自從搬到山坳，葉知秋很少回小喇叭村。有那麼一兩次，也是爲了辦事，匆匆來，匆匆走。算一算，已經一年多沒有到過成家老宅了。
剛纔去劉家，隔着兩家中間的矮牆看了幾眼，院子裡鋪滿了枯草樹葉。西廂房早就倒了，沒了煙火的滋養，正房的椽子和茅草已經腐爛，歪歪斜斜，怕是也支撐不了多久了。
她並不心疼那幾間茅草房，只是故地重遊，不由自主地想起在這裡生活時的情景，想起那個遠赴重洋、出使在外的人，心下止不住生出幾分落寞來。
一轉眼，他已經離開半年之久了。這期間她沒有收到任何與他有關的消息，就像斷了線的風箏，不知道飄向哪裡，會停到何處。
夜裡睡不着，思念得狠了，她偶爾會有那麼一點兒後悔，當初沒聽沈長浩的話，去京城見他一面。悔過之後，她依然覺得自己的做法是對的。
她堅信，只要心中的牽絆還在，他很快就會回來，平安無事地站在她面前。
聽到多壽問話，她趕忙斂了思緒，“你跟鵬達是好朋友，還不瞭解他嗎？他的自尊心那麼強，如果我直接跟他說，讓他去學堂當先生，他會認爲我在可憐他。
你透信兒給他，他去應聘，爭取到那個職位，是他自己的本事，不會有被人施捨的感覺。找到自己的位置，有了盼頭，他一定會重振旗鼓的。”
多壽不懂那些彎彎繞繞的東西，有一件事他很清楚，那就是她做這些都是爲了劉鵬達好，不禁唏噓道：“費這麼大勁幫他們，他們也不一定領情。知秋姐，你就是心眼兒太好使了。”
葉知秋不以爲然地笑了一笑，“劉叔和劉嬸做的那些事的確有點兒過分了，可那不都過去了嗎？都是些雞毛蒜皮、門牙碰嘴脣的小事。不傷財不害命，難道要記一輩子啊？
他們鬧騰了這麼長時間，得着什麼好處了？經了這些事，他們也該吸取教訓了。大家鄉里鄉親。整天擡頭不見低頭見的，沒必要搞得跟有深仇大恨似的。
再說我幫忙也不是衝他們去的，是看了梅香和鵬達的面子，他們姐弟倆有什麼錯啊？”
多壽嘿嘿地笑了起來，“知秋姐，說道理呢我說不過你，反正我知道你做啥事兒都是對的。我跟阿福一個心思，這輩子誰都不信，就信你。”
葉知秋探究地瞄着他的神色，“今天嘴巴怎麼這麼甜啊？是不是有事求我？”
“沒……哪有？”多壽遮掩着。
“真沒有？”
“真……真沒有。”
他說話底氣不足。神情躲閃，要是相信他沒事就有鬼了。葉知秋眼睛盯着他，板起臉道：“多壽，你到底有什麼事，說吧。你要是現在不說。那就永遠都別說了。”
多壽見躲不過了，只好支支吾吾地開了口，“前些日子我送阿福進城談生意，認識了震威鏢局的一個鏢頭，姓於。於大叔的武功可厲害了，比張師傅差不了多少。
我閒着沒事兒，跟他學了兩手。他說我根骨挺好。就是年紀大了些，錯過了練武的好時候。他還說，現在開始也不晚，可光靠練的不行，得真刀實槍，好好摔打摔打。
知秋姐。我……我想去跟於大叔走鏢。”
他一有空就往學堂跑，跟孩子們一塊兒練武，私下裡也時常跟張弛討教。葉知秋早就看出他有習武之心，是以聽他提出這樣的要求，絲毫不感覺意外。
只要他有興趣有志向。她沒有理由反對。可走鏢跟在學堂裡習武不一樣，她不得不思量思量。
“這件事，你跟家裡說了嗎？”
多壽搖了搖頭，又點了點頭，“我爹、我娘和多祿哥一準兒不答應，我沒跟他們說。就跟阿福提了提，她讓我來問知秋姐，說只要你點了頭，他們就沒話說。”
葉知秋眸色微微一沉，“我不能點頭。”
多壽一聽這話有些急了，把驢車停在路邊，轉過身來面對她，“知秋姐，你爲啥不能點頭啊？”
“走鏢太危險了，那些鏢師看着威風，哪一個不是刀口舔血，提着腦袋過日子？武功練成了還好，可你現在不過是花拳繡腿，連防身都做不到，你去走鏢不等於去送死嗎？”
“知秋姐，我死不了，於大叔會護着我的……”
“多壽。”葉知秋表情和語調同時嚴肅起來，“生死關頭，連自保都困難，誰還顧得上你？你要是有個三長兩短，我怎麼跟老牛叔他們交代？你想讓我跟你們家反目成仇嗎？”
她出面說話，或許能讓他如願以償。可一旦他出了事，牛嬸一定會找她拼命。牛家的其他人即便口頭上不會怪她，心裡也會留下疙瘩。別人她可以不理，但是阿福，她不能不在乎。
多壽自然明白這個道理，沮喪地低下頭，一時無言以對。
葉知秋緩和了神色，“我知道你在想什麼，阿福會做生意，多祿會蓋房子，葫蘆會做飯，田根會做罐頭，劉鵬達會教書，同齡同輩的人都在做自己喜歡或者擅長的事，而你只能趕趕車跑跑腿兒。
你覺得自己沒用，想做點兒什麼來證明自己，對不對？”
被她說中心事，多壽的臉騰地一下紅了，把頭垂得更低了些。
葉知秋伸手，在他肩上重重地按了一下，“多壽，有志氣是好事，但是要量力而行。就跟蓋房搬石頭一樣，有多大的力氣，就搬多大石頭。明明搬不動，還要逞強，砸傷了腳是輕的，賠上性命就什麼都完了。
這兩年讓你趕車跑腿兒，的確委屈你了。”
多壽趕忙解釋，“知秋姐，我不是嫌棄你派給我的活兒……”
“我明白。”葉知秋笑着止住他的話茬，“你是想學點兒本事，將來更好地幫我。這樣吧，我回去仔細想想，給你安排一個合適的位置。”
走鏢的念頭已經在心裡紮了根，一時半會兒很難拔除。多壽對她所說的“合適的位置”提不起興趣。驅車回到山坳，仍然悶悶不樂。
晚上阿福從城裡回來，聽說了這件事，托腮嘆氣。“我可憐的哥啊，兩眼一抹黑地活了十幾年，好不容易找到人生的目標，又被知秋姐姐一巴掌拍死了。”
葉知秋好笑地瞪了她一眼，“我有你說的那麼惡劣嗎？他的人生目標不一定非要靠走鏢來實現吧？”
“這倒是，不過我覺得他出去闖蕩闖蕩沒什麼壞處。”
“那也要循序漸進，光是滿腔熱血、萬丈豪情有什麼用？他那三腳貓的功夫，跑去押鏢，就是當炮灰的貨。”也許在和平年代待久了，又死過一次。葉知秋格外惜命。如非必要，她從不鼓勵冒險，而是提倡以和爲貴，以平安爲重。
在她看來，不珍惜生命。就沒有資格談人生談理想。
阿福也不希望多壽做危險的事情，便按下這個話頭不提，轉而打探道：“知秋姐姐，你打算給我哥安排個什麼活兒啊？”
“我叫你們來就是商量這件事的。”葉知秋將目光轉向一直沉默的龔陽，“這一陣子牧場丟過牛羊嗎？”
她之所以這麼問，是因爲牧場投入使用的前兩個月，負責放牧的人不熟悉牛羊的習性。加之地域廣闊，人手不足，隔三差五就會丟一隻羔羊或小牛，加起來足足損失了近百兩的銀子。
“我在那邊加派了人手，把黑風和踏雪都牽過去了，這段時間已經沒有牛羊丟失了。”龔陽停頓了一下。補充道，“不過這幾天有好幾個人借看病的機會，到作坊附近窺探。”
正如他們事先預料，今年桃李成熟的季節，清陽府先後出現了兩家制作罐頭和果酒的作坊。味道和品質遠不及鹹喜售賣的好。包裝方面處處效仿，而且價格十分低廉，給坊市造成不小的混亂。
婁掌櫃及時貼出聲明佈告，並請官府介入，纔將那兩家作坊的勢頭彈壓下來。還有幾家小作坊，並未仿效包裝，生產的數量少，零做零賣，也搶去了鹹喜一部分中低層消費水平的顧客。
春末夏初到現在，前來盜經偷藝的人屢見不鮮。
山坳的作坊，現今除了製作罐頭和果酒，還添了松花蛋、鹹鴨鵝蛋、奶製品、新鮮的蛋奶以及精品包裝蔬菜這幾項，生產量大，僱工多。刺探的人喬裝打扮一下，混在來往運輸的人工車馬之間，很難識別。
葉知秋把大部分精力都放在了新蓋的菌棚上，對牧場和作坊的事情很少過問。聽龔陽這麼說，略一沉吟，“我想咱們是時候建一個巡護隊了。”
另外兩人對視了一眼，便由阿福開口問道：“知秋姐姐，什麼叫巡護隊啊？”
“咱們的產業越來越多，人員也越來越複雜。樹大招風，難保沒有人渾水摸魚，做一些對咱們不利的事。爲了確保安全，有必要組織一隊人，專門負責巡邏警戒。”
龔陽點頭表示贊同，“就算不防人，也要防野獸偷吃牛羊。這個巡護隊裡面，最好有一兩名獵手。”
這一點葉知秋已經想到了，“獵手不難找，村裡就有不少擅長打獵的，找幾個可靠的人，給他們配上弓箭獵叉，防範野獸偷襲不在話下。
關鍵的問題是，這個巡護隊還要對付人。一不小心，就會鬧出流血事件，甚至人命官司。所以，必須選一個有威望，能服衆，明事理，懂律法，知道輕重的人來做領頭人。
你們心裡有合適的人選嗎？”
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