天壽五年，秋，子夜。
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。南宮附近都灑滿了石灰，白茫茫的一片，好像到了隆冬，下了大雪似的，沈今竹踩在石灰上咯吱作響，到了南宮門口，一個太醫遞過一張用醋泡過的口巾，說道：“皇后雖無礙，但以防意外，還是用此物捂住口鼻吧。”
沈今竹怔怔的擡頭看着面前死氣沉沉的南宮，先帝爺曾經在這裡被囚禁兩年，缺衣少食，承受着精神和*的雙重摺磨，出來復位之後，和老天爭了三年的陽壽，爲太子清理障礙，奠定基業，最後油枯燈滅，死在龍椅之上。那時候她嫁入皇族，成爲太子妃滿一年了，她跪在先帝爺靈位前慟哭，她哭先帝、也在哭自己：
先帝爺不拘一格，豪爽大方的栽培和教導，成就了獨一無二的沈今竹，但也爲了成全兒子的心願，保護唯一的繼承人，他親手毀掉了別具一格的沈今竹，剪斷了她的翅膀，封了她爲太子妃，沈今竹很清楚，皇權之下，她不能有任何拒絕甚至怨言。那時候朝野譁然，幾乎沒有人攻擊掌握皇權的父子荒唐。而她則要定着巨大的壓力，容忍各種罵名。
是啊，那時候她二十二歲，在大明算是老姑娘了，而太子年僅十四，風華正茂，那麼多如花似玉的豆蔻少女不喜歡，爲何會對自己的長輩太傅一往情深，甚至用死亡來威脅自己父親，以謀得她爲太子妃呢？肯定是她迷惑了太子，纔會有這荒唐的婚姻！
歷史總是這樣驚人的相似，紂王暴戾是因爲蘇妲己；周幽王荒唐是因爲褒姒；唐明皇晚節不保是因爲楊貴妃；漢成帝荒淫無道是因爲趙飛燕，總之男人們都不會錯，都是女人不好。他們似乎都選擇性的遺忘了沈今竹是大明的大功臣，她粉碎了一次次顛覆大明政權的陰謀，她化解了東海之變，她用私產支持大明水師，她在歐洲戰場上點火，削弱西班牙人的力量，無暇捲土重來，將還在搖籃的大明水師扼殺……
她的性別成了最大的罪惡，她不得已屈服在皇權之下的婚姻被人想象抹黑成魅惑太子的陰謀。在街頭巷尾的傳聞中，她被描述成處心積慮爬太子龍牀的老姑娘，所以矛頭都對準了她還有沈家人，說她狐媚惑主，不堪爲太子妃，沈家教女無方云云，反對她爲太子妃的奏摺雪片般飛到先帝爺的案頭，逼得剛剛起復任用的沈二爺辭了官，回金陵著書立說教學生去了。堂哥沈義然和大哥沈義諾在那一年恩科上都考中了進士，憑的都是真才實學，可是她兩年後嫁入皇室的聖旨傳開後，明知是功名在前，她封妃在後，兩人的功名依然被攻奸質疑。
不僅如此，因爲已經確立爲準太子妃，她不能擅自出京城，甚至連出門都不得自由，宮裡頭派出了十來個女官，對她的一言一行都予以糾正教導，教習皇族禮儀，熟背皇家譜系，她分身乏術，不得不將生意交給瓔珞打點，每月月底看賬本的行爲被女官阻止，說會移了性情，沈今竹當即發飆暴走了，將衆女官趕出房門，消息傳到皇宮，景泰帝下了禁口令，派了另一波女官去沈府教導，容許沈今竹看賬本，和手下通信交流，這才平息了風波。
兩年後，太子大婚，沈今竹在各種儀式上的表現無可挑剔，這位太子妃履行着自己的職責，皇后眼
瞎腿瘸，各種祭祀大典都交給太子妃代職，甚至大年初一的大朝會上，皇后也不出現，衆誥命夫人磕頭跪拜太子妃。無論外頭多少風言風語，皇后始終對這個兒媳讚口不絕，趙貴嬪曾經送身邊的宮女服侍太子，皇后大怒，將趙貴嬪禁足半年才放出來。
一年後，景隆帝薨，皇后也在當月去世，合葬於皇陵。太子登基，年號選了天壽，沈今竹封了皇后，內閣大臣們很快發現，皇上披紅過的奏摺開始出現了一種以前從未見過的飛白體，這不是皇上或者司禮監太監們的字跡，起初閣老們還有所非議，天壽帝都當做耳旁風：每天奏摺都堆成小山，朕全部都親批，還不得累死啊，朕的堂叔安泰帝、還有親爹景隆帝不都是因爲累垮了身體嗎，當初選擇天壽二字爲年號，也是圖個長壽的吉利。皇后懂得政治，處事果斷睿智，又比司禮監更得朕的信任，不交給她交給誰？
時間長了，奏摺上的飛白體字跡越來越多，內閣只得捏着鼻子認了，況且有些決策的確精妙，閣老們都是人精，慢慢發現他們若想推行自己的政治主張，求得皇后的支持彷彿更有效一些。天壽二年，沈今竹孕期小產，天壽三年，沈今竹生下大公主，同年宮中一個宮女生下了皇長子。天壽五年，一場天花在皇宮傳播開來，皇上染病，並且病情嚴重，高熱不退，皰疹流出膿血，甚至一度呼吸衰竭，爲了隔離疫情，皇上被挪到了塵封已久的南宮醫治。
子夜時分，南宮傳來消息，說皇上病危，據說眼睛已經失明瞭，生命垂危。沈今竹用醋浸過的布巾捂住口鼻，走進了南宮。寢宮一片黑暗，沈今竹命人掌燈，病榻上的朱思炫無力的說道：“不要掌燈，反正朕已經看不見了，而朕身上臉上長滿了膿瘡，醜陋可怖，莫要嚇壞了皇后。”
沈今竹屏退了正要掌燈的人，坐在病榻邊，朱思炫一嘆，說道：“朕現在終於明白了，爲何李夫人病入膏肓時不願意見漢武帝，讓心愛之人看見自己衰敗的容貌和身體，真是比死還要殘酷啊。珍兒和基兒呢？他們現在如何了？”
珍兒是沈今竹所出的大公主，而基兒是宮人所出的大皇子，只晚生大公主一個月。沈今竹說道：“皇上放心吧，珍兒是接種過水苗的，這場天花沒有波及到她，大皇子五日燒退了，膿瘡已經開始結痂，太醫說好好靜養即可，就是痂面脫落後會留下疤痕，很難消退。”
朱思炫大喜，疊聲說道：“好好好，太好了，懷恩，去內閣叫五位閣老過來。”掌印太監懷恩領命而去。
臥房再次歸於平靜，朱思炫深深一嘆，頗爲愧疚的說道：“都是朕的錯，當初要是聽你的，給基兒也種上痘苗，就不會遭遇如此兇險了。”
痘症幾乎無藥可醫，完全看老天爺那天心情還不好，收不收你。最有效的辦法就是以毒攻毒，用人痘接種法使得人獲得免疫，起初是從痘症發病的人身上獲得痘痂，曬乾研磨成粉，這種東西叫做苗，然後用曲管將苗吹入鼻中，這種叫做旱苗法，對於預防和治療天花有一定的效果，不過由於旱苗法的弊端很多，旱苗刺激鼻腔導致鼻涕眼淚等粘液流出，使得旱苗失效。到了明朝時，出現了一種水苗法，即將苗用乳汁或者清水攪拌，攤在乾淨的棉布上，捲成棗核的模樣塞進鼻腔裡，擱置一晝夜時間，倘若七日之內發熱出痘，就表示中的痘苗成功，有了免疫力。由於水苗形狀很像棗核，也有叫做棗苗法。
水苗法比旱苗法成功機率高，而且死亡率也低，但是即使到了醫學發達的現代，疫苗也有一定程度的失效或者死亡率，不能保證所有中疫苗的人都安全，何況是在醫學落後的古代呢？所以給不給孩子或者自己種痘，全靠家長的自覺，連皇室都沒有推行這種種痘之法，甚至有許多醫書和大夫都反對這種方法，所以大部分人都沒有用過水苗法，所以一旦天花爆發，一死就是一大片。
沈家人比較開明，沈老太太見識多廣，給四個子女小時候都用過水苗法種痘，連續幾代人成了慣例，孩子們都會用水苗法，沈家的孩子們都很健康的長大，所以沈今竹的大公主滿了週歲，她請了一位經驗豐富種痘師給女兒用水苗法。
這一下在後宮掀起了軒然大波，太醫院分成了兩派，爲是否應該給大公主用水苗法爭論不休。有太醫說堅決反對，說皇宮從來沒有給皇子皇女種痘的先例，皇上就只有一對兒女，倘若種痘失敗，大公主夭折，太醫院有逃脫不了的責任。支持皇后的太醫們則說，民間種痘技法已經很成熟，死亡的很少，雖說皇宮沒有種痘的先例，可是宗室藩王室卻有啊，君不見皇宮爲何一直子息微弱，皇子皇女夭折的多？而藩王的後輩卻是以驚人的速度增長，生的多，夭折的少，現在都十幾萬宗室了，這些數字是鐵證啊。
最反對此事的是皇上的生母趙太妃，哭天抹淚的找皇上，說皇后不賢不慈，明面上是要給大公主種痘苗，其實是想要將痘病帶到皇宮，傳染給大皇子，謀害皇嗣呢。親孃向來有些糊塗，朱思炫不相信糊塗孃的話，曉得親孃被人利用，挑撥婆媳、夫妻關係，命廠公懷義查出了背後在趙太妃耳邊傳謠的人，秘密處死了。但是他對大公主是否種痘一事也舉棋不定，畢竟是皇宮首例，先河是不好開的。
沈今竹一再堅持自己的想法，她對朱思炫說，所謂慣例，並非一成不變、必須遵守的，先帝爺還廢除了宗室殉葬的慣例呢。一邊是親孃，一邊是妻子，朱思炫只得妥協，他容許沈今竹抱着女兒出宮，在香山行宮裡用了棗苗法，但是也明言不準給大皇子用此法。七日大公主燒退痘出，種痘成功了。豈料兩年後，宮中痘症爆發，朱思炫和大皇子都不幸染病，沈今竹和大公主因身體康健，都用過水苗法種痘，逃過了這一劫難。
大皇子好轉，可是朱思炫的病情卻越來越嚴重，到了失明的地步，就說明回天乏術，很難見到明天的太陽了。曉得自己沒多少時間了，朱思炫伸手想要握着沈今竹的手，沈今竹沒有躲避，他自己卻瑟縮了回去，改爲抓着她的袖子說道：
“說好了要一生一世在一起，如今朕要先走一步了，大皇子還不滿三歲，什麼都不懂，朕會封你爲皇太后，垂簾聽政，等他十六歲大婚之後再還政給他。朕相信你的能力，朕最信任的人一直都是你，朕把大明江山，還有大皇子都交給你了。朕走之後，你莫要過於悲傷，好好教養兩個孩子，堅強的撐起這位重擔。”
沈今竹隔着衣袖握着朱思炫滿是膿瘡的手，說道：“我會的，你放心吧。”
朱思炫也隔着衣袖回握着沈今竹的手，愧疚的說道：“趙太妃是個糊塗人，你莫要和她計較了，她——畢竟是我的生母。她性情不算壞，就是周圍小人總是盯着她，拿她作伐。”
沈今竹說道：“我曉得，我會好好照顧她的。”這句話她早就聽過無數遍了，先帝爺、先皇后、徐貴太妃、皇上，幾乎都是這麼評價這位極品趙太妃。要她原諒、忍讓，可是一個人總是被小人指使的團團轉，這是天生招小人體質呢，還是本性就有問題？何況這趙太妃做的極品事情十有八九都是針對她，她沒說謊話，以後她確實會“好好”教這位趙太妃什麼是對，什麼是錯，如何識別小人。
朱思炫囁嚅片刻，說道：“你是不是還不肯原諒朕？朕曾經許諾江山爲聘，六宮無妃，若有違誓，不得好死，如今來了現世報，朕果然不得善終。可是——朕一直都是愛你的，只愛你一個！你要相信朕！”
朱思炫握緊了沈今竹的手，急切的說道：“朕臨幸那個宮女，實屬無奈之舉，那時你初孕流產，身體虧損，臥牀一月才緩過來，趙太妃說你年紀大了，坐不住胎，太醫們也不敢保證你會再有孕，朕——朕想起當年皇叔代宗是因無嗣而被先帝趕下帝位，其皇后嬪妃皆沒有好下場，朕擔心將來你我也會面臨逼宮的絕境，所以——所以臨幸了那個宮女。之後一個月，你就傳出了喜訊，朕好後悔，朕那時不該動搖的，再堅持一個月該有多好啊！可是僅僅一晚，那個宮女便有了身孕，朕下了封口令，不敢告訴你，怕你傷心難過，再次失去孩子。”
提起往事，沈今竹早已經波瀾不驚，她是在即將臨盆時得知了這個消息——那個宮女挺着和她差不多大的肚子，跪在坤寧宮外！據說這個宮女一直養在趙太妃那裡，趙太妃擔心宮女的肚子得不到承認，就想出這個昏招來。效果也是轟動型的，本來皇后大齡流產，六宮無妃，諸臣就擔心皇嗣的問題，生怕出現以前代宗後繼無人的窘態。
宮女此舉，就是坐實是皇后善嫉。沈今竹挺着大肚子迎來了一大波請求廢后的奏摺，一般女人很難熬過去，不過沈今竹從來不是一般女人，她平安生下大公主，一個月後，宮女生下大皇子。