操練了無數遍，錦書把敬菸的差事接了下來。
太皇太后用過早膳，苓子帶着她上前請安，錦書跪下磕了頭，“老祖宗，奴才今兒替下師傅伺候您了。”
太皇太后點了點頭，“那就試試吧，苓子看着。”
苓子道嗻，退到一旁侍立，錦書在距離太皇太后座前兩方磚的地方站住，轉過身把煙裝好，拿蒲絨引了火眉子，右手託着菸袋，把菸嘴送到太皇太后嘴邊，左手把火眉子一晃動，用手攏着明火點菸，動作穩健，姿勢流暢，太皇太后吸了一管煙，頗讚許的頷首，“苓子是名師，名師出高徒，這個徒弟你算是帶出來了。”
苓子和入畫相視一笑，肅了肅道，“這是奴才的本份，調教個利索人來服侍老祖宗，方對得起老祖宗對奴才的垂愛。”
太皇太后臉上淡淡的，復又吸了一鍋才叫錦書退下，錦書掐滅了紙眉子，手指頭燙得辣辣的疼，只能咬牙忍着，退到外間把東西收拾進火鐮包，這時崔總管來問，“老佛爺那兒敬獻過了？”
錦書應是，崔貴祥嗯了聲，打軟簾進了裡間，跪了安道，“啓稟老佛爺，太醫院的蘇拉來送平安帖子了。”
太皇太后閤眼歪在大迎枕上，塔嬤嬤使了個眼色，崔貴祥會意，正要出去打發人，太皇太后突然又睜開眼道，“這些太醫都是吃閒飯的，中醫講究望聞問切，他們醫術高，只一個問就能開方子。去把那蘇拉叫進來，我有話要問。”
屋裡的人俱一驚，塔嬤嬤道，“老佛爺可是有什麼地方不妥貼？一個跑腿的蘇拉能知道什麼，奴才這就去傳太醫來請脈。”
太皇太后道，“不必傳太醫，問蘇拉也是一樣的。”
崔貴祥知道太皇太后定不是身上不妥，大抵是要問旁的，便悄聲退出去領人了。
暖閣裡的簾子打起了半幅，錦書在外頭也能看見裡頭的情形。壽藥房的蘇拉雖不是太監，卻是不上臺面的雜役，從沒被召見過，進來打個千兒，戰戰兢兢的垂手應訊。
太皇太后問，“年三十那天，萬歲爺可是又到壽藥房裡去了？”
那蘇拉不敢隱瞞，打着顫道，“回老祖宗的話，奴才那日不當值，並不知道壽藥房裡的事，只是後來零星聽大人們說起一些。”
太皇太后嘴角一沉，“皇帝哪裡不好？”
蘇拉磕磕巴巴道，“萬歲爺偶感風寒，大前天夜裡發了燒，據說是熄了地炕批摺子，受了涼，萬歲爺不叫老佛爺知道是怕老佛爺擔心，昨兒午膳後太醫院使請了脈，皇上表過了汗，這會子已經好了。”
太皇太后沉聲道，“這些個大人們整日間在大內呆着，吃着朝廷的俸祿，這點子差都辦不好，皇帝聖躬違和，就該打發人來回我，皇帝不讓回稟就替他瞞着，眼裡竟是沒有我了！他雖通岐黃，到底是萬乘之尊，給人當太醫使了抓藥，真真大失體統！你傳我的懿旨，着令前兒當值的太醫，每人上內務府領二十板子，給他們長長記性！”
蘇拉打着擺子領命，躬身退出了西偏殿，錦書心頭鳴雷般怦怦跳作一團，暗道塔嬤嬤把事兒告訴太皇太后了，藥方子也讓她看了，皇太后生這樣大的氣，說的就是她，自己這回少不得要連坐，躲是躲不過去的，還是老老實實認罪，或許罪責還輕些。
打定了主意便跨進殿裡，在門檻前跪下，膝行至太皇太后腳邊，伏在地上道，“奴才死罪，請老祖宗降罪。”
太皇太后略停了停，方道，“你這纔來認罪？我不問，你就不說，可見是個不撞南牆不後悔的主！你做宮人，怎麼連主子都認不出？這雙眼睛這麼鈍，今後如何能當差？”
錦書一迭聲道是，心想這頓板子是逃不掉了，背上汗津津溼了一大片，不辯解，只一味的磕頭求饒。
太皇太后看了看塔嬤嬤，心想這丫頭倒硬氣，她纔出掖庭，明明可以拿這個做藉口，卻隻字不提，的確是聰明，否則就是口奸舌滑，免不了一頓重罰。
皇帝給她抓藥的事她也是才知道，先前塔都也瞞她，皇帝幹什麼向來是極仔細的，昨兒侍膳居然出了紕漏，她才生了懷疑，一問塔都，原來還有這檔子事，細論起來其實也不是什麼大事，皇帝打小愛琢磨醫理，後來做了皇帝，朝堂之上運籌帷幄，耗了他許多心力，慢慢只要是乏了，就一頭扎進壽藥房裡，他常說摸藥比吃藥管用，心裡煩了躁了，看看那堆藥材火氣就沒了，只是這麼一來，連他是不是病了太醫院都沒有記檔了，有病自己瞧，真夠嚇人的，更叫她吃驚的是皇帝看那丫頭的眼神--
他只當她坐着沒發覺，那是個什麼眼神？男人瞧女人的眼神！瞧了一眼不夠，再瞧一眼，然後滴水不漏的大英天子就布錯了菜！要單是聖躬有恙，那也罷了，偏偏他們先頭在壽藥房打過了交道，皇帝這樣冷情冷性的人非但沒問她的罪，還給她開方子抓藥，這前後一聯繫，直叫人頭皮發麻，不敢設想……
念一聲阿彌陀佛，但願是她看錯了，皇帝心思重，或者有他的想法，不論如何，現在沒到解決那丫頭的時候，暫且留着還有用，若她活着要擾亂後宮，甚至要顛覆大英，那也就顧不得那麼多了。
“念在你是初犯，打板子就免了。”太皇太后冷冷道，“到廊子裡跪上一個時辰，去！”
錦書憋着淚磕頭謝恩，所幸只是罰跪，宮裡的規矩，並不是捱了杖責的宮女打完了回主子面前認個錯就能接着當差的，會莫名失蹤，誰也不知道去了哪裡，也許是太監下手狠，打死了，也許是拖出去配了人，總之這個人就沒了，對宮女來說，傳杖和賜死沒區別。
塔嬤嬤見錦書往出廊下去了，方遲疑道，“老佛爺這是？”
太皇太后不答，只道，“咱們御膳房的人該賞，大冬天的，難爲他們把上年的豌豆窖得這麼好，今兒做了豌豆黃呈上來，雖不時令，吃着倒也新鮮。”對苓子吩咐道，“讓小廚房再備一盤，你給皇帝送去，叫他也嚐嚐。”
苓子應個嗻，快步退了出去。
太皇太后對春榮等人揮了揮手，示意她們都退下，隨後纔對塔嬤嬤道，“我這心裡惶惶的跳，總覺得不安寧，把錦書放在慈寧宮也不知對不對，只求祖宗保佑，別出什麼岔子纔好。”
塔嬤嬤怔了怔，旋即寬慰道，“老佛爺是擔心太子爺嗎？太子爺年輕，不過一時的迷戀，等再大些，知道了厲害就好了。”
太皇太后直搖頭，“宇文家的男人都是癡情種，不說祖上有多少糊塗賬了，單說先帝爺，合德帝姬一病故他就成了那樣，好一陣壞一陣的，最後終於把自己給作踐死了，我真是怕啊，不是擔心東籬，是擔心皇帝，我的瀾舟……他命裡的債主到底是誰呢？”
塔嬤嬤沒了主意，心道怎麼又操心上皇帝了？太皇太后上了年紀，有了歲數的人想得總是比平常人多，遂笑着開解道，“老佛爺只管保重自己的身子就是了，萬歲爺九五之尊，天下都打下來了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爺有什麼不放心的？兒孫自有兒孫福，何必杯弓蛇影呢，沒的愁壞了身子，叫皇上記掛。”
“你不明白。”太皇太后道，“讓苓子送吃食到乾清宮自然有我的意思，看着吧，皇帝要是巴巴的跑了來，或是想法子叫我免了錦書的罰……塔都，大事便不妙了。”
塔嬤嬤打了個噤，半晌方回過味來，驚懼道，“是奴才疏忽了，老佛爺是說萬歲爺對錦書？……這怎麼可能？”
太皇太后頹然道，“我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇后來討恩典，要撥錦書過坤寧宮去伺候，我沒答應，錦書哪兒都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心，皇帝對皇后沒有忌憚，皇后性子又哏，皇帝要真有那心思，只怕皇后不依，回頭鬧得帝后不和，這可是動搖根本的大事情。”
塔嬤嬤應道，“老佛爺說得極是，那老佛爺打算怎麼處置錦書？”
太皇太后年輕時也是個殺伐決斷的人，如今臨老了，脾氣平和了許多，也不會動輒喊打喊殺了，要依着她從前的手段，錦書是萬萬活不成的了。
塔嬤嬤顧及太子，便提着心肝的問，“留不留？”
太皇太后沉吟，“慕容家有個老小，流落在民間還沒找到，他只有錦書一個親人了，早晚要尋來的。”
塔嬤嬤心下了然，魚餌沒了，魚還怎麼上鉤呢？不是不想殺，是暫且殺不得。
太皇太后靠在錦緞靠墊上，困頓而無力的揉眉，“錦書要不是慕容家的人，這一生一定能過得很好，那是個好孩子，又麻利又識時務，遭了這麼大的難也熬住了……別瞧她這會子困在了陣裡，其實就像海東青，熬了鷹，勒了膘，跑得遠，飛得高，餓透了她，拿兔子拿天鵝是把好手，所以要小心提防着。”
塔嬤嬤笑道，“老佛爺快把心放在肚子裡吧，就算她是海東青，咱們萬歲爺豈是孬兔子！”
太皇太后微提了提嘴角，長嘆一聲道，“唯只恐情不知所起，一往而深啊……”