踏着已經開始變硬的黑土地，馬蹄聲和人的腳步聲嘈雜且煩亂。七千多騎兵、兩萬多步卒迤邐從晨霧中穿出來，一個個垂頭喪氣，無精打采。
周圍方圓二十幾裡內沒有城市，也沒有村落。但嘍囉們依舊像怕驚擾了百姓一般，走得畏手畏腳。偶爾幾聲烏鴉叫，便嚇得衆人臉色慘白。偶爾有狼嚎從薄霧後傳來，他們臉上的表情更恐慌，如同到了陰曹地府一般，全身上下都開始瑟瑟發抖。
“格兄，咱不能再這樣躲躲藏藏地走下去了。否則，一旦和官軍遭遇，弟兄們根本不堪一戰！”楊公卿拉住馬頭，等到走在他身後不遠處的格謙與其他幾家寨主跟上來，低聲向衆人提醒。
“哎，不躲也不成啊，一旦楊老賊掉頭回撲，咱們就這點兵馬，怎麼可能打得過他！”這支人馬的名義主帥格謙嘆了口氣，回答的聲音裡透着疲倦與無奈。
此番北進徹底敗了，敗得稀裡糊塗。大夥不遠千里來奔襲魯城，結果剛剛看到了青灰色的城牆，連陣勢還沒來得及拉開，便聽到了知世郎王薄已經兵敗的消息。緊接着，孫宣雅被擒、劉春生被殺、劉霸道生死未卜、蕪蔞和饒陽相繼失守，壞消息一個接一個，趕着趟兒般從南邊傳來。如果不是大夥見機得快，估計此刻的結局就像東海公高士達一樣，被人堵在蕪蔞縣旁邊的一個小山谷裡，上天無路，入地無門。
從知世郎王薄派人冒死送來戰敗消息的那一刻起，偷襲魯城的豪傑們便果斷回撤。但衆人爲了避免被楊義臣老賊迎頭堵住，不敢像北上時那樣大搖大擺地走官道。而鄉間這些由百姓用腳踩出的小路又廢棄了太長時間，走起來既耗精神，又費力氣。
即便如此，衆人依舊走得提心吊膽。稍有風吹草動，便疑神疑鬼。而老天也跟大夥過不去，每個早晨都有薄霧下降。霧氣後總象隱藏着數萬兵馬，隨時都會給衆人致命一擊。
彷彿跟大夥開玩笑，一陣激烈的馬蹄聲突然從前方的山丘上炸起，由遠而近。“完了！李仲堅！”正在相對着嘆氣的格謙等人立刻用手按住了刀柄，臉色由白轉青，有青轉灰，關鍵時刻，竟沒人能說出一條完整的將令。
嘍囉們也立刻炸了營，趴在地上裝死的裝死。拔腿逃命的逃命，哭爹喊娘，狼狽不堪。
只有楊公卿還保持着冷靜，他側耳聽了聽，扯着嗓子喊道，“大夥別慌。是我昨夜派出的斥候。大夥別慌，是自己人，自己人，別亂放箭！”
“自己人，不要慌，不要放箭！”幾名騎在馬上的土匪把手放在嘴邊，一同扯着嗓子大喊。
聽到喊聲，緊張到寒毛直豎的嘍囉們停止了胡亂射擊，手中的羽箭卻依舊搭在弓弦上，警惕薄霧後的一舉一動。很快，那嚇死人的馬蹄聲便開始放緩，轉穩，數名渾身冒着“白煙”的輕騎穿破薄霧，站在不遠處的土丘上向楊公卿抱拳施禮。
“報！楊帥，石牌渡附近沒有發現官軍，永濟渠上也沒有大船通過！”雖然將大夥嚇了半死，但斥候的聲音聽在耳朵裡猶如佛唱。
“呼！”幾名寨主不約而同地長舒了一口氣，將手從刀柄上挪開，擡頭挺胸，放眼張望，彷彿天邊的晨光也開始變得明亮。
“清池城的守軍有沒動向？南皮城附近有沒有官軍出現？”楊公卿皺了皺眉頭，大聲追問。
“清池城守軍依舊閉門不出。南皮城？”斥候猶豫了一下，喘息着回答，“屬下的人還沒從那裡趕回來，消息不能確定！”
“再探，有情況火速彙報！”楊公卿揮揮手，命令。
“是！”斥候跳上馬背，身影慢慢消失在隱隱帶着淡黃色的薄霧背後。楊公卿目送着他離開，回頭看看戰馬上搖搖欲墜的自家弟兄，再看看滿臉茫然的格謙、王進寶、張金樹等寨主，忍不住長長地嘆了口氣“哎――！”
“哎――！人不能和命爭啊！”聽見楊公卿嘆氣，天威將軍格謙嘆息着附和。他還沒從戰敗的打擊緩過神來，總是懷疑那個李將軍是老天派下來收拾衆人的武曲星。這種心態非常影響士氣，但偏偏這支兵馬裡他威信最高，說得話最有分量。
“這不是命，是大夥太小看了姓李的！”楊公卿的年齡比格謙小得多，對他的頹廢很不滿意。“如果再來一次，咱們的結局未必會這麼慘！”
“還來？”格謙在馬背上晃了晃，齜牙咧嘴。“我說楊兄弟啊，你真是初生犢兒不怕虎。總瓢把子和劉霸道要是逃不出來，今後誰還敢挑這個頭兒。要我說大夥還是儘快回到豆子崗（原字爲：滷亢）避一避風頭，免得姓李的發起瘋來，追殺到平原去。你沒王薄的人說那傢伙已經急紅了眼麼，把所有俘虜無論老幼全殺了！”
“死則死耳，這世界上誰能永生不死？”楊公卿撇着嘴搖頭。他有些看不起格謙那幅被霜打了般的窩囊樣子。失手就失手了，大夥從舉兵開始到現在，誰沒失過手。如果稍微受到一點挫折就向豆子崗那大鹽澤裡邊躲，這輩子幾時才能出頭？
“哎！”格謙能看到楊公卿臉上的不屑神色，短嘆了一聲，將頭歪向了一邊。楊公卿說得輕巧，短時間內各家山寨的元氣怎可能恢復。從去年起嘍囉兵已經開始變得難招了，姓李的如今又兇名在外。明知道萬一輸了就會掉腦袋，誰還願意再去冒險？況且即便大小當家們有心思找回一點場子，嘍囉兵們也未必願意追隨。
“幹咱們這一行，本來就是死中求活！官軍一時未必能殺回來，即便殺回來，走官道也比走山路節省體力。況且真的正面作戰，咱們未必就一定不是官軍的對手！”楊公卿不顧格謙的感受，繼續試圖說服衆寨主改走大路。他生性喜歡冒險，當年就是靠冒險襲擊楊廣的車駕，搶奪御營馬匹和輜重而一戰成名。眼下在河北羣豪中，他的勢力不算大，卻也絕不可以被人小瞧。特別是其麾下騎兵，行動起來絕對可以用“來去如風”四個字形容。平素裡楊公卿藉助騎兵的速度經常行出人意料之舉，除了這次攻打魯城勞而無功外，其他時候幾乎無往不利。
“可那姓李的也太厲害了。你算算，自從他來到河北，多少當家的都折在了此人手裡。如今他又勾結上了楊義臣那老傢伙。如果咱們倒黴正好迎頭碰上了……”格謙不看楊公卿，頭衝着其他幾位寨主低聲抱怨。（ngzw買斷作品，請勿轉載）
“就是，就是，這小子最近走大運，咱們暫時別惹他，等他時運過了再說！”同行而來的小寨主張金樹、王進寶等人紛紛附和。他們的實力遠不及格、楊、高、王等威名赫赫的大當家，因而只能選擇其中一個來依附。眼下格謙爲人處事遠比楊公卿低調，所以大夥也跟他走得更近一些。
“告訴大夥走快一些，爭取明晚之前能趕到鹽山！”格謙見衆人很給自己面子，示威般提高了聲音，命令。
鹽山在渤海郡北部，地方荒僻，樹木茂盛。衆綠林好漢趕到那裡，基本上就等於脫離了危險。如果官軍前來截殺，大小寨主只要化整爲零，帶着各自的屬下該鑽山溝的鑽山溝，該進林子的進林子，保證不會被人一網打盡。
“對，咱們是得抓點兒緊。這天兒馬上就亮了，曠野裡啥都藏不住！”衆寨主們七嘴八舌地響應。轉眼間，南腔北調的命令聲便在人羣中響了起來，“麻溜着，跑起來！”“趕緊地，別腿肚子上繫了秤砣般！”“利索點兒，利索點兒，沒吃飯啊…….”
聽着衆寨主們的號令，楊公卿心裡感覺一陣厭煩。無怪乎王薄和高士達都一戰而潰，跟這種模樣的土包們搭夥，不敗纔是怪事。“弟兄們，抖擻起精神來，給大夥頭前探路！”他驕傲地扯開嗓子，大聲招呼了一句，然後抖動馬繮，頃刻間將格謙等人甩在了背後。
本來還睡眼惺忪的馬賊們聽到楊公卿的召喚，激靈靈打了個冷戰，立刻策動坐騎跟了上去。土丘下登時一陣大亂，沒有戰馬的嘍囉兵們被馬蹄激起的煙塵嗆得一邊咳嗽，一邊咒罵。衆馬賊卻充耳不聞，轉眼間將盟友拋下了一大截。
如果不是照顧衆人的速度，楊公卿和他麾下的七千馬賊早就沒了影兒，兩條腿兒跑不過四條腿的，這是千古不易的硬道理。可楊公卿知道他自己不能這樣幹，他現在需要的是人脈，只有把所有人，無論他瞧得起瞧不起的都平安帶回老巢去，他的楊字大旗才能樹起來。眼下知世郎王薄倒了，東海公高士達生死未卜，整個河北綠林道上，除了怕死鬼格謙之外，名望和實力都能和他楊公卿相提並論的，幾乎再也找不到。
這是一個天賜良機！河北綠林不能像瓦崗軍那樣威名赫赫，就是因爲有名望的大當家太多了，所以遲遲無法整合到一處。而經歷殺人魔王李旭和老匹夫楊義臣二人聯手這麼一收拾，楊公卿看到頭頂的天空中一片明朗。
輕風逐快馬，送我過高崗。秋日的陽光冒出山頭，薄霧立刻煙一般消散。此時正值秋末，霧散後的四野裡空曠異常。放眼望去，能看到天邊金色的流雲，卷卷舒舒地漂得自在。這是屬於豪傑的天地，適應者才能一展身手。那些沒本事、沒膽量又沒見識的人，只配給英雄做崛起的踏腳石。
“大當家，咱們非得帶着這些累贅麼？”軍師崔呈秀從背後追過來，貼在楊公卿耳邊提醒。與楊公卿一樣，從撤退的那天起，馬賊們就開始看其他幾家的嘍囉不順眼。要不是怕人背後戳脊梁骨，他們早就想棄之而去。
“嗯，這些人還有用！”楊公卿猛然帶住馬頭，屹立在一處土丘頂。數千輕騎立刻停頓，在其身後排成一個多列弧形橫隊。動作乾淨利落，整齊劃一。單從士氣上看，與其他幾家兵馬絕對不可相提並論。
楊公卿滿意地點點頭，目光從被朝陽照亮的年青面孔上一一掠過。都是和他一樣的年齡，個個身手不俗。如果帶着這樣一羣弟兄還無法在亂世中建立功業，他楊公卿又有何面目自稱英雄？
“請大當家訓話！”崔呈秀彷彿猜到了解楊公卿的心思，大聲喊道。
“恭請大當家！”馬賊們叉手失禮，迴應聲如雷鳴般響撤四野。遠遠地跟在後邊吃土的其他幾家寨主聽見了，羨慕得兩眼冒火。與他們這些人手中的兵馬比起來，大夥根本就是一羣剛放下鋤頭的農夫，而楊公卿所部則是一支正規官軍。即便是大隋府兵，也未必有如此精銳。
“嗤！”天威將軍格謙鼻孔裡冒了股白煙，不滿地搖頭。“楊兄弟就愛顯擺，大夥別搭理他，抓緊時間從坡底下過去。有本事他去挑李仲堅，有本事去挑羅藝的虎賁鐵騎！”
“弟兄們，你們說，咱們這次失風了麼？”彷彿聽見了格謙的詆譭，楊公卿沐浴在秋日的晨曦中，向所有人大聲質問。
他不能再忍了，無論走大路還是小路，兩日之內這支兵馬就可脫離危險。這是他最後的機會，如不把握，將來會追悔末及。
“失風？”有人不理解地問。奔襲數百里而一無所獲，並且被形勢逼得狼狽而逃，的確是失了風。但楊大當家顯然要的不是這個答案，這一點，在山丘下仰望的寨主們心裡清楚，楊公卿麾下的馬賊心裡更清楚。
“沒有！”崔呈秀帶着幾十名親兵，大聲迴應。
“你們說什麼，我聽不見！”楊公卿將手放在耳邊，故意裝做年老耳聾的模樣。
“沒有，沒有，沒有！”七千馬賊振臂高呼，聽得人心神激盪。
沒精打采的其他嘍囉聽見呼聲，也不由自主地加快了腳步。是啊，此行一無所獲，但的確不能算失了風。至少大家活着撤了回來，而其他兩路兵馬至今生死難料。
“以前都是狗官們主動進攻，咱們疲於招架，而這次是咱們主動進攻，並且曾經連下數城。雖然其他兩路弟兄受了挫折，但咱們還在，咱們穿越八百餘里，讓狗官們看到了咱們的力量，從此不敢安枕！你們說，是狗官們輸了，還是咱們輸了？”楊公卿揮舞着拳頭，用衆人都能理解的方式表達自己的力量。
“狗官！狗官！狗官！”馬賊們的精神頭徹底被調動了起來，一同振臂高呼。
“如果狗官擋在咱們回家的路上，你們敢於一戰麼？”楊公卿見士氣可用，快速轉變話題。
“戰，戰，戰！”不光山上的馬賊被楊公卿撩撥的熱血沸騰，連山丘下疲憊不堪的其他嘍囉也被其激情所感染，揮舞着各式各樣的兵器，大聲響應。
“好，今天我就帶着你們殺出一條血路，無論誰攔在前面，都殺光他們，決不退縮！”楊公卿抽出橫刀，在日光中虛劈，刀身於秋風中畫出一條亮麗的弧線。
“決不退縮，決不退縮！”四千馬賊，萬餘嘍囉，滿臉通紅地高喊。他們很欣慰到了這種時刻，還有一個敢於擔當的英雄站出來，給大夥指明前進的方向。
“好，大夥今早就在這土丘下紮營造飯，先吃個飽。一個時辰後起身趕路。我半天雲的弟兄在前邊，你們跟在後邊。咱們劈一條路回家，神擋殺神，鬼擋斬鬼！”
“神擋殺神，鬼擋斬鬼！神擋殺神，鬼擋斬鬼！”大小嘍囉們瘋子般迴應，根本不顧各自的寨主就在身邊。連日來偃旗息鼓，這種陰溝老鼠一樣的日子讓他們煩透了。官兵擋路怎樣，殺過去就是了。有半天雲在在前邊，大夥還怕官軍作甚？
沒人再請示格謙、王進寶等寨主的意見，很多小頭目自作主張地開始給屬下分派已經非常有限的軍糧。疲憊沮喪的嘆息聲消失不見，取而代之的是微笑與歡呼。這支隊伍又恢復了活力，無論格謙等人高興也好，不高興也罷，事態發展已經不受他們幾個人所左右。
“格，格大當家，姓楊的也忒不把你放在眼裡！”張金樹氣急敗壞，頓着腳抱怨。
“楊兄弟有能力，讓他盡情發揮便是。這個時候，他肯留下來跟咱們共同進退，已經不易！”格謙突然變得很能忍，笑着迴應。
“他這簡直是趁火打劫！”張金樹見挑撥不動格謙，恨恨地罵。
“當前咱們要以大局爲重，畢竟楊兄弟麾下騎兵多，探路和打聽官軍動向都離不了他。”格謙搖了搖頭，目光好像洞察了世間一切。“東海公多半是不在了！”他又發出一聲嘆息，然後跳下馬背，牽着坐騎緩緩走向山丘下的一條溪流。
初冬的溪水還沒結冰，但寒冷徹骨。格謙先讓坐騎喝飽了，然後捧起冷水向臉上撩了幾把，接着，從掌心處拔出一片折斷的指甲，忍着錐心刺骨的痛，將其輕輕放入溪水裡。