“皇后娘娘。”女子正值二八年華，體態婉約，聲音清脆，髮絲裙角都散發着青春的活力。
穆皇后看着這個如朝霞般燦爛奪目的少女，不由想起自己那尚未出世就夭折的孩兒。如果那孩子順利出生，健健康康地活到今日，該有三十多歲了，早就成家立室，少說也能生養出一兩個這樣鮮活俏麗的女孩兒。
“皇后娘娘。”女子來到近前，見她目光飄忽，便又喊了一聲。
穆皇后回神，親切地拉起她的手，“好孩子，坐到姑母身邊來。”
女子順從地落了座，巧笑嫣然地嗔道：“娘娘平日裡總提醒我要謹言慎行，怎的自己倒疏忽了？我現在應該喊您姨祖母纔對呢。”
“是了，從表姐那裡論起來，你可不要叫我姨祖母嗎？”穆皇后將她細細打量了一番，眼含讚許地笑道，“是我糊塗了，還當你是那個口齒伶俐、愛說愛笑的小桐兒呢。”
聽到“桐兒”這名字，女子眼圈泛起一層粉紅，“自從姐姐慘遭休棄，這世上就只有柳家嫡長孫女柳輕波，再無喬月桐這個人了。”
“可憐的孩子。”穆皇后嘆息着將她攬入懷裡，一手輕輕地拍打着她的後背，“放心，日後只要有姨祖母在，就不會讓你再受委屈。”
柳輕波眼中淚光滾動，“多謝姨祖母。”
“我雖貴爲皇后，可也是穆家出來的女兒，跟你母親還有你柳家祖母都是打斷骨頭連着筋的表親，照拂你疼惜你是應該的，不過……”
穆皇后鬆開她，殷切地看着她眼睛。“孩子，你真的想好了嗎？婚姻是一輩子的大事，走出這一步。就等於把你的一切都交到了雪親王的手上。
雪親王對別的姑娘情根深種，未必能分出一絲情意給你；那姑娘一介農女能攀上皇家。必然有她的過人之處；方纔你也聽到了，芸妃似乎對那姑娘十分滿意，已經開始爲她造勢了，且又有皇上爲她撐腰……
你這孩子從小單純善良，我擔心你不是人家的對手。”
“姨祖母不必爲我擔憂。”柳輕波眸色堅定，“我不會像姐姐那樣任人欺凌的，我在姐姐靈前發過誓，一定會爲她討回公道。”
穆皇后見她堅持。便不再多勸，嘆着氣道：“該說的話都說了，既然你不肯改變初衷，我也只能言盡於此。你的事我會幫你留心的，有機會定讓你達成所願。”
有她這句話，就等於事情成了一半了。柳輕波忙站了起來，朝她深深一福，“姨祖母大恩，輕波沒齒難忘。姨祖母日後若有用得着我的地方，我定赴湯蹈火。在所不辭。”
“你過得好我就心滿意足了。”穆皇后憐惜地摸了摸她的臉，“我幫得你一時，卻護不得你一世。以後的路要怎麼走。只能靠你自己了。你是個聰明的孩子，好自爲之吧。
姨祖母年歲大了，不懂你們年輕人的心思。但願你能心想事成，莫要白白辜負了你這花一樣的好年華。”
“我會的。”柳輕波一臉決然地道。
穆皇后輕輕點了點頭，“這幾日你不要回府了，就住在我這裡吧。跟宮裡的人多走動走動，也能陪我說說話解解悶。
我有些乏了，你也下去休息吧。用過午膳，我帶你去慈安宮見見太后。”
“是。”柳輕波恭順地應了。再道一個萬福，便隨着穆皇后叫進來給她引路的宮人向外走去。
待她出門而去。穆皇后微笑地看向一直侍立在旁的女官，“素方。你覺得那孩子如何？”
素方知道穆皇后不喜歡聽客套話，便把心中所想如實地講了出來，“回娘娘，這位表姑娘容貌出衆，頭腦聰穎，只是積怨太深，又年輕懵懂，說話行事未免急躁了一些。”
一邊說一邊從宮女捧着的托盤裡端起一盞新茶遞過來。
“嗯，你說得沒錯。”穆皇后接過茶盞啜了一口，接着道，“她還是一塊璞玉，需要雕琢。素方啊，你沒事的時候多調～教調～教她吧。”
“奴婢遵旨。”素方先恭聲應下，又忍不住提出疑問，“表姑娘貌美心高，對娘娘感恩忠孝，最是得用之人。娘娘這幾年也在她身上花了不少心思，爲的不就是有朝一日能物盡其用，將她安排在適當的位子嗎？
雪親王自甘墮落，爲一個農女放棄大好前程，已是難有作爲。娘娘爲何不多勸勸表姑娘，就答應助她一臂之力？費心澆灌的一朵鮮花，最終插在牛糞上，豈不白白糟蹋了？”
穆皇后優雅地放下茶盞，笑得端莊又慈祥，“她一心要進雪親王府，本宮怎好強求於她？強求不成，倒叫她跟本宮生分了。隨她去吧，焉知牛糞之下沒有明珠？
說不定什麼時候，她就能還本宮一個驚喜！”
素方明白了，皇后娘娘這是要遍地撒網。寧肯浪費一張好網，也不放過一處水塘。
也是，皇上一天不下旨，儲君位子一天不落定，所有成年皇子就都有機會。更何況雪親王一向深得皇上偏愛，誰知道皇位之爭最後會不會來個驚天逆轉呢？
“娘娘英明。”除了這四個字，素方不知道該用什麼詞語來表達對主子的欽佩之情。別的不說，單單這份從容和敢於搏賭的魄力就無人能及。
穆皇后沒有言語，臉上的笑意漸漸地淡了。
她英明嗎？
隨皇上登基的那一天，站在龍臺上，看着滿朝文武山呼跪拜，她真的覺得自己無比幸運，無比尊貴，將來定能無比英明。做了十幾二十年皇后，她依然這麼覺得。如今她卻覺得，她從來都沒有英明過。
若她真的英明，緣何做了幾十年夫妻，依然猜不透丈夫心裡在想什麼？哪怕猜透半分，她也不會活得這樣孤獨吧？
頭上的鳳冠，腳下的紅毯，代表後宮之主的宮殿，這一切不過是孤獨二字的裝飾品罷了。因爲這裝飾品太過奢華耀眼，使得她一度忘記了孤獨，明爭暗鬥，奮不顧身，最後落得個膝下空空。
沒有子嗣，爭奪皇位是沒有希望了。待她百年之後，穆家無所依仗，必然衰落。若能歪打正着，在某位皇子身上押對了寶，也可爲穆家子孫後代謀得一條出路。
如此千年萬年之後，穆家興許有人記得她的恩惠，爲她上一炷香，擺一盤貢果，說一句“我們祖上有位姑奶奶曾經做過皇后呢”！
穆皇后爲自己晚景淒涼而傷神的時候，葉知秋正在爲自己越來越昏沉的腦袋傷神。喝下一壺沏得釅釅的茶，還是提不起精神，讓小蝶揉了半天也不管用。
“小姐，你是不是着涼了？”添香伸手摸了摸她的額頭，又摸了摸自己的，沒覺出有什麼差別，猶自不太放心，“要不還是去舅老爺府上把少爺叫回來吧。”
“不用了，我就是昨天晚上沒睡舒坦。”葉知秋不想打擾聞蘇木和表兄弟們的聚會，“一會兒吃完了飯，睡個午覺就好了，你們不用太緊張。”
她身體一向很好，極少生病。聽她這麼說，添香和小蝶也沒太在意。等阿福巡視鋪子回來，在正房的廳裡擺了午飯，叫上元媽，五個人一起說說笑笑地吃了。吃完飯陪她到後花園走一圈，待消了食，便催促她去睡午覺。
葉知秋躺下很快就睡着了，兩人怕擾她好夢，便放下帳子，到外間做針線。
添香心細，進門看了兩回，見她睡得酣沉，頗感欣慰，出門來對小蝶笑道：“在家的時候，小姐整天忙着幹活兒，每天能睡上半個時辰午覺就不錯了。現在好了，想睡多久就睡多久。”
“就是，小姐早該好好歇歇了，風吹日曬的，好好的一張臉都糙了。”小蝶很贊同她的話，“美人都是睡出來的，以後咱們天天盯着她睡。等成親的時候從頭到腳打扮好了，穿上鳳冠霞帔，一定豔驚都城。”
添香瞪了她一眼，“什麼豔驚都城，小姐是人人都能看的嗎？只要驚到王爺一個人就夠了。”
鳳康從門外進來，剛好聽到一個話尾巴，起了玩笑之心，便接茬問道：“你們是在合計怎麼嚇唬我嗎？”
添香和小蝶趕忙站起來見禮，“王爺，您來了？”
“嗯。”鳳康負手點頭，“知秋呢？”
“小姐在午睡。”小蝶看了看刻漏，“睡了差不多兩個時辰了，我這就去把她叫起來。”
鳳康攔住她，“不用，我進去看看她。”
說着便推門進了裡間。
小蝶和添香對視了一眼，忍不住在心裡嘀咕，雖說就要成親了，可王爺也太隨便了一些。京城不比秋葉村，有多少雙眼睛盯着呢，哪有一來就往閨房裡闖的？他就不怕拖累了小姐的名聲？
鳳康沒覺察兩個小丫頭對他產生了意見，進門徑直來到牀前。低頭看去，只見葉知秋仰面躺在那裡，呼吸粗重，臉頰潮紅，額上佈滿細密的汗珠。
他臉色大變，伸手一摸，只覺滾燙如火，登時急了，大聲喊道：“添香，小蝶，快請大夫！”
——(未完待續)