拜會學臺
回到大興客棧，阿巧姐一面收拾隨身動用什物，一面問起胡雪巖此行的目的，這沒有什麼隱瞞的必要，而且也深知她不是那種無知無識，不懂輕重的婦女，所以他把實話都告訴了她。
“學臺是個啥個官？”
“專管考秀才的。”
“有沒有外快？”
“這我倒不大懂了。”胡雪巖說，“聽說四川學臺、廣東學臺是肥缺。江蘇就不曉得了。照我想，現在兵荒馬亂，好些地方連去都不能去。地盤一小，就有外快也有限。”
“如果是這樣子，要請何學臺去謀幹一個好地方的官，只怕不成功。”
“怎麼呢？”
“要錢呀！”阿巧姐笑一笑又說，“我是不懂啥！有一次一個候補道臺汪老爺在怡情院請客，大講官場的生意經，說是京裡的大老倌那裡，都要送錢的。錢越多，越容易升官。”
“嗯，嗯！”胡雪巖被提醒了，暗地裡打了主意，卻不願說破，因爲其中出入關係甚大，即令是對阿巧姐這樣的人，也是不說的好。
“總還要送點禮啊！”阿巧姐又說。
“那有了，備了四色洋貨。”
“何學臺哪裡人？”
“雲南。”
“那不如送雲南東西——”
“啊，對！”胡雪巖大爲讚賞，“阿巧，你的腦筋真不錯。”
於是第二天一早，胡雪巖便去尋古應春，要覓雲南土產，結果找着一個解銅到江蘇藩司衙門的雲南候補州判，在他那裡轉讓了四樣雲南土產。這四樣土產是宣威火腿、紫大頭菜、雞蹤菌和鹹牛肉乾，可惜數量不多，但也正因爲數量不多，便顯得物以稀爲貴了。
中午在怡情老二那裡吃了飯，彼此約定，互不相送。等古應春替他安排護送的那個人一到，胡雪巖很客氣地請教了“尊姓臺甫”，然後一起上船，船是小火輪拖帶的一條“無錫快”，胡雪巖帶着阿巧姐住後艙，前艙讓給護送的那個人住。
此人名叫週一鳴，湖南人，原在江南水師中當哨官，因爲喜歡喝酒鬧事，一次打傷了長官的小舅子，被責了二十軍棍，開革除名。但週一鳴的酒德雖不好，爲人倒極豪爽重義氣，由於在水師當差，認識的船戶頗不少，所以起先是跑碼頭、打秋風，大家也樂予賙濟，有時託他帶個把口信，他倒也“食人之祿，忠人之事”，一定確確實實做到，慢慢地有了信用，便在上海船戶的“茶會”上幫忙。各行各業的茶會，猶如同業公所，或者接頭生意，或者與官場打交道，或者同業中有糾紛“吃講茶”，都在茶會上商談。週一鳴就成了船戶茶會上的一名要角，特別是“抓船”、“派差”等等官面上硬壓下來的公事，都由週一鳴出面去接頭。這次也是有公事到蘇州，古應春跟他相熟，正好把胡雪巖託了他，連僱船帶護送，都歸他包辦，講好送二十兩銀子。
胡雪巖的出手大方是出名的，一上船就找了個紅封套，裝了一張三十兩銀子的銀票，當面雙手奉上。週一鳴還要客氣，禁不住胡雪巖言詞懇切，他千恩萬謝地收了下來。這一路招呼得自是格外周到。
胡雪巖出門一向不喜歡帶聽差，於是週一鳴自告奮勇，到了蘇州僱轎子，提行李，下客棧，都由他一手經理。客棧在閶門外，字號就叫“金閶”，等安置停當，週一鳴要告辭了。
“胡大老爺！”因爲胡雪巖是捐班候補知縣，所以他這樣稱呼他，“我在蘇州有個‘門口’，現在回去看一看。明天上半天到水師衙門去投文辦事，中午過來伺候。你老看，行不行？”
“我有個不情之請。”胡雪巖說，“有四件東西，一封信，想拜託你此刻就送一送。”
“是了。”週一鳴問，“送到哪裡？”
“送給何學臺。還得先打聽一下，何學臺公館在哪裡？”
“這容易，都交給我好了。”
於是胡雪巖託金閶棧的賬房，寫了個手本，下注：“寓閶門外金閶棧第三進西頭”，連同四樣雲南土儀和一封王有齡的信，都交了給週一鳴。信是胡雪巖密封了的，內中附着一張五千兩的銀票，作爲王有齡送何桂清的，這封信當然重要，所以胡雪巖特別叮囑：“老周，還要麻煩你，務必跟何公館的門上說明白，討一張有何學臺親筆的回片。”
“是！”週一鳴問，“今天要不要把回片送來？”
胡雪巖心想，疑人莫用，用人莫疑，而且週一鳴人既重義氣，又是有來歷的，因而很快地答道：“如果回片上只寫收到，那就不必來了，明天再說。”
等週一鳴一走，胡雪巖迫不及待地想跟阿巧姐去觀光。蘇州不比上海，雖然婦女喜歡小廟燒香，凡有出會報賽等等人聲鼎沸的場面，都要去軋個熱鬧，但一男一女不論是出現在玄妙觀，還是虎丘山塘，總是招搖過市、惹人物議的一件事，而且阿巧姐是本鄉本土，難免遇見熟人，尤須顧忌，因此，她更覺爲難。
就在這軟語相磨，未定行止之際，只見週一鳴把頂紅纓帽捏在手裡當扇子扇，跑得滿頭大汗，卻是笑容滿面，胡雪巖當是何桂清有什麼話交代，趕緊迎了出去。
“送到了！”週一鳴說，“回帖在這裡。”
接過回帖來一看，只見上面寫着一行字：“王太守函一件，收訖。外隆儀四色，敬領謝謝。”帖尾又有一行字：“敬使面致。”
“胡大老爺，真要謝謝你挑我。”週一鳴垂着手打個千說，“何學臺出手很闊，賞了我二十兩銀子。”
聽這一說，胡雪巖覺得很有面子，便說：“很好，你收下好了。”
“我特爲跟你老來說一聲，何學臺住在蘇州府學。”
“喔，你見着何學臺沒有？”
“見是沒有見着。不過聽他們二爺出來說，學臺很高興。”
高興的是收到五千兩銀子，還是四色雲南土產，或則兩者兼而有之？胡雪巖就不知道了。不過不管怎麼樣，都算是得阿巧姐的力。
因爲如此，他便依從了她的意思，不勉強她一起出遊。但打算一個人出去逛逛，這得先跟阿巧姐請教，正在談着蘇州城裡的名園古剎，突然發現金閶棧的掌櫃，行色匆匆，直奔了進來。
“胡大老爺，胡大老爺！”掌櫃說道，“何學臺來拜，已經下轎了。”
聽這一說，胡雪巖倒有些着慌，第一，沒有聽差“接帖”；第二，自己該穿公服肅迎，時間上來不及了。所以一時有手足無措之感。
還是阿巧姐比較沉着，“何學臺穿啥衣服來的？”她問。
“穿的便服。”
“這還好！”胡雪巖接口說道，“來不及了，我也只好便服相迎。”說着，他便走了出去，阿巧姐也趕緊將屋裡剛剛倒散未曾歸理的行李，略略收拾了一下，在窗口張望，只等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二進中門遇着胡雪巖的。雖然穿的便衣，但跟着兩名青衣小帽的聽差，便能認出他的身份。胡雪巖卻還不敢造次，站住腳一看，這位來客年紀與自己相仿，生得極白淨的一張臉，這模樣與王有齡所形容的何桂清的儀表，完全相符，便知再不得錯了。
“何大人！”他迎面請個安說，“真不敢當。”
“請起，請起！”何桂清拱拱手說，“想來足下就是雪巖兄了？”
“不敢當此稱呼！我是胡雪巖。”
“幸會之至。”說着，何桂清又移動了腳步。
於是胡雪巖引路，將何桂清引到自己屋裡。就這幾步路，做主人的轉了好些念頭，他發覺情況很尷尬，二品大員拜訪一個初交，地點又是在客棧裡，既沒有像樣的堂奧可以容納貴客，又沒有聽差可以供奔走之役。這樣子就很難講官場的儀節了。
索性當他自己人！胡雪巖斷然作了這樣一個決定，首先就改了稱呼，何桂清字根雲，便仿照“雪公”的例，稱他“雲公”。
接入客座，他這樣說道：“雲公，禮不可廢，請上坐，讓我這個候補知縣參見！”
這是打的一個“過門”，既是便服，又是這樣的稱呼，根本就沒有以官場禮節參見的打算，何桂清是絕頂聰明的人，一聽就懂，再替他設身處地想一想，倒又佩服他這別出一格的處置，因而笑道：“雪巖兄，不要說煞風景的話。我聽雪軒談過老兄，神交已久，要脫略形跡纔好！”
“是！恭敬不如從命！”胡雪巖一揖到地，站起身來說，“請裡面坐吧！”
這才真的是脫略形跡，一見面就延入內室。何桂清略一躊躇，也就走了進去。一進門卻又趕緊退了出來，因爲看到一具閨閣中用的鏡箱，還有兩件女衣。
“寶眷在此，不好唐突！”
“不妨，不妨。”胡雪巖一面說，一面便喊，“阿巧，你出來見見何老爺。”
何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪巖問道：“怎麼稱呼？是如嫂夫人？”
“不是！”胡雪巖說，“雲公叫她小名阿巧好了。”
就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：“何老爺！”同時盈盈下拜。
“不敢當，不敢當！請起來。”
男女授受不親，不便動手去扶，到底讓阿巧姐跪了一跪，她站起來說一聲：“何老爺請坐！”然後翩然走了出去，聽她在喊客棧裡的夥計泡蓋碗茶。
真是當做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一張椅子上，首先向胡雪巖道謝：“多蒙專程下顧，隆儀尤其心感。天南萬里，何況烽火，居然得嘗家鄉風味，太難得了。”
“說實話，是阿巧姐的主意。”
“可人，可人！”何桂清的視線又落在正在裝果碟子的阿巧姐身上。
“沒有好東西請何老爺吃，意思意思。”阿巧姐捧了四個果碟子走過來說，四個果碟子是她帶在路上的閒食，一碟洋糖、一碟蜜棗、一碟杭州的香榧、一碟是崑山附近的黃埭瓜子。
“謝謝！”何桂清目光隨着她那一雙雪白的手轉，驀然警覺，這忘形的神態是失禮的，便收攏眼光，看着胡雪巖說：“雪巖兄是哪天到的？”
“今天剛到。”
“從杭州來？”
“不，到上海有幾天了。”胡雪巖說，“本想請個人來送信。因爲久慕雲公，很想見一見，所以專誠來一趟。”
“盛情可感之至。”何桂清拱拱手，“不知道雪巖兄有幾日勾留？”
不說耽擱說勾留，這些文縐縐的話，胡雪巖是跟嵇鶴齡相處得有了些日子，才能聽懂，因而也用很雅飭的修辭答道：“此來專爲奉謁。順道訪一訪靈巖、虎丘，總有三五日盤桓。”
“老兄真是福氣人！”何桂清指着阿巧姐說，“眷侶雙攜，載酒看山，不要說是這種亂世，就是承平時節，也是人生難得之事。”
阿巧姐聽不懂他說的什麼，但估量必是在說自己，而且料定是好話。再看這位“何老爺”，是“白面書生”的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些叫人不能相信，轉念又想，“說書先生”常常講的，落難公子中狀元，放作“七省巡按”，隨帶尚方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是像眼前“何老爺”這樣子
的人。
心裡如此七顛八倒地在想，一雙勾魂攝魄的眼睛，便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面書生”，心裡也是說不出的滋味，同時不斷在想：她是什麼路數，與胡雪巖是怎麼回事？因爲如此，口中便不知道跟胡雪巖在講些什麼，直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安，又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有什麼笑話鬧出來。
“我告辭！”他說，“今晚上奉屈小酌，我要好好請教。”
“不敢當。”
“雪巖兄！”何桂清很認真地說，“我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你‘足智多謀，可共肝膽’，我有好些話，要跟老兄商議。”
“既如此，我就遵命了。”
“這纔好。”何桂清欣然又說，“我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬帖來。”
於是胡雪巖將何桂清送了出門，等他上了轎，回到自己屋裡，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛纔跟何桂清眉來眼去的光景，心裡便有些酸溜溜的，不大得勁。
“這位何老爺，”阿巧姐說，“看上去年紀比你還輕。”
“是啊！”胡雪巖說，“我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。”
“瞎三話四！”阿巧姐白了他一眼。
她不再說話，胡雪巖也懶得開口，一個人歪在牀上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外面又有掌櫃的聲音，急促地在喊：“胡大老爺，胡大老爺！”
這聲音喊得人心慌，趕緊一骨碌起身，迎了出去，只見前面是掌櫃，後面跟着個戴紅纓帽的聽差，手裡夾一個“護書”，見了胡雪巖，搶上兩步打個千說：“小的何福，給胡大老爺請安。敝上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！”說着遞了一份帖子上來。
帖子寫的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清謹訂。”
“喔！好，我就走。”胡雪巖回到屋裡，只見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。
“留你一個人在客棧裡了！”胡雪巖說了這一句，忽起試探的念頭，“等我到了那裡，請何老爺派人來接你好不好？”
這應該算作絕頂荒唐的念頭，主客初會，身份不同，離通家之好還有十萬八千里，就算一見如故，脫略形跡，而她是“妾身未分明”，怎能入官宦之家？再遲一步而論，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的內親眷派人來接，怎麼樣也不能說由“何老爺”來邀堂客！
因此，阿巧姐的表情應該是驚異，或者笑一笑，照蘇州人的說法：“虧你想得出！”甚至，置之不理，表示無可與言，亦在意中。而她什麼都不是，只這樣答說：“不好意思的！”
是怎麼樣的不好意思，就頗耐人尋味了。胡雪巖便報以一笑，不再說下去了。等坐上轎子，心裡還一直在研究阿巧姐的態度。他很冷靜，就當估量一筆有暴利可圖，但亦可能大蝕其本的大生意那樣，不動感情，純從利害去考慮。
考慮到轎子將停，他大致已經有了主見，暫且擱下，抖擻精神來對付這個新交的貴人。
何桂清是借住在蘇州府學的西花廳，廳中用屏風隔成三間，最外一間，當做“簽押房”，接見是在第二間，書房的格局，佈置得雅潔有致。胡雪巖到時，他正在寫大字，放下未寫成的對聯，歡然待客。但見他穿一件棗紅寧綢的夾袍，外套一字襟的玄色軟緞坎肩，戴一頂六角形的折帽，一種像扇子樣，可以折起來，置入衣袋中的瓜皮小帽，這副打扮，哪裡像個考秀才的學臺？倒像洋場中的紈袴。
“雪巖兄！”何桂清瀟灑地將手一擺，“你看，就你我倆，無話不可談。”作此表示，非同尋常，胡雪巖相當感動，但也格外慎重，“雲公，”他以端然的神色說，“雪公把信交給我的時候，特別叮囑，雲公如果有什麼吩咐，務必照辦。這句話，我亦不肯隨便出口，因爲怕力量有限辦不到。如今我不妨跟雲公說，即使辦不到，我覺得雲公一定也會體諒，所以有話盡請吩咐。”
這話已經說到頭了，何桂清也就無所顧慮，很坦率地說：“黃壽臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，現在聽說他有調動的消息，論資格，我接他的缺，也不算意外，所以雪軒爲我設謀，倒也不妨計議計議。不過，費了好大的勁，所得的如果是‘雞肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎麼樣？”
胡雪巖不懂“嚼之無味，棄之可惜”的“雞肋”作何解，不過整段話的意思，大致可以明白，是問浙江巡撫這個缺分的好壞。
“浙江當然不如江蘇，不過，有一點比江蘇好！到底還不曾打仗。”
“雖未打仗，替江南大營辦糧臺，還有安徽的防務，也得幫忙，爲人作嫁，頗不上算。”
“這也不見得。”胡雪巖答道，“如果是個清閒無事的缺，只怕雲公亦未必肯屈就。”
“這倒是真話。”何桂清頗有深獲我心之感，“我這個江蘇學政，照承平時候來說，也就僅僅次於‘提督順天學政’，這是因爲京畿之地，論人才，又何嘗及得上貴處江南？所以江蘇學政的是否得人，關乎國家的氣運，人才的消長。誰知兩百年來，我適逢其會，遇上這麼個用兵的時候，如今是隻講戰備，不修文治，加以地方淪陷的很多，我原可躲躲懶，但此時不講培育，戰亂一年，人才中斷，那就是我的誤國之罪了。所以借地科考，輾轉跋涉，自覺也對得起皇上，對得起江蘇百姓了。”
胡雪巖也曾聽說過，何桂清這個江蘇學政做得相當起勁，本職以外，常有奏疏論軍務，本意以爲他越俎代庖，跡近多事，現在聽他談到“借地科考，輾轉跋涉”，才知道未忝所職，心裡不覺浮起敬意。但這方面他無可贊一詞，唯有凝神傾聽，不斷點頭而已。
“老爺！”有個丫頭走來說，“請客人入席吧。”
“請吧！真正是小酌，”何桂清說，“而且是借花獻佛。”
果然，六樣菜倒有四樣的材料，出自胡雪巖送的那四色雲南土產，當中一個一品鍋，揭開來看，形式與衆不同，中間“朝天一柱”，多出個嘴子，裡面是一鍋雞塊，湯汁極清，微帶糟香，不覺就在喉間嚥了一口唾沫。
“這大概就是‘汽鍋雞’了。”胡雪巖說，“久聞其名，還是初次見識。”
“這雞也就是喝點湯，做法並不麻煩，難得的是傢伙，這汽鍋，我曾託人到宜興仿製，怎麼樣也不合適。”何桂清說到這裡，忽然問道，“雪巖兄到敝處去過沒有？”
“沒有。不過我久慕昆明是洞天福地，四季如春，山明水秀。”胡雪巖又說，“俗語道得好，人傑地靈，有這樣的好地方，才能出雲公這樣的人物。”
“過獎，過獎！”何桂清說，“你總聽雪軒說過，我不是雲南土著。”肯提到這一點，也就表示不諱他的身世。胡雪巖轉念到此，便理解到何桂清真的是拿自己當知心朋友看待。不過，自己卻不便透露已盡知他的底細，所以這樣答道：“略知一二。雪公也是很佩服雲公的。”
“我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今後你不要見外才好。”
“是！是！承蒙雲公不棄，我敬雲公亦像敬雪公一樣。”
“敬則不敢，但願你不分彼此。來‘相見歡’，請乾了這一杯。”
兩個人都幹了照杯，然後低斟慢飲，繼續談浙江的情形。胡雪巖認爲已不需慫恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、風土，盡其所知地細細陳述。何桂清聽得很仔細，偶爾也發一兩句問，問的都是地方的形勢，胡雪巖聽得出來，他的興趣是在軍務上，倘或防守沒有把握，他對浙江巡撫這個缺，就不見得會有興趣。
談到最後，何桂清對他的出處，作了透露：“我這個學政是一定不幹了。以後幹什麼，卻還打不定主意。”
官場上的花樣，胡雪巖所瞭解的，只到府縣爲止，省裡的事，還可以猜得出來。至於京官以後許多特殊的缺分，他就不懂了，所以對何桂清的話，無可置答。
“你知道，我們那一榜，道光十五年乙未，現在算是最得意了。這是因爲當年穆相國的提拔，穆相國你知道吧？”
“說來慚愧。我還不大清楚。”
“這也怪你不來，你不是我們這一路上的人。”
何桂清接下來便爲胡雪巖談“穆相國”——道光朝的權相穆彰阿。乙未科會試，是他的大主考，十五年工夫，盡是提拔門生，內而軍機部院，外而巡撫藩臬，遍佈要津，所以穆彰阿雖在當今咸豐皇帝接位的第二年垮了下來，但乙未科同榜，羽翼已經豐滿，個個可以振翅高飛，不但不受老師垮臺的影響，而且老師反因門生的力量，僅僅得了個革職的處分，不曾像當年“和珅跌倒”那樣，搞成抄家送命的悲慘結局。
“所以，”何桂清話鋒一轉，談到自己，“我不能輕棄機會，動是總歸要動的，現在不是承平之世，學政沒有幹頭。如果說想到浙江去，變成挖黃壽臣的根，同年相好，說不過去。叫我回去當禮部侍郎的本缺，亦實在沒有意思。我在想，像倉場侍郎之類的缺分，倒不妨過個渡。”
“倉場侍郎”這個官稱，胡雪巖倒是知道，因爲與漕運有關，聽王有齡和嵇鶴齡都談過。倉場侍郎駐通州，專管漕糧的接收、存貯，下面有十一個倉監督，是個肥缺，做兩三年下來，外放巡撫，便有了做清官的資格，因爲宦囊已豐，不必再括地皮。
胡雪巖的腦筋快，一下子想到浙江的海運，從王有齡到嵇鶴齡，海運局的麻煩還很多，有許多核銷的賬目，要靠通州方面的幫忙，如果何桂清能夠去掌管其事，一切都方便了。於是他說：“雲公，你這個打算，真正不錯！說到這上頭，我倒有微勞可效。天下的漕糧重在江浙，浙江方面的海運，只要雲公坐鎮通州，說什麼便是什麼，一定遵照雲公的意思辦理。”
“喔，”何桂清問，“浙江的海運，雪軒已經交卸了，你何以有這樣的把握？”
“雪公雖已交卸，現在的坐辦嵇鶴齡，跟雪公仍舊有極深的淵源。嵇某人是我拜把的兄弟。”
“原來如此！”何桂清欣喜中有驚異，覺得事情真有這麼湊巧，倒是意想不到。
“至於江蘇方面的海運，雲公想必比我還清楚，而且由江蘇調過去，不論誰來辦，必都是熟人，自然一切容易說話。”說到這裡，胡雪巖作了一個結論，“總而言之，雲公去幹這個缺，是人地相宜。”
“能人地相宜，就可以政通人和。”何桂清停了一下，又說，“我本來只是隨便起的一個念頭，不想跟你一談，倒談出名堂來了。我已寫了信到京裡，想進京去一趟，‘陛見’的上諭，大概快下來了，準定設法調倉場。”何桂清肯說到這樣的話，便見得已拿胡雪巖當做無話不談的心腹。聽話的人瞭解，人與人之間，交情跟關係的建立與進展，全靠在這種地方有個紮實的表示。這一步跨越不了，密友亦會變成泛泛之交。因此，胡雪巖當然不會輕易放過。
“雲公！我敢說，你的打算，不能再好了。事不宜遲，就該放手進行。不過，有句話，我不知道說得冒昧不冒昧？”
“你不曾說，我怎麼知道？”何桂清剝着指甲，眼睛望着他自己的手，是準備接受他那句“冒昧”話的神氣。
“聽說藩司進一趟京，起碼得花兩萬銀子，可是有這話？”
“這也不能一概而論，中等省份夠了，像江蘇這樣一等一的大省就不夠。僅僅陛見述職夠了，如果有公事接頭，或者請款，或者報銷，那‘部費’就沒得底，兩萬銀子哪裡夠？”
“照這樣說，有所謀幹，就更不夠了。”
“這也要看缺分、看聖眷、看朝裡有人無人而定。像我這趟去，就花不了多少錢。”
“那麼，”胡雪巖斂眉正視，一個字、一個字很清楚地問，“到底要多少呢？”
何桂清不即回答，亂眨着眼，唸唸有詞地數着指頭，好久才說：“若有一萬五千銀子，盡足敷用。”
“雲公，”胡雪巖一笑，又放正了臉色，“你老知道的，我做錢莊，我們這行生意，最怕‘爛頭寸’，你老這趟進京，總要用我一點纔好。”
這一說，何桂清的表情便很複雜了，驚喜而兼困惑，彷彿還不十分懂他的話似的，是有點不懂，細想一想纔算弄明白，但亦不知道自己的解釋對不對，所以話說得不很利落。
“雪巖兄，你的意思是想放一筆款子給我？”
“是的。”胡雪巖很率直，也很清楚地回答，“我想放一萬五千銀子的賬給雲公。利息特別克己，因爲我的頭寸多，總比爛在那裡好。”
“期限呢？”
“雲公自己說。”
何桂清又答不上來了，他要好好盤算一下，卻又無從算起，因爲只知道倉場侍郎的缺不錯，一年到底有多少進賬並不知道。
看他遲疑，胡雪巖便說：“我替雲公出個主意，在京城裡，我替雲公介紹一家票號，雲公的款子都存在他那裡，看情形辦，錢多多還，錢少少還，期限不定，你老看如何？”
“好，好，就是這麼辦。不過我不必用那麼多，只要一萬就可以了。”
胡雪巖知道，五千已有着落，還是自己聽了阿巧姐的話，親手封進去的銀票，但不便說破，“怎麼呢？不還差五千嗎？”他故意這樣問。
何桂清也不肯說破，王有齡在信中，已附了五千銀子，只是這樣答道：“不敷之數，我另外找人湊一湊，也就差不多了。”
胡雪巖肚子裡雪亮，便點點頭說：“那麼，請雲公的示，我那一萬銀子，送到哪裡？”
這平平常常的一句話，應該是極容易回答的，而何桂清竟開不得口！因爲這件事說起來未免令人覺得突兀而驟難相信。一萬銀子不是小數，初次見面，三言兩語便大把捧出來借與人，不要中，不要保，還不必講利息和期限，這不太少見？
這樣茫然想着，忽有領悟，胡雪巖這樣做法，固可解釋爲王有齡的交情使然，但他本人是否有所圖謀呢？生意人的算盤，無論如何是精明的，還是先問一問清楚的好。
“雪巖兄，”他很吃力地說，“你真的是所謂‘爛頭寸’？”
問到這話，胡雪巖覺得不必再說假話，因而這樣模棱地答道：“就算頭寸不爛，雲公的大事，我亦不能不勉力效勞。”
“感激得很。只是我受你此惠，不知何以爲報？”
話是一句普通見情的話，但他的眼神不同，雙目灼灼地望着胡雪巖，是等候回話的神態。這一下，玲瓏剔透的胡雪巖就瞭然了，這句話不僅是內心感激的表示，還帶着“問條件”的意味。條件自然有，但絕不能說，說了就是草包。同時胡雪巖也覺得他的這一問，未免看輕了他自己跟王有齡的交情，所以意中微有不滿。
“雲公說的是哪裡的話？我不曾讀過書，不過《史記》上的《貨殖列傳》、《遊俠列傳》也聽人講過。區區萬金，莫非有所企圖，才肯出手？”
“是，是！”何桂清大爲不安，連連拱手，“是我失言了。雪巖兄，我真還想不到，你是讀書有得的人。”
胡雪巖心裡好笑，自然也得意，聽嵇鶴齡講過幾個漢朝的故事，居然把翰林出身的學臺大人都唬住了，將來跟王有齡、嵇鶴齡他們談起來，倒是一件值得誇耀之事。
“哪裡，哪裡，雲公這話，等於罵我。”他一半實話，一半謙虛地說。
而何桂清卻真的刮目相看了，“怪不得雪軒佩服你。”他說，“雪軒以前雖不得意，卻也是眼高於頂的人，平日月旦人物，少所許可，獨獨對你不同，原來你果然不同。”
胡雪巖報以矜持謙虛的微笑，拿話題又拉回到借款上：“我那一萬銀子，一到上海就可以備妥，是寄了來，還是怎麼樣？”
“不必寄來。”何桂清想了想說，“等我進京，自然是先到上海，由海道北上，一則路上比較平靖，再則也看看海運的情形。到了上海，我們見面再說。那時少不得還有麻煩你的地方。”
“好，好——”胡雪巖自告奮勇，“雲公什麼時候進京，先給我一封信，在上海備公館，定船艙都歸我辦差。”
“‘辦差’兩個字請收回。”何桂清又躊躇着說，“倒是有一件，我動身至快也得端午前後，那時候，恐怕你已回杭州了。”
“我從杭州趕回上海。”胡雪巖答得極其爽利，“而且，我上海也有人，一切不需雲公費心。”
談話到此，酒也夠了，胡雪巖請主人“賞飯”，吃完略坐一坐，隨即起身告辭，何桂清仍舊用轎子將他送回金閶棧。阿巧姐正燈下獨坐，在守候他回來。
“你吃了飯沒有？”
“吃過。”阿巧姐說，“一直想吃陸稿薦的醬豬肉，今天總算到口了。”說着，她服侍他卸衣洗腳，一面問起何桂清那裡的情形。胡雪巖不便將那些如何進京活動調任的話告訴她，但除此以外，就沒有什麼可說的了，因爲何家的內眷親屬，他一個也不曾看到。
等上了牀，阿巧姐在枕頭上問他：“明天怎麼樣？想到哪裡去？”
“正事都辦完了。明天哪裡去逛一天？到蘇州一趟，總不能說虎丘都不曾到過。”
聽他這一說，阿巧姐頗有意外之感，“我原以爲你的事，總得有幾天，才能辦完。”她說，“這一來——”
“怎麼呢？”胡雪巖見她欲言又止，同樣地感到詫異。
“我本來想回木瀆去一趟。現在看來不成功了。”
“這倒無所謂。”胡雪巖問，“你去幹什麼？”
“咦，你這話問得怪！我家在木瀆，到了蘇州不回去，說得過去嗎？”
“喔！”胡雪巖脫口說，“你是去看老公？”
“說得可要難聽！”阿巧姐有些氣急敗壞地，“我是回孃家。”
看她的神氣，這不是假話，既然如此，胡雪巖覺得倒不妨問了下去：“你孃家還有什麼人？”
“孃老子，一個兄弟。”阿巧姐又說，“我看一看他們，有點錢帶到了，馬上回城。”
“那得多少時候？”
“一來一去，總要兩天。”
“兩天？”胡雪巖想了想說，“你明天就去，後天回來，一回來我們就走。”
“這樣，”阿巧姐歉然地說，“明天不能陪你逛虎丘了。”
“這倒無所謂。阿巧，”胡雪巖問道，“你跟你夫家，到底怎麼回事？”
“怎麼回事？只要有錢給他們，他們啥也不管。”阿巧姐用這樣鄙夷不屑的口吻回答。
“錢是按月帶回去？”
“有時一個月，有時兩個月。錢多多帶，錢少少帶，沒有一定。再也要看有沒有便人。常常要託人，真麻煩。”
“與其如此，還不如一刀兩斷，也省得託人麻煩。”
阿巧姐不響，看樣子是有些爲難，胡雪巖便在猜度她的爲難是什麼？
“一刀兩斷是可以，就怕他們獅子大開口。”
“你倒說說看，大到怎樣的程度？鄉下人開口來也不見大到哪裡去。”
“總要兩千銀子。”
兩千銀子倒是獅子大開口了，在上海“長三”中，娶個紅倌人也不過花到這個數目，而阿巧姐人雖不錯，身價到底不值這麼多。
如果說一句“兩千就兩千”，這樣出手，不能博得豪闊之名，倒有些像洋場新流行的俗語，成了“洋盤”。當然，這是因爲從阿巧姐情不自禁地表現出對“何老爺”有“意思”以後，胡雪巖對她的興趣已經打了折扣之故，否則他就不會有那樣做“洋盤”的感覺。
於是他淡淡地答了句：“到了上海再說吧，手邊也沒有這麼多銀子。”
其實他帶着三千銀票，這樣說是託詞，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不覺得失望。一宿無話，第二天起身，他實踐前宵枕上的許諾，催阿巧姐回木瀆。
“丟你一個人在客棧裡，真不好意思。”阿巧姐說，“要麼，你跟我一同去。”
這算什麼名堂？鄉下風氣閉塞，阿巧姐這樣帶個“野漢子”回家，就算她自己不在乎，胡雪巖也覺得尷尬，所以搖着手說：“不要緊，不要緊！你一個人去好了。一個人在城裡逛逛也很好。”
“那麼，我明天一早就動身回來。大概中午就可以到了。”
說着，便託金閶棧代爲僱一頂來回的轎子，胡雪巖想想讓她空手回去，自己一無表示，也不好意思，便取了一張一百兩的銀票，說是送她父母買補藥吃。阿巧姐自然高興，上轎時便越發有那種依依不捨的神情了。
也不過是她剛走，何桂清又派人送了柬帖來，約他午間在獅子林小酌。胡雪巖正愁無處可去，自然是欣然許諾，給了回片，發了賞錢，坐轎進閶門，到玄妙觀裡喝了一碗茶，在廟市上買了幾樣小件的玉器，到了近午時分，就在廟前僱一頂小轎，去赴何桂清之約。
獅子林以假山出名，據說是倪雲林親手所經營，曲折高下，詭異莫測，何桂清親自引導遊覽，隨處指點，極其殷勤。一圈逛下來，去了個把鐘頭，走得累了，便覺得飲食格外有味，吃到半飽，話纔多了起來。
這種場合，自然不宜談官場，談商場則何桂清是外行，於是只好談山水、談風月了。
有了幾分酒意的何桂清，談興愈豪，話也更少顧忌，一談談到家庭，他忽然說道：“雪巖兄，我有件事，要靦顏奉託。內人體弱多病，性情又最賢惠，常勸我置一房妾侍，可以爲她分勞，照料我的飲食起居。我倒也覺得有此必要，只是在江蘇做官，納部民爲妾，大幹禁例。這一次進京，沿途得要個貼身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一個？”
“這容易得很。請雲公說說看，喜歡怎樣的人？”
“就像阿巧姐那樣的，便是上選。”何桂清脫口而答。
胡雪巖一愣，細看一看他的臉色，不像飾詞巧索，心裡便好過些了，“我知道了。”他點點頭，“總在雲公動身以前，我必有以報命。”
“拜託，拜託！”何桂清說，“回頭我先送五百兩銀子過來。請雪巖兄在這個數目之內替我辦。”
“用不了這麼多。”胡雪巖說，“雲公也不必送來，辦成了，我跟雲公一起算，順便還要討賞。”
“言重，言重！該我謝媒。”
（本章完）