內鬼敗事
“當初不是籌劃得好好的？”她問，“處處碰釘子是啥緣故，碰的是啥個釘子？”
“一言難盡。”古應春搖搖頭，不願深談。
螺螄太太旁敲側擊，始終不能讓古應春將他的難言之隱吐露出來。以至於螺螄太太都有些動氣了。但正當要說兩句埋怨的話時，靈機一動想到了一個激將法。
“姐夫，你儘管跟我說，我回去決不會搬弄是非，只會在大先生面前替你說話。”
一聽這話，古應春大爲不安。如果仍舊不肯說，無異表示真的怕她回去“搬弄是非”。同時聽她的語氣，似乎疑心他處置不善，甚至懷有私心，以致“一事無成”。這份無端而起的誤會，亦不甘默然承受。
於是，古應春抑制激動的心情，考慮了一會答說：“四姐，我本來是‘打落牙齒和血吞’，有委屈自己受。現在看樣子是非說不可了！不過，四姐，有句話，我先要聲明，我決沒有疑心四姐會在小爺叔面前搬弄是非的意思。”
“我曉得，我曉得。”螺螄太太得意地笑道，“我不是這樣子逼一逼，哪裡會把你的話逼出來？”
聽得這話，古應春才知道上當了，“我說是說。不過，”他說，“現在好像是我在搬弄是非了。”
“姐夫，”螺螄太太正色說道，“我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。爲了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。”
最後這句話，隱然有着責備的意思，使得古應春更覺得該據實傾訴：“說起來也不能怪老宓，他有他的難處——”
“是他！”螺螄太太插進去說，“我剛就有點疑心，說閒話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎麼樣？”
“他在阜康的情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什麼地方得罪了老宓，有點處處跟我爲難的味道——”
原來，收買繅絲廠一事，所以未成，即由於宓本常明處掣肘、暗處破壞之故。他放了風聲出去，說胡雪巖並無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧，否則到頭來一場空，自誤時機。
這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閒之輩了。
疑的是，古應春的境況確實不佳，而更使人覺得不可思議的是，胡雪巖一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪巖看重的一件事是：說話算話。大家都想不起來，他做過什麼出爾反爾的事。
因爲如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因爲對方是抱着虛與委蛇的態度。當然只要沒有明顯的決裂的理由，儘管談判吃力，總還要談下去，而且遲早會談出一個初步的結果。
其時古應春談判的目標是公和永的東主黃佐卿。他跟怡和、公平兩洋行同時建廠，規模大小相仿，都有上百部的絲車，買的是意大利跟法國的絲車，公平洋行的買辦叫劉和甫，提議三廠共同延請一名工程師，黃佐卿同意了，由劉和甫經手，聘請了一個意大利人麥登斯來指導廠務、訓練工人，此人技術不錯，可是人品甚壞，最大的毛病是好色。
原來那時的工人，以女工居多，稱之爲“湖絲阿姐”。小家碧玉爲了幫助家計，大致以幫傭爲主，做工是領了材料到家來做，舊式的如繡花、糊錫箔，新式的如糊火柴匣子、縫軍服，但做“湖絲阿姐”，汽笛一聲，成羣結隊，招搖而過，卻是前所未有，因而看湖絲阿姐上工、放工，成了一景。這些年輕婦女，拋頭露面慣了，行動言語之間，自然開通得多，而放蕩與開通不過上下牀之別，久而久之便常有蕩檢逾閑的情事出現，至於男工，“近水樓臺先得月”，尤其是“小寡婦”，搭上手的很多。當然這是“互惠”的，女工有個男工作靠山，就不會受人欺侮，倘或靠山是個工頭，好處更多，起碼可以調到工作輕鬆的部門。相對地，工頭倘或所欲不遂，便可假公濟私來作報復，調到最苦的繅絲間，沸水熱汽，終年如盛暑，盛暑偶爾還有風，繅絲間又熱又悶，一進去要不了一頓飯的工夫，渾身就會溼透，男工可以打赤膊，着短褲，女工就只好着一件“溼布衫”，機器一開就是十二個鐘頭，這件火熱的“溼布衫”就得穿一整天。夏天還好，冬天散工，冷風一吹，“溼布衫”變成“鐵衣”，因而致病，不足爲奇，所以有個洋記者參觀過繅絲間以後，稱之爲“名副其實的活地獄”。
工頭如此，工程師自然更可作威作福，麥登斯便視蹂躪湖絲阿姐爲他應享的權利，利用不肖工頭，予取予求，黃佐卿時常接到申訴，要求劉和甫警告麥登斯，稍微好幾天，很快地復萌故態，如是幾次以後，黃佐卿忍無可忍，打算解僱麥登斯，哪知劉和甫跟人家訂了一張非常吃虧的合約，倘或解僱需付出鉅額的賠償。爲此黃佐卿大爲沮喪，加以生意又不好做，才決定將公和永盤讓給古應春。
條件都談好了，廠房、生財、存貨八萬銀子“一腳踢”。古應春便通知宓本常，照數開出銀票，哪知所得的回答是：“不便照撥。”
“怎麼？”古應春詫異，“不是有‘的款’存在那裡的嗎？”
當初匯豐借出來的五十萬銀子，除了左宗棠所借的二十萬以外，餘數由胡雪巖指明，借給尤五出面所辦的繭行，作爲收買新式繅絲廠之用，這一點宓本常並不否認，但他有他的說法。
“應春兄，‘死店活人開’，大先生是有那樣子一句話，不過我做檔手的，如果只會聽他的話，像算盤珠一樣，他撥一撥，我動一動，我就不是活人，只不過比死人多口氣。你說是不是呢？”
古應春倒抽一口冷氣，結結巴巴說：“你的話不錯，大先生的話也要算數。”
“我不是說不算數，是現在沒有。有，錢又不是我的，我爲啥不給你？”
“這錢怎麼會沒有？指明瞭做這個用途的。”
“不錯，指明瞭作這個用途的。不過，應春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。幾次談到繅絲廠的事，你總說‘難，難，不曉得啥辰光纔會成功。’如果你說，快談成功了，十天半個月就要付款，我自然會把你這筆款子留下來。你自己都沒有把握，怎麼能怪我？”
“你不必管我有沒有把握，指明瞭給我的，你就要留下來。”
這話很不客氣，宓本常冷笑一聲說道：“如果那時候你請大先生馬上交代，照數撥給你，另外立個摺子，算是你的存款，我就沒有資格用你這筆錢。沒有歸到你名下以前，錢是阜康的。阜康的錢是大先生所有，不過阜康的錢歸我宓某所管。受人之祿、忠人之事，銀根這麼緊，我不把這筆錢拿來活用，只爲遠在杭州的大先生的一句話，把這筆錢死死守住，等你不知道哪天來用，你說有沒有這個道理？”
這幾句話真是將古應春駁得體無完膚，他不能跟他辯，也不想跟他辯了。
可是宓本常卻還有話：“你曉得的，大先生的生意越做越大，就是因爲一個錢要做八個錢、十個錢的生意。大先生常常說，‘八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。’以現在市面上的現款來說，豈止八個罈子七個蓋？頂多只有一半，我要把他搞得不穿幫，哪裡是件容易的事？老兄，我請問你，今天有人來提款，庫房裡只有那二十幾萬銀子，我不拿來應付，莫非跟客戶說，那筆銀子不能動，是爲古先生留在那裡收買繅絲廠用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那時候，不要說本來就是阜康的錢，哪怕是兩江總督衙門的官款，明天要提了去給兄弟們關餉，我都要動用。客戶這一關過不去，馬上就有擠兌的風潮，大先生就完完大吉了。”
“四姐，老宓的說法，只要是真的，就算不肯幫忙，我亦沒話說。因爲雖然都是爲小爺叔辦事，各有各的權限，各有各的難處，我不能怪他。”
“那麼，”螺螄太太立即釘一句，“你現在是怪他囉？”
古應春老實答道：“是的。有一點。”
“這樣說起來，是老宓沒有說真話！不然你就不會怪他。”螺螄太太問道，“他哪幾句話不真？”
“還不是頭寸？”話到此處，古應春如箭在弦，不發不可，“他頭寸是調得過來的，而且指定了收買繅絲廠的那筆款子，根本沒有動，仍舊在匯豐銀行。”
一聽這話，螺螄太太動容了，“姐夫，”她問，“你怎麼知道他沒有動過？”
“我聽人說的。”
“是哪個？”
“這——”古應春答說，“四姐，你不必問了。我的消息很靠得住。”
螺螄太太有些明白了，阜康管總賬的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也許是他透露的消息。
“姐夫要我不問，我就不問。不過我倒要問姐夫，這件事現在怎麼辦？”
“收買繅絲廠的事，已經不必再談了。現在就有八萬銀子，也買不成功，人家黃佐卿看我拿不出現銀，另外尋了個戶頭，賣了九萬五千銀子。”古應春說到這裡，搖一搖頭，臉色非常難看，“四姐，我頂難過的是，在上海灘上混了幾十年，聽了一句叫人要吐血的話。”
“噢！”螺螄太太大爲同情，“你說出來，我來替你出氣。”
“出氣？”古應春連連搖頭，“那一來變成‘窩裡反’了，不好，不好。”
“就算我不響，你也要說出來，心裡有委屈，說出來就舒服。”
古應春沉吟了說：“好，我說。那天——”
那天——螺螄太太到上海的前兩天，黃佐卿發了個帖子請古應春吃花酒。買賣不成，朋友還是朋友，古應春準時赴約，場所很熱鬧，黃佐卿請了有近二十位的客，兩桌麻將，一桌牌九，打了上千大洋的頭。接下來吃花酒，擺的是“雙雙臺”，客人連叫來的局，不下五十人之多，須將整樓三個大房間打通，才擺得下四桌酒。
主客便是收買公和永的潮州幫“鴉片大王”陳和森，古應春也被邀在這一桌坐。笙歌嗷嘈之餘，黃佐卿舉杯向古應春說道：“應春兄，我特爲要敬你一杯酒，如果十天之前不是你頭寸不便，我就不會跟‘陳大王’談公和永，也就少賣一萬五千銀子了。說起來這一萬五千兩，是你老哥挑我賺的，我是不是應該敬杯酒？”說完哈哈大笑，管自己幹了酒。
講完了這一段，古應春又說：“四姐，你想，這不是他存心給我難堪？當時，我真正是眼淚往肚子裡流。”
螺螄太太亦爲他難過，更爲他不平，“這件事，大先生曉不曉得？”她問。
“這件事，我怎麼好告訴大先生？不過收買公和永不成這一節，我已經寫信給大先生了。”
“我在杭州沒有聽說。”
古應春想了一下說：“算起來你從杭州動身的時候，我的信還沒有到。”
“好！這一節就不去談它了。至於老宓勒住銀子不放，有意跟你作對，這件事我一定要問問他。”
“不！”古應春說，“請四姐一定要顧大局，現在局勢不大好，全靠大家同心協力，你一問他，必生是非，無論如何請你擺在心裡。”
“你曉得的，我也同七姐一樣，有不平的事，擺在心裡，飯都吃不下的。”螺螄太太說，“我只要不‘賣原告’，他哪裡知道我的消息是哪裡來的。”
看她態度非常堅決，古應春知道無法打消她的意向，考慮了一會說：“四姐，你以爲不提我的名字，他就不會疑心到我，那是自己騙自己。你總要有個合情理的說法，纔可以瞞得過他。”
“你講，應該怎麼個說法？”
“在匯豐銀行，你有沒有認識的人？”
螺螄太太想了一下說道：“有個張紀通，好像是匯豐銀行的。”
“不錯，張紀通是匯豐銀行的‘二寫’。”古應春問，“四姐跟他熟？”
“他太太，我們從前是小姐妹。去年還特爲到杭州來看過我。”
“好！那就有說法了。四姐，你如果一定問這件事，見了老宓就這樣子說，你說，古應春告訴我，阜康的頭寸緊得不得了，可是，我聽張紀通的太太說，阜康有二十幾萬銀子，一直存在匯豐沒有動過。看他怎麼說。”
“我懂了，我會說得一點不露馬腳，明天早晨我先去看張太太，做得像真的一樣。我看他一定沒話可說，那時候我再埋怨他幾句，替你出氣。”
“出氣這兩個字，不必談它。”
“好，不談出氣，談你圓房。”螺螄太太急轉直下地說，“這件事就算不爲你，也不爲瑞香，爲了七姐，你也要趁我在這裡，請我吃這杯喜酒。”
古應春終於答應了。於是螺螄太太便將與七姑奶奶商量好的計劃，一一說知，事到如今，古應春除了唯唯稱是以外，別無話說。
第二天早飯既畢，螺螄太太便催瑞香出門。這是前一天晚上就說好的，但瑞香因爲一出門便得一整天，有好些瑣屑家務要安排好，因而耽誤了工夫，七姑奶奶幫着一催再催，快到不耐煩時，方始相偕登車，看錶上已經十一點了。
“剛剛當着七姑奶奶，我不好說，我催你是有道理的，先要到張太太家去一趟，稍微坐一坐到阜康去開銀票。現在辰光不對了，吃中飯的時候去了，一定留住，下半天等去了阜康，就辦不成事了。看首飾不能心急，不然十之八九要後悔。現在，沒法子，張家只好不去了。”
“都是我不好。”瑞香賠笑說道，“太太何不早跟我說一句？”
“我也不曉得你這麼會磨！摸東摸西，忘記掉辰光。喔！”螺螄太太特爲關照，“回頭我同宓先生說，我們是從張家來，你不要多說什麼，免得拆穿西洋鏡。”
瑞香答應着，隨同螺螄太太坐轎子到了阜康，宓本常自然奉如上賓，他的禮貌很周到，從胡老太太起，胡家全家，一一問到。接下來又敷衍瑞香，笑嘻嘻地問道：“瑞姑娘，哪天請我們吃喜酒？”
瑞香紅着臉不答，螺螄太太接口：“快了，快了！”她說，“今天就是爲此到錢莊來的，我想支兩千銀子。七姑奶奶也有個摺子在這。”
取出七姑奶奶的摺子來一看，存銀四千五百餘兩，螺螄太太作主，也提二千，一共是四千銀子，關照宓本常開出
數目大小不等的十來張銀票，點收清楚，要談古應春的事了。
“宓先生，”她閒閒問說，“這一晌，上海市面怎麼樣？”
“不好，不好！銀根越來越緊了。”
“我們阜康呢？”
“當然也緊。”
“既然緊，”螺螄太太擺出一臉困惑的神情，“爲啥我們有二十幾萬銀子擺在匯豐銀行，動都不動？”
一聽這話，宓本常心裡一跳，正在難於作答時，不道螺螄太太又添了一句話，讓他鬆了口氣。
“這筆款子是不是匯豐借出來的？”
“是的。”
“匯豐借出來的款子，當然要出利息，存在匯豐雖也有利息，不過一定放款利息高，存款利息低，是不是？”
“是的。”
“借他的錢又存在他那裡，白貼利息的差額，宓先生，這把算盤是怎麼打的，我倒不太懂了。”
這時宓本常已經想好了一個很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答說：“羅四太太，這裡頭學問很大，不是我吹，其中的訣竅是我跟了大先生十幾年才摸出來的。我們先吃飯，等我慢慢講給羅四太太你聽。”
已是午飯辰光，而且宓本常已有預備，螺螄太太也就不客氣了。不過既無堂客相陪，而瑞香的身份不同，不肯與螺螄太太同桌，卻頗費安排，最後是分了兩樣菜讓瑞香在另一處吃，宓本常陪螺螄太太一面吃一面談。
“羅四太太，阜康有款子存在匯豐，想來是應春告訴你的？”
“不是。”螺螄太太從從容容地答說，“今天去看一個張太太，他們老爺也在匯豐，是她告訴我的。”
“呃，是弓長張，還是立早章？”
“弓長張。”
“那麼是張紀通？”
“對的，他們老爺叫張紀通。”
宓本常心想，螺螄太太明明是撒謊。張紀通跟他也是朋友，前一天還在一起打牌，打到深夜一點鐘，張紀通大輸家，“扳轎槓”一定要再打四圈。
當時就有人說：“老張，你向來一到十二點，一定要回去的。今天夜不歸營，不怕張大嫂罰你跪算盤珠，頂馬桶蓋？”
原來張紀通懼內，所以這樣打趣他，哪知他拍一拍胸脯說：“放心，放心，雌老虎前天回常熟孃家，去吃她侄兒的喜酒去了。”
這是所謂“欲蓋彌彰”，越發可以證實，匯豐存款的消息，是古應春所泄漏。不過他絕不說破，相反地，在臉上表現了對古應春抱歉的神態。
“螺螄太太，阜康的存款、放款都有賬可查的，存在匯豐的這筆款子當然也有賬，不過每個月倒貼的利息，在賬上看不出是虧損。啥道理呢？這筆利息的差額是一釐半，算起來每個月大概要貼四百兩銀子，我是打開銷裡面，算正當支出。”說到這裡他停了下來，看螺螄太太的表情。
她當然是面現訝異之色，“是正當開支？”她問，彷彿自己聽錯了似的。
如果她聲色不動，宓本常便不能確定，她是不是把他的話聽了進去，而驚訝卻是正常的，他就更有把握能將她的疑團消除了。
“不錯，是正當開支，好比逢年過節要應酬官場一樣，是必不可少的正當開支。”他說，“螺螄太太，你曉得的，阜康全靠公家同大戶的存款，阜康的利息比人家低，爲啥願意存阜康，就因爲可靠。如果有人存點疑惑怕靠不住，來提存款，一個兩個不要緊，人一多，消息一傳，那個風潮一鬧開來，螺螄太太我就只有一條路好走。”
“喔！哪一條路？”
“死路。不是一條繩子，就是三錢鴉片煙。”宓本常說，“我只有來生報答大先生了。”
螺螄太太再精明，也不能不爲宓本常蓄意表示盡忠負責的神態所感動，“宓先生，你不要這麼說！只要你實心實力，一定不會沒有好結果。”她說，“你的忠心，大先生曉得的。”
“就爲了大先生得罪了人也值得。”宓本常馬上又將話拉回來，“螺螄太太，有阜康這塊金字招牌，存款不必我去兜攬，自會送上門來。我的做法，就是要把我們的這塊金字招牌擦得晶光鋥亮，不好有一點點不乾淨的地方。款子存在匯豐，倒貼利息，就是我保護金字招牌的辦法。”
“嗯！嗯！”螺螄太太想了一會說，“你的意思是阜康有二十幾萬銀子存在匯豐，不去動它，顯得阜康的頭寸很寬裕，人家就放心不來提存了。”
“一點不錯。螺螄太太，你真是內行。”宓本常舉一舉杯，自己喝了一大口，得意之情，溢於言表。
“原來有這樣一招在裡面。說起來也是迫不得已。”
“先是迫不得已，後來我才悟出訣竅，實在是正當的做法，就銀根不緊，也應該這麼辦。有一回法大馬路周道臺的五姨太來提款，我說，你是不是要轉存匯豐？如果要存匯豐，我打匯豐的票子給你，轉賬不但方便，而且進出不必‘貼水’，比較划算。螺螄太太，你道她聽了我的話怎麼說？”
“我猜不着，她怎麼說？”
“她說，算了，算了。我們老爺說，現在市面上銀根緊，阜康只怕要緊要慢的時候沒有現銀，不如存到外國銀行。現在聽你這樣子說，我倒不大好意思了。還是存在你們這裡好了。螺螄太太，我當時悟出一個訣竅，我們這塊金字招牌，要用外國貨的擦銅油來擦。啥叫外國貨的擦銅油，就是跟外國銀行往來，我要到所有外國銀行去開戶頭，像遇到周家五姨太那種來提存的戶頭，我問她要哪家外國銀行的票子，說哪家就是哪家，這一下阜康的招牌不是更響了？”
螺螄太太因爲他的話中聽，所以能夠深入，這時聽出來一個疑問：“法子是蠻好，不過這一來不是有大筆頭寸擱在那裡了？”
“哪裡，哪裡！”宓本常亂搖着雙手，“那樣做法不是太笨了？”
“不笨怎麼辦？”
“這裡頭又有訣竅了。每家銀行開個戶頭，存個三兩千銀子，等開出票子，我先一步把頭寸調足送進去，就不會穿幫了。”
“來得及嗎？”
“來得及，來得及。喏，這就是德律風的好處，拿起話筒搖過去，說有這麼一回事，那裡的行員，自會替我們應付。”
螺螄太太聽他的談論，學到很多東西，中國錢莊經營的要訣，她聽胡雪巖談過幾回，並不外行，但外國銀行的情形，卻不知其詳，這時聽宓本常說得頭頭是道，遇事留心的她，自然不肯放棄機會，所以接上來便問，是如何應付？人家又爲什麼會替阜康應付？
“應付的法子多得很，不過萬變不離其宗，就是拖一拖辰光，等我們把頭寸調齊補足。”
“萬一調不齊呢？”
“不錯，不怕一萬，只怕萬一。這種情形，從來沒有過，不過不能不防。說到這上頭，就靠平常的交際，外國銀行的‘康白度’，我都有交情的，那班‘洋行小鬼’，平時也要常常應酬，所以萬一遇到頭寸調不齊，只要我通知一聲，他們會替我代墊。這是事先說好了的，代墊照算拆息，日子最多三天。”宓本常特爲又重複一句，“不過，這種情形從來沒有過。”
“喔，”螺螄太太又問，“我們跟哪幾家外國銀行有往來？”
“統統有。”
接下來，宓本常便屈指細數。上海的外國銀行，最有名的是英文名稱叫做“香港上海銀行有限公司”的匯豐銀行，但最老的卻是有利銀行，咸豐四年便已開辦，不過後來居上的卻是麥加利銀行。這家銀行的英文名稱叫做：Chartered Bank of India, Australia and China。但香港分行與上海分行的譯名不同，香港照音譯，稱爲渣打銀行，上海的銀錢業嫌它叫起來不響，而且顧名不能思義，所以用他總經理麥加利的名字，稱之爲麥加利銀行。
“麥加利是英國女皇下聖旨設立的，不過這家洋行是專門爲了英國人在印度、澳洲，同我們中國經商所開的，重在存放款跟匯兌，純然是商業銀行，跟匯豐銀行帶點官派的味道不大一樣。”宓本常又說，“自從左大人到兩江，大先生亦不經手償洋債了，我們阜康跟匯豐的關係就淡了。所以我現在是向麥加利下工夫。這一點順便拜託螺螄太太告訴大先生。”
“好的，我曉得了。”
螺螄太太對宓本常的長袖善舞，印象頗爲深刻，觀感當然也改變了，覺得他是爲了本身的職司，要對得起老闆，就免不了得罪朋友。不過，自己是在古應春面前誇下海口，要來替他出氣。如今搞成個虎頭蛇尾，似乎愧對古應春。
這樣轉着念頭，臉上自不免流露出爲難的神氣。善於察言觀色的宓本常便即問道：“螺螄太太，你是不是有啥話，好像不大肯說，不要緊的，我跟大先生多年，就同晚輩一樣，螺螄太太，你是長輩，如果我有啥不對，請你儘管說！我是，我是——掉句書袋，叫做‘有則改之，無則加勉。’”
螺螄太太聽他的話很誠懇，覺得稍微透露也不妨，於是很含蓄地說：“你沒有啥不對，大先生把阜康交給你，你當然顧牢阜康，這是天經地義。不過，有時候朋友的事，也要顧一顧，到底大家都是在一條船上的人。”
這一下等於是泄了底，螺螄太太是爲了他勒住該付古應春的款子來興師問罪，宓本常當即認錯，表示歉意：“是！是！我對應春，是想到阜康是大先生事業的命脈，處理得稍微過分了一點，其實公是公、私是私！我同他的交情是不會變的。如今請螺螄太太說一句我應該怎麼樣同他賠不是，我一定遵命。”
“賠不是的話是嚴重了。”螺螄太太忽然靈機一動，“眼前倒有個能顧全你們交情的機會。”她朝外看了一下，沒有再說下去。
宓本常稍微想一想，便能領悟，是指古應春納寵而言。她剛纔看一看，是防着瑞香會聽見。
“我懂了。我來辦，好好替他熱鬧熱鬧。”
說送一份重禮，不足爲奇，如果是宓本常自告奮勇來爲古應春辦這場喜事，費心費力，才顯得出朋友的交情。螺螄太太非常滿意，但怕他是敷衍面子，不能不敲釘轉腳加一句：“宓先生，這是你自己說的噢！”
“螺螄太太請放心，完全交給我，一定辦得很風光。”宓本常接着很鄭重地表示，“不過，公是公，私是私。我剛纔同螺螄太太談的各樣情形，千萬不必同應春去講。”
“我曉得。”
宓本常一面應酬螺螄太太，一面心裡在轉念頭。原來他也有一番雄心壯志，看胡雪巖這麼一片“鮮花着錦”的事業，不免興起“大丈夫當如是耶”的想法，覺得雖蒙重用，畢竟是做夥計，自己也應該創一番事業。此念起於五年以前，但直到前年年底，方成事實。
原來他有個嫡親的表弟叫陳義生，一向跟沙船幫做南北貨生意，那年押貨到北方，船上出事，一根桅杆忽然折斷，砸傷了他的腿，得了殘疾，東家送他兩千銀子，請他回寧波原籍休養，宓本常回家過年，經常在一起盤桓，大年三十夜裡談了一個通宵，談出結果來了。
宓本常是盤算過多少遍的，如果跟胡雪巖明言，自己想創業，胡雪巖也會幫他的忙，但一定是小規模重頭做起，而又必須辭掉阜康的職務。不做大寺廟的知客，去做一個小茅庵的住持，不是聰明的辦法——他認爲最聰明的辦法是，利用在阜康的地位，調度他人的資本，去做自己的生意，但決不能做錢莊，也不能做絲繭，因爲這跟“老闆”的事業是犯衝突的。他的難題是：第一，不知道哪種生意回收得快。因爲要調集三五十萬，他力量是夠得到，只是臨時週轉，周而復始，看不出他在挪用公款，期限一長，少不得要露馬腳。其次，他不能出面，一出面人家就會打聽，他的資本來自何處，更怕胡雪巖說一句：“創業維艱，一定要專心，你不能再替我做檔手了。不然‘駝子跌跟斗，兩頭落空’，耽誤了你自己，也耽誤了我。’”那一來，什麼都無從談起了。
這兩個難題，遇到陳義生迎刃而解。他說：“要講回收得快，莫如南北貨，貨色都是須先定好的，先收定洋，貨到照算。南貨銷北，北貨銷南，一趟船做兩筆生意，只要兩三個來回，本常哥，你馬上就是大老闆了。”
“看你講得這麼好，爲啥我的朋友當中，做這行生意的，簡直找不出來？”
“不是找不出來，是你不曉得而已。”陳義生說，“做這行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至於真正有錢想做這行生意的，又吃不起辛苦。做南北貨生意，如果不是內行，不懂行情，也不會看貨，哪怕親自下手押船，也一定讓人家吃掉。所以有錢的人，都是放賬叫人家去做，只要不出險，永遠都是賺的。”
“對了，汪洋大海出了事，船沉了，貨色也送了海龍王了，那時候怎麼辦？”
“就是這個風險。不過現在有保險公司也很穩當。”
“從前沒有保險呢？”
“沒有保險，一樣也要做。十趟裡面不見得出一趟事，就算出一趟事，有那幾趟的賺頭，也抵得過這一趟的虧蝕。”
聽得這一說，宓本常大爲動心，“義生，”他說，“可惜你的腳跛了。”
“我的腳是跛了。”陳義生敲敲自己的頭，“我的腦子沒有壞。而且傷養好了，至多行動不大方便，又不是病倒在牀起不來。”
宓本常心想，如果讓陳義生出面，由於他本來就幹這一行，背後原有好些有錢的人撐腰，資本的來源絕沒有人會知道。就怕他起黑心，因而沉默不語。
陳義生當然也看出宓本常的心意，很想乘此機會跟他合作，一個發大財、一個發小財，見此光景，不免失望。但他有他的辦法，將他的老孃搬請了出來。
陳義生的娘是宓本常的姑母，年初四那天，將宓本常請了去說：“阿常，你同義生是一起長大的，你兩歲死娘，還吃過我的奶。這樣子像同胞手足的表兄弟，你爲啥有話不肯同義生說？”
宓本常當然不能承認，否則不但傷感情，而且以後合作的路子也斷了，所以假託了一個理由：“我不是不肯同義生說，錢不是我的，我總要好好兒想一想，等想妥當了再來談。”
“我懂你的意思，你是怕風險。風險無非第一，路上不順利，第二，怕義生對不起你。如果是怕路上出事，那就不必談，至於說義生對不起你，那就是對不起我。今天晚上燒‘財神紙
’，我叫義生在財神菩薩面前賭個咒，明明心跡。”
這天晚上到一交子時，便算正月初五，財神菩薩趙玄壇的生日，家家燒財神紙，陳義生奉母之命，在燒紙時立下重誓，然後與宓本常計議，議定一個出錢，一個出力，所得利潤，宓本常得兩份，陳義生得一份，但相約一年之內，彼此都不動用盈餘，這樣才能積累起一筆自己的本錢。
於是陳義生又到了上海，在十六鋪租了房子住下來。等宓本常撥付的五萬銀子本錢到手，開始招兵買馬，運了一船南貨到遼東灣的營口，回程由營口到天津塘沽，裝載北貨南下，一去一來恰好兩個月，結算下來，五萬銀子的本錢，除去開銷，淨賺三千，是六分的利息，而宓本常借客戶的名義，動支這筆資金，月息只得二釐五，兩個月亦不過五釐。
宓本常之敵視古應春，就因爲自己做了虧心事，怕古應春知道了會告訴胡雪巖，所以不願他跟阜康過於接近。但現在的想法卻大大地一變，主要的是他有了信心，覺得以自己的手腕，可以表現得大方些，再往深處去想，胡雪巖最信任的就是螺螄太太與古應春，將這兩個人籠絡好了，更是立於不敗之地，局面越發得以開展。
就這一頓飯之間，打定了主意，而且立刻開始實行，自告奮勇帶個伶俐的小徒弟，陪着螺螄太太與瑞香，先到他們寧波同鄉開的方九霞銀樓去看首飾，然後到拋球場一帶綢緞莊去看衣料。宓本常在十里洋場上也是響噹噹的人物，奉命唯謹地侍奉在兩個堂客左右，不但螺螄太太覺得面子十足，瑞香的觀感亦爲之一變——平時聽古應春與七姑奶奶談起宓本常，總說他“面無四兩肉”，是個難纏的人物，如今才知道並非如此。
到得夕陽西下，該置辦的東西都辦齊了，賬款都歸宓本常結算，首飾隨身攜帶，其餘物品，送到阜康錢莊，憑貨取款，自有隨行的小徒弟去料理。
“螺螄太太，辰光不早了，我想請你同瑞姑娘到虹口去吃一頓大菜。”宓本常又說，“今天月底，九月初三好日子，喜事要連夜籌備纔來得及，我們一面吃，一面商量。”
“多謝、多謝。吃大菜是心領了。不過商量辦喜事倒是要緊的。我把你這番好意，先同應春說一說，你晚上請到古家來，一切當面談，好不好？”
“好、好！這樣也好。”
宓本常還是將螺螄太太與瑞香送回家，只是過門不入而已。
螺螄太太見了古應春，自然另有一套說法，她先將宓本常是爲了“做信用”、“叫客戶好放心”，纔在匯豐存了一筆款子的解釋說明白，然後說道：“他這樣做，固然不能算錯，不過他對朋友應該講清楚。這一點，他承認他不對，我也好好說了他一頓。”
“這又何必？”
“當然要說他。世界上原有一種人，你不說，他不曉得自己錯，一說了，他才曉得不但錯了，而且大錯特錯，心裡很難過。宓本常就是這樣一個人，爲了補情認錯，他說九月初三的喜事，歸他來辦，回頭他來商量。”螺螄太太緊接着說，“姐夫，你亦不必同他客氣。我再老實說一句：他是大先生的夥計，你是大先生的好朋友，要他來當差，也是應該的。”
聽得這一說，古應春唯有拱手稱謝。但也就是剛剛談完，宓本常已經帶着人將爲瑞香置辦的衣物等等送到，見了古應春，笑容滿面地連連拱手。
“應春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我來效勞，日子太緊，我不敢耽誤工夫，今天晚上在府上叨擾，喜事該怎麼辦？我們一路吃、一路談，都談妥當了它，明天一早就動手，盡兩天辦齊，後天熱熱鬧鬧吃喜酒。”
見他如此熱心，古應春既感動又困惑——困惑的是，宓本常平時做人，不是這個樣子的，莫非真的是內疚於心，刻意補過。
心裡是這樣想，表面上當然也很客氣，“老宓，你是個大忙人，爲我的事，如此費心，真正不安、不敢當。”他說，“說實在的，我現在也沒有這種閒心思，只爲內人催促、螺螄太太的盛意，不得不然，只要像個樣子，萬萬不敢鋪張。”
“不錯，總要像個樣子。應春兄，你也是上海灘上鼎鼎大名的人物，喜事的場面不可以太儉樸，不然人家背後會批評。原是一樁喜事，落了些不中聽的閒話，就犯不着了。”
這話倒提醒古應春了。七姑奶奶是最討厭閒言閒語的，場面過於儉樸，就可能會有人說：“古應春不敢鋪張，因爲討小老婆的場面太熱鬧了，大老婆會吃醋。”倘若有這樣的一種說法，傳到七姑奶奶耳朵裡，她會氣得發病。
這是非同小可的一件事，古應春很感謝宓本常能適時提醒，讓他有此警惕。因而拱着手說：“老宓，你完全是愛護我的意思，我不敢不聽。不過到底只有兩天的工夫預備，也只好適可而止。”
“當然、當然，一定要來得及。現在第一件要緊的是，把請客的單子擬出來。你的交遊一向很廣，起碼也要請個十桌八桌，我看要另外借地方。”
“不，不！那一來就沒有止境了。請客多少隻能看舍間地方大小而定。”
於是細細估量，將內外客廳、書房、起坐間都算上，大概只能擺七桌，初步決定五桌男客，兩桌女客。
“本來天井裡搭篷，還可以擺四桌，那一來‘堂會’就沒地方了。”宓本常說，“好，準定七桌，名單你開，帖子我叫我那裡的人來寫，至晚明天下午一定要發出。菜呢，你看用哪裡的菜？”
“請你斟酌，只要好就好。”
“不但要好，還要便宜。”宓本常又問，“客人是下半天四五點鐘前後就來了，堂會準定四點鐘開場，到晚上九點鐘歇鑼，總要三檔節目，應春兄，你看，用哪三檔？”
“此道我亦是外行，請你費心提調。”
“我看？”宓本常一面想，一面說，“先來檔蘇州光裕社的小書，接下來弄一檔魔術，日本的女魔術師天勝娘又來了，我今天就去定好了，壓軸戲是‘東鄉調大戲’，蠻熱鬧的。”
古應春稱是，都由宓本常作主。等他告辭而去，古應春將所作的決定告訴七姑奶奶，她卻頗有意見。
“我看堂客不要請了。”她說，“請了，人家也未見得肯來。”
本來納寵請女客，除非是兒孫滿堂的老封翁，晚輩內眷爲了一盡孝心，不能不來賀喜見禮，否則便很少有請女客的。上海雖比較開通，但吃醋畢竟是婦人天性，而嫡庶之分，又看得極重，如果是與七姑奶奶交好的，一定會作抵制。古應春覺得自己同意請女客，確是有欠思量。
“再說，我行動不便，沒法子作主人，更不便勞動四姐代我應酬。”七姑奶奶又說，“如果有幾位堂客覺得無所謂的，儘管請過來，我們亦就像平常來往一樣不拘禮數，主客雙方都心安，這跟特爲下帖子是不同的。你說是不是呢？”
“完全不錯。”古應春從善如流地答說，“不請堂客。”
“至於堂會熱鬧熱鬧，順便也算請四姐玩一天，我贊成。不過，東鄉調可以免了。”
原來東鄉調是“花鼓戲”的一種，發源於浦東，所以稱爲“東鄉調”，又名“本灘”，是“本地灘簧”的簡稱。曲詞卑俚，但連唱帶做，淫冶異常，所以頗具號召力，浦東鄉下，點起火油燈唱東鄉調的夜臺戲，真有傾村來觀之盛，但卻難登大雅之堂。
“‘兩隻奶奶抖勒抖’，”七姑奶奶學唱了一句東鄉調說，“這種戲，怎麼好請四姐來看？”
看她學唱東鄉調的樣子，不但古應春忍俊不禁，連下人都掩着嘴笑了。
“不唱東鄉調，唱啥呢？”
“杭州灘簧，文文氣氣，又彈又唱，說是宋朝傳下來，當時連宮裡都準去唱的。爲了請四姐，杭州灘簧最好，明天倒去打聽打聽，如果上海有，叫一班來聽聽。”
“好！”古應春想了一下說，“堂客雖不請，不過你行動不便，四姐可是作客，總要請一兩個來幫忙吧！”
“請王師母好了。”
王師母的丈夫王仲文是古應春的學生，在教堂裡當司事，也收學生教英文，所以稱他的妻子爲“師母”，七姑奶奶也是這樣叫她。但七姑奶奶卻不折不扣地是王師母的“師母”，因此，初次聽她們彼此的稱呼，往往大惑不解。
螺螄太太即是如此，那天王師母來了，七姑奶奶爲她引見以後，又聽王師母恭恭敬敬地說，“師母這兩天的氣色，比前一晌又好得多了。”便忍不住要問：“你們兩位到底哪個是哪個的師母？”
“自然是師母是我的師母，我請師母不要叫我小王師母，師母不聽，有一回我特爲不理師母，師母生氣了，只好仍舊聽師母叫我小王師母。”
一片嘰嘰喳喳的師母聲，倒像在說繞口令，螺螄太太看她二十五六歲年紀，生就一張圓圓臉，覺得親切可喜，自然而然地便熟悉得不像初見了。
尤其是看到小王師母與瑞香相處融洽的情形，更覺欣慰。原來瑞香雖喜終身有托，但在好日子的這一天，跟一般新嫁娘一樣，總不免有悽惶恐懼之感，更因是螺螄太太與七姑奶奶雖都待她不壞，但一個是從前的主母，一個是現在的大婦，平時本就拘謹，這一天更不敢吐露內心的感覺，怕她們在心裡會罵她“輕狂、不識擡舉”。幸而有熱心而相熟的小王師母，殷勤照料，不時噓寒問暖，竟如同親姐妹一般，瑞香一直懸着的一顆心才能踏實，臉上也開始有笑容了。
在螺螄太太，心情非常複雜，對瑞香，多少有着嫁女兒的那種心情，但更重要的是古家的交情。因此，她雖瞭解瑞香心裡的感覺，卻苦於沒有適當的話來寬慰她，如今有了小王師母能鼓舞起瑞香的一團喜氣，等於自己分身有術，可以不必顧慮瑞香，而全力去周旋行動不便的七姑奶奶，將這場喜事辦得十分圓滿。
當然，這場喜事能辦得圓滿，另一個“功臣”是宓本常。對於他的盡心盡力，殷勤周到，不但螺螄太太大爲嘉許，連古應春夫婦都另眼相看了。
果如七姑奶奶的估計，堂客到得極少，連一桌都湊不滿，但男客卻非常踊躍。當堂會開始時，估計已經可以坐滿五桌了。
由於是納妾，鋪陳比較簡單，雖也張燈結綵，但客堂正中卻只掛了一幅大紅緞子彩繡的南極壽星圖，不明就裡的，只當古家做壽。這是七姑奶奶與螺螄太太商量定規的，因爲納妾向來沒有什麼儀節，只是一乘小轎到門，向主人主母磕了頭，便算成禮。如今對瑞香是格外優遇，張燈結綵，已非尋常，如果再掛一幅和合二仙圖，便像正式結縭，禮數稍嫌過分，所以改用一幅壽星圖。
瑞香的服飾，也是七姑奶奶與螺螄太太商量過的。婦人最看重的是一條紅裙，以瑞香的身份，是沒有資格着的，爲了彌補起見，許她着紫紅夾襖，時日迫促，找裁縫連夜做亦來不及，仍舊是宓本常有辦法，到跟阜康錢莊有往來的當鋪中去借了一件全新的來，略微顯得小了些，但卻更襯托出她的身材苗條。
到得五點鐘吉時，一檔《白蛇傳》的小書結束，賓客紛紛從蓆棚下進入堂屋觀禮。七姑奶奶由僕婦背下樓來，納入一張太師椅中，擡到堂前，她的左首，另有一張同樣的椅子，是古應春的座位。
於是便有人起鬨地喊道：“新郎倌呢？新郎倌！”
“新郎倌”古應春爲人從人叢中推了出來，寶藍貢緞夾袍，玄色西洋華絲葛馬褂，腳踏粉底皁靴，頭上一頂硬胎緞帽，帽檐正中鑲一塊碧玉，新剃的頭，他是洋派不留鬍子，越顯得年輕了。
等他一坐下來，視線集中，自然而然地看到了七姑奶奶，下身百褶紅裙，上身墨綠夾襖，頭上戴着珠花，面如滿月，臉有喜氣，真正福相。
再看到旁邊，扶着七姑奶奶的椅背的一箇中年婦人，一張瓜子臉，脂粉不施，天然丰韻，一雙眼睛，既黑且亮，恍如陽光直射寒潭，只覺得深不可測，令人不敢逼視。她穿的是玄色緞襖，下面也是紅裙，頭上沒有什麼首飾，但扶着椅背的那雙手上戴着一枚鑽戒，不時閃出耀眼的光芒，可以想見戒指上鑲的鑽，至少也有蠶豆瓣那麼大。
“那是誰？”有人悄悄在問。
“聽說是胡大先生的妾。”
“是妾，怎麼着紅裙？”
“又不是在她自己家裡，哪個來管她？”
“不！”另有一個人說，“她就是胡家的螺螄太太，着紅裙是胡老太太特許的。”
那兩個人還想談下去，但視線爲瑞香所吸引了。只見她低着頭，但見滿頭珠翠，卻看不清臉，不過長身玉立，皮膚雪白，已可想見是個美人。
她是由小王師母扶着出來的，嫋嫋婷婷地走到紅氈條前立定，古家的老王媽贊禮：“新姑娘見老爺、太太磕頭：一叩首、二叩首、三叩首、興！”
小王師母便將瑞香扶了起來，七姑奶奶擡擡手喊一聲：“你過來！”
老王媽便又高唱：“太太賞新姑娘見面禮。”
這時螺螄太太便將一個小絲絨匣子悄悄遞了給七姑奶奶，她打開匣子——也是一枚鑽戒，拉起瑞香的手，將戒指套在她右手無名指上。
“謝謝奶奶！”瑞香低聲道謝，還要跪下去，卻讓螺螄太太拉住了。
這就算禮成了，不道奇峰突起，古應春站起身來，看着螺螄太太說道：“四姐，你請過來，應該讓瑞香給你磕頭。”
“沒有這個規矩，這算啥一出？”
說着，便待避開，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服，適時瑞香竟也走上前來，扶着她說：“太太請坐。”
小王師母與老王媽亦都上前來勸駕，螺螄太太身不由主，只好受了瑞香的大禮。亂轟轟一陣過去，正要散開，奇峰又起，這回是宓本常，站到一張凳子上，舉雙手喊道：“還要照照相，照照相。”
這一下大家都靜下來，聽從他的指揮，照了兩張相，一張是古應春、七姑奶奶並坐，瑞香侍立在七姑奶奶身後，一張是全體合照，螺螄太太覺得自己無可站位置，悄悄地溜掉了。
照相很費事，第二張鎂光不亮，重新來過，到開席時，已經天黑了。
女客只有一桌，開在樓上，螺螄太太首座，七姑奶奶因爲不耐久坐，行動也不便，特意命瑞香代作主人，這自然是擡舉她的意思。螺螄太太也覺得很有面子，不由得又想到了宓本常，都虧他安排，才能風風光光嫁了瑞香，了卻了一樁心事，成全了主婢之情。
（本章完）