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馮世淵與知秋出了寢宮，此人眼目雖略顯紅腫，但已收斂得外人難以察覺。《新思路中文網?首發》他這幾年目睹知秋境遇變化，猶嘆自古帝王身邊，風起雲涌，何人能獨善其身？曠闊宮道，他親自送知秋出宮，自會有葉家人在宮外等候，正當四下無人，知秋忽然回身問他：
“我若有書信呈遞給皇上，馮大人可否有渠道確保安全？”
馮世淵明白他的意思，承諾道：“公子可叫人直接找我，馮某不會怠慢。”
知秋躬身道謝，再擡身時天旋地轉，頓時難以自持，連忙抓住面前馮世淵扶着他的手臂，體內氣血澎湃，再也無法控制，一口血噴將出來。眼前漆黑，雙耳失聰，最後隱約感到有人撈起他的身體，便陷入一片混沌。
知秋醒來，已在自己臥房，伺候的人見狀，忙不迭出門報信，一會工夫文治走進來，在他耳邊輕聲地問：“醒了？”他點了點頭算是應答，繼而，不知爲何，笑着，扯着沙啞的喉嚨說：“我餓了。”文治吩咐下人去準備，明白他這笑無非是爲了安慰自己，他在牀邊坐下，將知秋的手握在手裡，沒說話。吃過東西，臉上稍微有了血色，知秋忽然說：“大哥，以後知秋不會讓你再操心了。”
洪煜寢宮，入夜只上平日一半的燈。馮世淵在他牀前，兩人說話聲細碎低迷，外人難以探聽。知秋吐血的事，馮世淵沒和洪煜說，既然他在皇上面前死命撐着，肯定也不想皇上爲他擔心，於是才隱瞞下來。不料，洪煜對知秋的脾氣似乎早就摸透，囑咐他說：
“派個御醫過去看看，這人長大，能藏心思了。在朕面前的平靜怕都是裝的，回去大病一場是難免。”
馮世淵不禁愣住，假裝若無其事地回答：“臣這就去辦。”
“朕還有件事情要和你商量。”洪煜說到這裡沒繼續，馮世淵會意地湊耳朵上去，洪煜才慢慢地說，“朕，不想留她了。”
馮世淵自然知道這個“她”指的是哪個。
這日下午，知秋已能下地，坐在牀前讀書，心裡又在打算，正走着神，唐順兒進來了，把藥碗放在他面前時，小聲對他說：“影子來了。”知秋挑眉示意，他知道一個地方，影子既來，就一定會造訪。自那日病着回來，大哥已經不怎麼限制他出入，今日天氣難得的好，出門並不難。他仰頭喝了藥，收拾一下，沒帶唐順兒，獨個兒出去了。
影子果然在，見到知秋似有驚訝，剛要跪下請安，被知秋攔住：“免了吧！知秋今日有事相求。”
“不敢，公子有事吩咐就是！”
“此事非同小可，吩咐怕是不行。”知秋似有備而來，“我，不似大哥對你有恩，也不似姐姐對你有情。可這個忙，只有你能幫我。”
影子心裡已有數，連忙阻止：“公子莫要爲難於我，這事影子可萬死，絕不會背叛。”
“我求的不是解藥。”知秋黑眸閃爍，深不可測。
“公子……”
“沒錯，”知秋點了點頭，“我要的是，毒藥。”
影子“撲通”跪在地：“萬萬不可！”
知秋低頭看他，臉上柔和如雨後新晴，他轉身，負手迎風而立，娓娓道來：“我知道，我娘死的時候，只有你在她身邊。她明明知道那樣會死，依舊義無反顧，爲父親死，是她的心願。影子，你可知我爲何想到在這裡找你？”這裡是他當年和姐姐下棋的亭子，他一生中，只有那個短暫的春天，得以借對弈和姐姐相處。“我能瞭解你對她用情之深，也希望你知我心，助我完成夙願。”
“公子如此說，又把將軍放在何處？他被迫走了這一步棋，也是爲了公子安危，口眼相傳，只怕知道公子身世的人會越來越多，想一一滅口已不可能，唯一捷徑，就是如此。皇上如今也極有可能是緩兵之計……”影子說到此停了口，他想以三公子的天資，自會明白這其中道理。
知秋確實想過。即使洪煜把帝位傳給太子，他料定葉家會造反，給洪汐又不一樣。說到底，這麼一着棋，確保了江山姓洪，至於傳給誰又有什麼重要？何況，洪煜確實喜歡洪汐更多。爲人君者，行君之事，他又何錯之有？
“影子，這個忙你幫是不幫？”
“恕難從命！”
知秋長嘆一聲：“原來你心裡，真的只關心姐姐一人的死活。”
“公子寧可獨留將軍傷心餘生，又何嘗不是？”
知秋無奈苦笑：“兄弟相戀，違悖倫常，若傳出去，大哥又如何服衆臣，威三軍？況且，他的心裡裝的是誰，只怕你我都清楚。”
“將軍爲公子如此付出，竟換來這番質疑，影子替將軍不值。”
“確實不值得，只是，大哥與我之間的恩怨，也不容外人置喙，你過來兩步，我有話與你說，”知秋面沉如水，見影子探過身來，於是在他耳邊說，“若皇上駕崩，陪葬的人選，唯姐姐一人！”
影子驚得倒退，不可置信。知秋長嘆一聲：“他既下定主意立洪汐爲太子，就不會留姐姐，這其中道理，還用我明說？”
有前朝史例爲證，洪煜走的，不過是他父皇當年走過的棋。
“此爲秘旨，皇上駕崩前不會有人知曉，你若許我，我便用那道密旨換取毒藥，可好？”
知秋知道影子爲人，料定他不會看姐姐陪葬，但他自幼對大哥和姐姐無上忠誠，從未萌生過半點背叛之心，如今這般逼迫他，知秋於心不忍，他淡然地說：“我去意已決，即便你不幫我，皇上駕崩以後，我也不會獨留，我只是想走得毫無痕跡，免得大哥傷心。”
“花事了”是前朝名醫霍爭研製出的毒藥，它狀如清水，無色無味，中毒的人，漸漸衰弱致死，別無可疑症狀。霍爭死於非命，毒藥解藥的配方，雙雙失傳。知秋也不過從先生那裡聽說過一半次，只是他記憶向來驚人，聞之不忘。青瓷杯裡，是上好的杭菊，“花事了”入水，依舊是色香俱佳。知秋閉目深深嗅入茶香，面頰上漸漸綻露微笑，仰首，一飲而盡。
葉文治忙得分身乏術，當他注意到知秋的異樣，已是半月多以後。知秋這段日子是太安靜了！雖然文治一直希望他不要理睬外面的紛擾，安心在家中將養身子就好，當知秋真的遵循他的意願，乖乖順從，象是回到小時候一樣，他心中卻沒了底。
這日他叫人把唐順兒召過來問話。唐順兒向來懼怕他，進了門連頭也不敢擡，問他話，答得倒是流利，如同早就背得爛熟於心一樣，直到問到知秋的身體，他似乎有點猶豫。
“三公子的身子近來倒是一般，似乎總是疲累得很，晨間偶爾打坐，連一柱香的功夫也坐不住。”
“哦？”文治難免緊張，接着問他：“食慾可好？”
“食慾倒是可以！今天還要了愛吃的點心，精神也不錯，可能上次大病未痊癒，一直虛着吧！”
文治總覺納悶，知秋近來舉止讓他無緣由地放不下心，他起身踱步到窗前，尋思片刻，對唐順兒說：“你對你家公子衷心不二，凡事爲他袒護隱瞞，我不怪你。但涉及到他身體，你最好不要拖沓，萬一有什麼不妥，要早早過來稟報，若耽誤了，你這一條命，死多少次也不夠賠償，你將這話記住！”
葉文治向來不苟言笑，屬下對他頗多敬畏，如今冷下臉，更是讓人脊背發寒，唐順兒連忙應了：“奴才知道，不敢怠慢。”
其實，知秋的衰弱，唐順兒並不知情，他也有些糊塗的，明明前段日子將養得好好的，連大夫來把脈，都說在好轉，怎麼近日來又落得如此疲憊？晚上睡得挺沉，有時候外頭陰着天，還會在下午眯上一覺。按理說，三公子以前都沒休息得這麼好過呢！
晚上用過晚飯，將單要的點心都吃了，其他的卻沒動一口。唐順兒見下人將桌子收拾乾淨，就把補藥遞上來。知秋心情不錯，接了藥，問他外頭天氣如何，他想去院子裡坐一會兒。
“露水重呢，公子，還是別去了吧，省得受涼！”
若是以往，公子任性上來，是肯定執意要去的，今晚似乎乖巧了，也不與他爭執，只說：“那你去開窗，我在窗邊坐一會兒就好。”
唐順兒收了空藥碗，將靠花園的窗子推開了，滿月如潮，正從東方升起，越過黑瓦屋檐，光芒裡尚帶一股淡黃的暖意。知秋靜靜坐了一會兒，前塵往事來了又去，腦海裡只剩一片記憶的狼籍，不盡苦笑出來。
“你把我的琴拿來！”
他幼習音律，卻極少弄玩，今夜興致來得突然，合掌放在空弦上，微微偏着頭，似是想起什麼……漸漸眼裡空濛浩淼，掌上提，指屈起，輕輕撥了兩下，寂靜夜色裡，錚錚之聲如花開般瀰漫……嘴角緩慢地揚起，那是熟悉的，需要搭月色，配薄酒的，一曲“桂花賦”。千里月明如海，萬丈紅塵似夢，二十四橋，八千里路……歲月將離逝，往事才入懷。十指如飛，人卻忘形沉湎入，無窮無盡的陳舊情懷。
知秋甚至沒有意識到簫聲何時融入，一切那麼自然而然，恍惚象回到多年前，山上幽居的日子，簫琴齊鳴，笑看飛鳥匆匆，松風陣陣……當他一曲終了，文治站在他身後，那一管簫才緩慢地放在琴絃之上。
知秋雖未飲酒，薄醉之意卻有了。大哥溫熱的手掌輕輕搭在他的肩頭，隔着衣衫，也能感受到略帶粗糙，永遠溫暖如初的掌心。若是以往，每奏完一曲，他會扯着大哥的袖子，一遍地問：“大哥，我彈得好不好？好不好？”
“知秋彈得很好，沒人比你彈得更好！”
“大哥喜歡才叫好！大哥你喜歡嗎？”
“喜歡，大哥很喜歡！”
那笑聲似乎還聽的到，當年那伶俐的小人兒，卻再尋不到。文治沒有嘆息，只見知秋緩緩地捉住搭在肩頭的手，他的手指，冰涼如水，聲音更是，去如朝露，似乎不仔細聽，就要淹沒在樹梢草叢間穿梭而過的風聲裡。
“你對他的愧疚之心，用苦苦救下我，償還了，我如今走一遭，拖欠你的，又要如何償還？大哥，先欠着吧，好不好？”
第二日，果然還是受了涼。唐順兒聽着知秋壓抑的咳嗽，心肝都跟着抖，也不禁納悶，明明昨晚睡前喝了暖身的薑茶，怎還能病成這樣？三公子的身體還真不如從前了！
知秋不讓他往外說：“又不是什麼大病，何必興師動衆。給他們知道，你又要捱罵！”久病成良醫，知秋簡單寫了個治風寒的方子，用的都是常用的幾味藥材，“等下你混出去，隨便找家藥方抓來就好。”
文治聽說這事，並沒生氣，他本也以爲就是一般風寒，知秋這些年看過的都是醫術了得的大夫，如今也算個半截兒大夫，尋常虛寒雜症，他自己寫的方怕是要比一般大夫還要奏效。兩天後，他纔派了相熟的大夫過去診脈，也說是虛症，注意調養就好。不料，還不到掌燈時分，有人慌張過來報信，說知秋腹痛，差點要昏過去！葉文治剛從外頭回來，連衣服也來不及換，匆匆趕奔過去。
知秋的腹痛頑症，是遺傳自他的父親。當年公子確有此病，發作起來疼得滿牀翻滾，看了不知道多少大夫，吃了多少仙藥，也不能根治。文治一直擔心，果不其然，知秋第一次腹痛發作，是八歲的時候，病症與他父親幾乎如出一轍，之後幾乎每年都逃不過一兩次。好在幾年後，文治西征的時候，結識一位塞外行醫的俠士，並給知秋配了一方藥劑，吃過以後腹痛再沒犯過。事隔十年，今日怎的無端又發作了？
到了知秋的臥房，正看見六神無主的唐順兒，說知秋蜷在牀上，誰也不讓接近，文治往屋裡走，匆忙問了幾句，心裡斷定是舊疾復發。他將唐順兒打發了，來到知秋牀前，不由分說，搬過他的身子。知秋先是用手推着抗拒，見來人是他，繃得不那麼緊張，哆嗦着埋進他懷裡，疼得面無人色。
“別，別走，別，別扔下我……”知秋緊緊抓着文治，手指摳進肉裡，說話已是前言不搭後語，雙目微張，神智迷離：“對不起，對不起……對不起。”
“沒事兒的，知秋，很快就好了，別怕。”
“大哥？大哥……”
知秋似乎努力集中精神，看他的眼睛卻是越發渙散，兩片嘴脣已經抖得不成樣子。文治寧願象他小時候那樣，咬着自己痛哭：“大哥，痛，知秋好痛，知秋不要痛了！”，也不想他象現在忍得這麼辛苦。
“大哥在，大哥幫你，知秋別怕。”
說着依舊緊摟着他，一邊伸手到牀頭的櫃盒，先生平日行鍼用的銀針放在那裡頭。他朝下撥了撥知秋的領子，袒露出潔白的頸項，猶豫片刻，終還是狠下心，衝着穴位紮下去。知秋似乎掙了兩下，身子就癱軟在懷裡，昏迷前，長長地吐了口氣。
放平知秋的身體，文治吩咐唐順兒進來，給他換身乾爽的衣裳，身上那套早給冷汗打透。進門時讓隨從去取的藥丸已經拿過來，這藥有些稀奇，要用新鮮的人血做藥引，文治進了旁邊的暖閣，四下無人，取了隨身的匕首，在左手腕上一抹，血“嘩嘩”地流進瓷碗。接近多半碗的時候，他挪開手腕，力道用大了，傷口有點深，一時停不下來，他上了些金創藥，緊緊包紮了，放回袖子，藏住了傷口。
用湯匙攪了攪，感覺藥丸完全融化了，文治端回知秋的臥房，當時只有唐順在，見那碗血紅的東西嚇了一跳，卻被文治厲聲一句“嘴閉嚴，莫要四處張揚。”管是什麼驚訝，都嚴實堵在喉嚨口。
文治小心擡起知秋的身子，想了各種法子，好不容易掰開他的嘴，唐順這才一口口將那血紅的藥灌下去。文治不放心，又讓他去弄些糖水來，趁着知秋還未清醒，灌了幾口，去去嘴裡的腥氣。直到聽見沉睡的人呼吸聲漸漸平穩了，一顆心才落回原地，此時才深覺陣陣疲倦席捲而來。
他合衣躺在知秋身邊，睡得並不踏實，有意無意地，大夫的話盤旋在耳邊，“虛症，鬱氣竄流，原本羸弱的，容易舊症復發。”這一切皆源於鬱氣？文治翻了個身，面對着此時睡得無辜的知秋，聯想起他這些日子來病患不斷的狀況，直到腹痛的頑症……只是鬱氣？
知秋隔日醒來，如同被剝了一層皮，他這纔想起“花事了”對常人體質可逐漸損磨，而自己頗多病症，這毒氣見縫就鑽，恐怕先前生的病，吃的苦，都要重新來一次，纔要得了自己的命呢！大哥次次如此強力挽留和救治，只怕拖的時間長，吃得苦也就多……如此想着，難免嘆氣，大哥他恐怕是要瞧出此中彌端，到時候如何應對是好？
輾轉反側中，唐順走了進來，知秋忙問他昨日自己神智混亂時是否有胡言亂語。唐順搖了搖頭，老實地說：“將軍把人都趕得老遠，不讓靠近，您說了什麼，奴才也不得知。”
知秋凝神想了想，大哥向來運籌帷幄，這次恐怕是瞞不了他多久……剛想到這裡，胃裡一陣翻江倒海：“你們昨晚餵我吃了什麼？這一股子腥味。”
“哦，”唐順低眉說，“治您腹痛的藥，將軍親自熬的。”
知秋要了水漱口，之後靠着枕頭歇着，心裡一直不平靜。傍晚時分，唐順正伺候他吃晚飯，剛用完，葉文治大步走進來，瞥見托盤裡半空的碗盤，意外地沒有再勸食，只把唐順打發了。目睹着文治站在牀前，居高臨下地看着自己，知秋情不自禁咬着嘴，卻不發一言。
“你是想自己說，還是讓我去問影子。”
知秋心裡大震，他沒想到只這一次發作，就被識破，既自責之前想得不周到，又深陷這艱難境地，承認也不是，搪塞也不是。
“沉默就是承認，對不對？”文治嚴肅的臉，肌肉微微，瞳孔隨之緊縮，萬刃穿心，不過爾爾。
知秋緊緊攥着被子，這事來得突然，他一時也想不出對策，心裡突突跳得慌張。自幼溺愛於他，每每他犯了錯，也從不忍心責備，反倒怕他內疚，向來他一做出如此緊張的姿態，文治就忍不住軟語安慰，唯怕他受了驚嚇。指掌相執，加倍呵護的寶貝，如今竟絕然棄自己於不顧！文治心裡早就防備，怕知秋想不開，可他萬萬沒想到，知秋用的是這法子，逼着自己就範！胸臆間奔騰着滾燙的激動，文治狠狠攥着雙拳，渾身渡着力，僵持半天，卻只說了句：
“你，讓人好生失望！我算是看錯了你！”
知秋擡頭，見文治怒氣衝衝地離去，一把扯下門上掛的厚重的棉布簾子，放進一股蒼涼遒勁的風，凍得他渾身一抖。“大哥！”知秋喊了聲，文治去的決然，頭也沒回。
兩天過去，知秋食無知味，夜不能寐，唐順兒說外頭的門鎖了，竟是門也出不去，更別說打聽，知秋慌了，只怕自己將大哥逼得太緊……難道自己這一步，真的走錯了不曾？正惴惴不安，束手無策的時候，文治過來了。
臉陰沉得嚇人，唐順兒見了，直覺告訴他，今日將軍會對公子不利，不由自主地，他站在知秋牀前，竟是滋生了護着公子的心思。不料，文治立刻低喝一聲“下去”，讓他走也不是，留也不是。知秋扯着他，衝他使眼色，讓他先離開。
“公子……”唐順陪知秋在將軍府住了這麼久，第一次不放心，留下公子單獨面對將軍。
“有事我叫你！”知秋小聲說，其實他心裡也沒底。
唐順一出門，就被護院押到門外，他這才發現院子裡一個外人都沒有，心裡頓時涼了半截。不知公子做了什麼事，惹得將軍如此火冒三丈！這時候，皇上也病着，公子在京城，似乎也沒什麼其他人可求助！唐順沒主意了。
葉文治先回身關了門，放下沉重的門簾子，再走回牀前，手裡多了樣東西，一顆小小的藥丸，送到知秋嘴邊，不容商量地說：“吃下去！”
知秋的身體幾乎一跳，象躲避瘟疫樣地，歪臉躲開那顆藥丸，眼睛裡開始流露恐懼之色。文治的手堅定地換了角度，依舊停留在他嘴邊：“你別逼我動手！吃了它！”
這會兒知秋的腦袋也不好用了，他縮身往牀裡躲，恐懼帶給他莫名其妙的憤怒：“不吃！我不會吃的！拿開！”
文治伸手捉住他的肩膀，他登時象失去理智一般掙扎起來，推搡着往牀邊爬，想往外跑。就算是平日裡他身子好的時候，也不是文治對手，何況如今病得七葷八素？文治伸臂環住他的腰，一把拎回牀上，臉上唳氣漸重，鎮壓着知秋掙扎的身子，騰出手捏着他的嘴，逼迫他張開。知秋也不知哪裡來的執拗，死命咬着牙，不肯就範。
若是平時，文治哪捨得下這麼重的手，他知道知秋嘴裡必是流血了，卻又不肯放鬆。兩人離得這麼近，知秋聞見他身上的酒氣，還有那雙血紅的憤怒絕望的眸子……他知道今日是避不過，正想着，顎骨一疼，嘴再也閉不住，他完全被文治制個死，動也不能動，連吞嚥都無法控制，他感覺塞進嘴裡的小巧的藥丸，順了喉嚨滑下去，心生無助，雙眼迅速溼潤了。
文治見他吞了解藥，立刻放鬆雙手，竟象是不想再碰他一樣退了兩步。知秋如獲大釋，趴在牀邊，咳嗽着，吐着血水，順便大口大口地喘氣，文治手勁極大，剛纔差點掐的他窒息。
“他其實並不知情，前段時間召你進宮，又許你秘旨，保你太平，不過是借你鞏固洪氏江山！他立遺詔傳位洪汐，並非怕太子將來爲難於你，而是握住他唯一的籌碼，確保江山姓洪！他只有穩住你，來制約我對洪汐的武力威脅，因爲他看穿了我無法辜負你的心！這一切，你若矇在鼓裡，我也不怪你，可你明明看得比誰都明白，卻還如此施壓於我！知秋，我就算虧欠你父親良多，可好歹我從虎口裡將你救出來，養育你多年，你如今作爲，讓我情何以堪！？”
知秋明白，若不是仗着醉意，若不是憤怒衝昏了大哥的頭腦，他永世也不會如此直白地與自己攤牌。他以爲，自己這麼做，不過是逼迫他交出解藥，那樣的結果，他便是爲了洪煜一人，背叛葉家上下，放棄大哥。
“大哥多慮了，知秋赴死之心已決，救了這一次，未必就救的了下一次。”知秋苦笑，胸中之氣還未順過來：“大哥，你，放我走吧！”
文治早就知道，知秋對洪煜的用情超過自己，他本來可以視他如兄弟，呵護他，寵愛他，助他一生平坦順遂。可心有貪念，這麼多年相處下來，他早分不清，牽扯他心懷魂魄的，是多年前的那個縹緲模糊的影子，還是眼前這冰雪般動人的知秋！
烈性酒精的力道，讓他幾乎無法控制自己，他只覺的自己的心意都白費了，知秋寧可與洪煜共死，也不願與自己同活！爲什麼？爲什麼會這樣？爲什麼多年前，他選擇了暴虐的太子，離我而去；如今，你又再做出相同的選擇？你們父子，究竟視我如何物？
文治感受心中的洪水野獸出了閘門，再也無法自控，甩手就狠狠給了知秋一個耳光。知秋錯愕之中，看見大哥撲將過來，重重壓在他身上，劈手撕開他的衣裳……狂亂如獸，竟沒半分大哥的模樣了！知秋只覺得心口給大石死死地壓着，他直楞楞地看着文治幾乎錯亂地剝去他的衣服，張不開口，說不出話，腦海裡火燒火燎的茫茫無際，嘴裡突然一陣鹹腥，在文治扯下他褲子的瞬間，昏了過去。
知秋醒在一個堪稱陌生的房間，待他的神智感覺歸了位，才辨認出，這是洪煜幾年前賞他的院子，他嫌孤單，只過來住過幾次。這會兒外頭半明不暗，分不清是黎明還是黃昏，他也沒試着起身，心裡清楚，那根本不可能。身上的毒雖然解了，卻破敗得沒一處不疼不累，昏迷前的情景漸漸入懷，更是羞愧難當，腦子象是被攪得混了，頭痛欲裂，難以思考。
門“吱扭”一聲開了，知秋聽得出那是唐順兒的腳步。在牀前停了，放下手裡的水盆，見他睜着眼，輕聲說：“公子，您醒啦？”
“外頭，什麼時辰？”
“酉時了，公子，您身上好過點沒有？”
唐順將手巾浸溼，知秋髮熱，流不少汗，這好歹退了熱，也不敢讓他沐浴，怕再受涼。
“嗯，好多了，你去弄些吃的來，我餓得慌。”
這實在太不象公子說的話，公子就算沒病的時候，也是要勸着吃的人，如今雲淡風輕的模樣，怎麼看都是裝出來給人看的！唐順手裡託着手巾，楞在牀前，突然覺得心裡堵得太難受，“撲通”跪在地上，匍匐着身子，“嗚嗚”地哭了起來。
知秋想伸手拉他一把，動也動不了，夠也夠不到，索性作罷，說道：“你要哭也起來哭，跪在那兒不累嗎？”
唐順跪爬到知秋身邊，抱着他慟哭失聲：“公子，你爲什麼要這樣？怎麼，怎麼不問，我們爲何住在這裡？將軍爲什麼這般絕情？公子啊！你哭出來吧！公子……公子……將軍爲什麼那麼對你？”
知秋自是知道，這些時日，唐順貼身照顧他，身上那處的傷，斷是瞞不過他。外人看來，這定是荒謬至極，兄弟後，又被大哥逐出家門。若不是這些年跟着自己，唐順怕也要把自己當妖孽看。
知秋撫摸着唐順哭得亂顫的肩膀，唐順的眼淚流得洶涌，自己的雙眼卻乾澀得很，竟是一顆眼淚也擠不出。烏雲罩頂，眼前身後，都是無邊無際的黑暗。
“這是還債，唐順，要還到債清的時候。”
兩天後，大哥的親信魯遠峰帶着幾車的物品，到了知秋的小院。唐順說，先前就是他送他們過來的，大哥從那天之後再沒露過面。魯遠峰離去之前，到了知秋臥室，對他說：
“送來的是三公子留在將軍府上的東西，若有遺漏，派人過去拿便是。日後缺少什麼，可以直接和將軍府的管家說，將軍定不會虧待於您。三公子，還有什麼吩咐？”
“大哥，他可有話留給我？”
“將軍讓屬下帶給三公子四個字，好，自，爲，之。”魯遠峰說完，擡頭目視靠坐在牀上的知秋，臉上似看不出什麼，“魯某告辭，您可有話要帶回？”
知秋似想了想，平靜地說：“謝謝大哥，要大哥……多保重吧！”
個多月過去，知秋勉強能下地的那天，外頭下起小雪。他早前就囑咐唐順多注意宮裡的消息。這院子洪煜賞他有段時間，但他很少過來住，留的也就是幾個看院的，想當時大哥命人將自己搬過來，也是匆忙，並沒仔細請過人，大部分的他都不認識，因此更加依賴唐順。
過了晌，唐順從外頭回來，進屋就關了門，匆匆地走到他跟前，在他耳邊說：“萬歲爺身體好不少，據說過兩天要上朝了呢！”
暮靄沉沉，楚天遼闊，知秋的心迷失在鋪天蓋地的一片冰雪之中，竟然已是無法喜悅。他便覺得自己似乎在大哥發瘋的那個夜晚，丟失了些什麼，再也拾不回來。
天冷以後，知秋幾乎日日纏綿病榻，雖不致命，也懨懨無神，竟日也不說兩句話。唐順兒急在心裡，卻無可奈何，他在這院子裡混得並不如意。無論在宮裡，還是在將軍府，知秋都是極受重視的人，因此唐順兒辦什麼事，總有人通融幫助。這不大的院落，卻唐順兒碰了不少釘子。
知秋在朝廷上官位不高，俸祿微薄，根本供養不起這裡的奴才。皇上賞下來的，自有宮裡來支付；後來葉文治找過來的，由將軍府負擔。這不靠主子吃飯的奴才，對主子自然就不那麼上心。尤其如今皇上大病初癒，文治對知秋又不鹹不淡，更是沒人把知秋當回事。
有時讓他們找個大夫，能磨蹭半天，唐順兒氣到，罵了他們兩句，他們還大言不慚地反駁，說這院大小事務支出，要先經過將軍府同意，那頭沒準，是任誰也不敢辦的。這種事唐順兒不敢和知秋說，只在心裡默默地祈禱，希望皇上早些痊癒，好把公子接回宮裡。
終於在唐順兒聽說皇上龍體開始好轉的小半個月後，一輛貌似普通的轎子停在知秋家中的側門處。可隨行來的人，卻非一般人，他是禁宮侍衛總管，馮世淵頭等親信。
“公子，公子，萬歲爺來接您了！”
知秋見唐順兒從外頭匆忙跑進來，一付欣喜若狂的模樣。唐順兒的歡喜，並沒有感染到知秋，他低着頭，似乎還嘆了氣，並沒有立刻迴應。
“公子，”唐順兒試探地問他，“您不高興？”
知秋擡頭，衝他淡淡笑了笑，說：“幫我更衣吧！”
宮門處換了輛華麗的轎子，初冬的太陽正從宮牆上懶洋洋地灑下來，知秋悄悄掀起窗簾，唐順兒小跑地跟着轎子，見他掀簾，憨厚一笑……兩旁依舊無邊無際的紅色宮牆。知秋忽然想起初次進宮那天，鍾衛在宮門那裡捱罵。他的轎子也是如此飛快地經過，當時的他，心裡一片坦蕩和好奇……屈指算來，已經是六七年前的事。
轎子停在南書房的門外，知秋走出來，看見御書房總管郎忠等在跟前，哈腰和他請安：“公子，萬歲爺在裡頭等您半天了！”
書房裡燃着檀香，洪煜歪在炕上看奏章，外頭的動靜早給他盡收，知秋邁進門，他炯炯雙眼已經堆滿笑意，迎接着知秋冷冽的身影。知秋稍作停留，便信步走上前，面前這人照比上次見面，精神很多，雖仍顯清癯，那股洪煜慣常的氣勢已經恢復大半。知秋幾乎貪婪地盯着洪煜看，忘記了彼此間致命的癥結。
“葉知秋，你讓朕想得好辛苦！”
話語間，洪煜將知秋緊緊摟進懷裡，而這一次，知秋意外地沒有掙扎，相反，他用力環住洪煜，唯有親密無間地和他擁抱在一起，才能確認這一切並非夢迴的幻想。只是本應該洋溢心間的喜悅，此刻被一股難言的愁苦幽幽地霸佔着，知秋在洪煜的懷裡，竟是絲毫笑容也擠不出來。那短暫的剎那，葉知秋已經明白，自己這是邁出粉身碎骨的第一步。