神武門上晨鐘隆隆敲響，皇帝儀仗鑾駕整裝，自午門而出向北行進，黃土壅道兩側張起了黃色的圍子，每五步一個親兵戒嚴，千軍萬馬，蹄聲急沓，揚起滾滾煙塵，數十里的隊伍直朝遠處迤邐而去。
皇后由宮女扶着緩緩下了城門樓子，肩輿停在臺階下也不坐，心事重重的沿着宮牆夾道往回走。初寒比個手勢讓人在後頭遠遠跟着，自己快步趕上去，低低呼了聲“主子”。
皇后頭上戴着白玉鑲金的扁方，大團的通花簇擁着，兩側是明黃的箴管配綠松石的穗子，日頭低下一晃，滿目的富貴逼人，那是國母纔有的尊崇。
可她卻失魂落魄的，初寒叫了聲纔回過神，轉臉看她，“什麼事？”
初寒說，“萬歲爺走了。”
皇后茫然重複了一遍，“嗯，萬歲爺走了。”
初寒有些着急，想是那天皇帝來慈寧宮說了通炸廟的話，又急赤白臉的砍了鴿子劉的腦袋，這下真把皇后給鎮住了，情急之下便說，“主子，萬歲爺走了，不在宮裡了，錦書這會兒落了單，還不搬懿旨嗎？”
皇后積糊起來，“往哪兒搬啊！你不明白萬歲爺的意思嗎？明擺着不讓動手！都成了這樣了，還讓我怎麼辦啊！太后那兒也不吭氣兒，到了這褃節上反倒沒了主意。她是怕萬歲爺和她翻臉，我要是死梗脖子，回頭準得鬧饑荒。”
這事兒辦得！看來是沒法子了，只好先撂了手再說。初寒安慰道，“主子您也別上火，總有捏着把柄的時候，到那會兒再往狠了治就成了，不急在這一時。您上頭還有太皇太后和皇太后呢，焉知她們不比您着急？別說錦書不過是個宮女，就算是晉了位份，當了小主，您要拿捏她還不是分分鐘的事兒！”
皇后拉下別在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，囑咐道，“是這理兒，先放一放吧，眼下有更要緊的事。今天有一批到了年紀的宮女要放出去，你傳話給金迎福，讓他打發人上順貞門和神武門上說一聲，要一個個仔細的查，但凡沒有內務府記檔的東西，誰要是膽敢私自挾帶出去，一經查出就治重罪，先關進北五所去，說不出來路的就按偷盜論處，削籍還是杖斃，叫慎刑司看着辦。”
初寒道嗻，又說，“主子，通主子的產期就在這兩天，聽說要叫孃家往宮裡帶產婆子，昨兒使了人來問，說討主子一個示下，我推說主子正禮佛，沒把人往裡帶。”
皇后拉着臉說，“什麼時候開過這先例了？宮裡這麼多的御醫和穩婆，竟沒有一個伺候得了她？龍子龍孫固然尊貴，規矩還是要的，什麼亂七八糟的人都往內廷帶，那也忒不像話了。那兒要是再來問，你就說我說的，不成！”
“可太子妃的人選不是定了端郡王家的縣主嗎？”初寒道，“咱們太不通人情怕不好。”
皇后冷聲道，“那怎麼？我還得嘿嘍兒着她？能配太子是他們的造化，咱們不是普通人家，結了親他們還是奴才！再說人是看了，萬歲爺沒賜婚，什麼都是空的。我瞧這意思恐怕是要等選秀女呢，最後到底指派誰家真說不準。”稍平了思緒，想想一點兒不通融倒顯得自己心眼窄，於是不情不願的放話，“念在她是頭一胎，準端郡王夫人和他們家老誥命進宮來陪着她，就這樣吧！”
宮牆上蹲着的幾隻鴿子撲啦啦騰飛出去，皇后擡頭看一眼，瞧見那鴿子又覺得鬧心起來，頹然道，“乏了，回去吧。”
慈寧宮那邊苓子正和太皇太后磕頭道別，一把鼻涕一把眼淚的，“老祖宗，奴才這一出去這輩子就沒有福分再見您了，奴才再給您磕個頭。”邊叩邊道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才託人給老祖宗打個長生牌位，見天的敬香上供奉，企盼老祖宗長命百歲。奴才下輩子託生到老祖宗家裡做只牛，做匹馬，還兢兢業業的伺候老祖宗。”
苓子不同於旁人，打從一進宮就給塔嬤嬤挑中了放到太皇太后身邊，從八仙桌那麼高眼瞜着長成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太后抹着眼淚說，“好丫頭，咱們緣分到頭了，該撂手就別惦記着，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找個好女婿，一輩子受用不盡。”
苓子抽抽嗒嗒的伏在地上應，“奴才謹記老祖宗教誨。”
太皇太后上了年紀，怕哭得時候長了傷身子，便賞了東西，揮手道，“成了，你們姐妹們說說梯己話吧，我這兒不用伺候了。”
衆人得了令都退出明間兒，聚到配殿外的出廊下相互道別。幾個平素要好的含着淚，慈寧宮裡是不許大哭的，大家只有生生憋着，擼手串，插頭花，臨別道珍重。錦書和她的話頭幾天都說盡了，這會兒只有無語凝噎。
宮女放出去是不叫同個宮當差的人送的，有內務府統一分派了太監護送到順貞門上，一一查驗了再往神武門上送。當初應選從神武門進來，如今出去還從那兒走，也算是殊途同歸，善使善終了。
內務府太監在宮門上等得不耐了，壓着聲道，“姑娘，別捨不得，外頭是花花世界，且有樂子呢！時候到了，出去吧。”
苓子依依不捨的別過衆人，挎着包袱跟老太監走了。人漸次散開，春榮倚着廊柱，一抹一把辛酸淚，“這蹄子奔好日子去了。”
錦書知道她心裡難受，不單是爲和苓子分離，更多的是哀悼自己的青春。過了年二十三了，女人的大好時光過去了一大半，她是太皇太后點了名頭要留下的，往後出不去，唯一的機會就是等太皇太后指婚，可年紀大了，不是配給死了老婆的做填房，就是給王公大臣做姨娘，哪還能期盼好姻緣呢！再或者太皇太后打定了主意留一輩子，那就連那點兒念想也沒了，唯有一拍大腿嘆一聲“完菜”，然後認命的把後半生也一併交給這深宮大院。
錦書過去握了握她的手，大有同病相憐的感慨，笑道，“會好的，眼下熬可，總還有出頭的時候。實在的不成了，就挑個俊俏的菜戶搭夥過日子吧榮嬤嬤。”
春榮擡手在她白嫩嫩的臉頰上掐了一把，“好啊，愈發瘋得沒邊了！萬歲爺一走你就活泛了？等着吧，你也就樂十來天，等聖駕回鑾，我瞧你怎麼樣。”
她的笑容慢慢隱退，到最後連一絲一縷都不見了。低着頭，沉沉的劉海覆蓋住光潔的前額，只看見兩粒珍珠耳墜微微的顫動。
春榮滯了滯，“怎麼了？”
原當她八成是惱了，誰知她擡起頭，臉上又是笑咪咪的，“你成天的唸叨萬歲爺，是瞧上了他的好模樣？你在老祖宗跟前多賣個乖，討個好的，興許老祖宗就把你給了萬歲爺了。”
春榮紅了臉，嗔道，“再混說，我拿火筷子夾你舌頭啦！”
錦書笑得不行，“還臊呢！平日裡挺厲害一個人，原來是個銀樣蠟槍頭！”
春榮叫她取笑得沒法，跺了跺腳道，“爛了舌頭的，回頭讓老公公背進‘日又新’纔好！不和你鬧了，你好生伺候着吧，我下值了。”
錦書點頭應了，裡頭小宮女打了簾子出來納福，“姑姑，老祖宗叫敬菸呢！”
她哎了聲，轉身進明間去了。
崔貴祥這時在門上囑咐當值的太監量正殿的尺寸，好預備入夏用的天棚。太皇太后五月初到八月底，朝夕都在天棚裡呆着，得保證不進一隻蠓蟲，不漏一滴雨，所以尺寸尤其重要，必須反反覆覆的丈量好幾遍，飛檐鴟尾，要分毫不差，等畫了圖才交給棚匠製作，估摸着三月底就能出貨了，早早準備了，要用的時候不至於慌了手腳，這是崔總管幾十年來當差的習慣。
這兒正舔着毛筆記數呢，門外一陣雜亂的腳步聲。崔貴祥回頭看，是三個內務府的太監，領頭的是藍頂子的掌事王保。
“諳達，您這一向可好？”王保熱絡的走過來打千兒。
崔貴祥有點摸不着頭腦，這小子是分派在慎刑司那裡的，通常有他的地方準沒什麼好事，今天怎麼到慈寧宮來了？想歸想，也要回個禮纔好，於是把紙筆遞給身後的太監，拱手笑道，“勞您記掛，我挺好。您今兒是有什麼公差？”
王保道，“有這麼件事兒，咱們今兒奉皇后懿旨在順貞門上把門，查點各宮人出宮攜帶的包袱。您老也知道，近來有人把宮裡的東西往外倒賣，所以皇后主子特吩咐往細了查。”
話說半截頓住了，崔貴祥道，“應該的，那就查唄。”
王保道，“這一查查出事來了。慈寧宮今兒有人出去吧？叫向苓的。”
崔貴祥吃了一驚，“是有這麼個人，是太皇太后身邊敬菸上的。怎麼了？出岔子了？”
王保皮笑肉不笑的胡擼了兩下手，“可不，但凡主子們的賞賜都照冊子上覈對了，多出樣物件來。”
崔貴祥思量了一下，“會不會是小姐妹送的，沒記檔也是有的。”
王保嘖嘖的咋舌，“我也說呢，可出手忒闊綽了點兒！您知道那玩意兒能置辦多少房產？靠着吃瓦片能吃上八十年的！是隻富貴玉堂春的鐲子！您上琉璃廠打聽去，沒有十萬八萬的銀子您都買不來！”
崔貴祥隱隱覺得不安，要壞事了！他努力定了神問，“有主了？”
王保點了點頭，“說是老佛爺跟前的慕容錦書送的。諳達，把她叫出來跟我們走吧，回清楚了還讓回來。”