着她的手說：“來，來！到裡面坐。你冷不冷？”說着便又去捏她的肩臂，“穿得少了！看我新做的一件絲綿襖能不能穿！”
“謝謝姨娘！”梅玉趁機把父親教的那句話，說了出來，“平常多虧姨娘照應！”
話說得不夠清楚，但意思可以明白，既說“平常多虧姨娘照應”，則照應的一定是胡雪巖，不是此時照應梅玉。芙蓉聽得她這話，自然安慰，但也有感想，由女及母，認爲梅玉有這樣的教養，可以想見胡太太治家是一把好手。
因爲有此想法，更不敢把梅玉當個孩子看待，領入她自己臥室，很客氣地招呼，左一個“大小姐”、右一個“大小姐”，連梅玉自己都覺得有點刺耳。
“姨娘，你叫我梅玉好了。”
芙蓉還待謙虛，剛剛跟了進來的胡雪巖恰好聽見，難得梅玉自己鬆口，認爲機不可失，因而接口說道：“對了！自己親人，‘小姐、小姐’的倒叫得生疏了。”
芙蓉接受了暗示，點點頭說：“那麼，我就老實了。梅玉，你來，試試這件絲綿襖看！”
拉開衣櫥，芙蓉的衣服不少，取下一件蔥綠緞子的新絲綿襖，往梅玉身上一披，看來長了些，袖口也嫌太大，不合穿。倒是有件玫瑰紫寧綢面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯讓她脫下來了。
“姨娘的好衣服，”梅玉非常高興，但有些過意不去，望着她父親說，“我不要！”
“一樣的。”胡雪巖很快地說，“你姨娘比你娘還要疼你！”
就這一句話，把梅玉跟芙蓉拴得緊緊的，兩個人形影不離，像一雙友愛的姐妹花。
（本章完）