風息堡本身就是一座巨大的塔樓，被100尺高，40尺厚……臨海側甚至加厚一倍的外城牆所包裹環繞。
這是七國上下最堅固的城堡，和凱巖城、鷹巢城一樣從未被正面攻破。黃金團趁着藍禮身死、風暴地諸侯羣龍無首尋找出路的混亂時刻，依靠欺騙手段偷襲奪取了風息堡，可這不是正常情況，一旦守軍有所戒備，除了正面破門或強行登牆外便沒有其它任何方式能拿下它……
不過，史坦尼斯在這裡生活了十多年，甚至以其爲憑依打完了聞名於世的“風息堡之圍”防禦戰，熟悉且瞭解這座城堡的一磚一石、一草一木。他有信心能輕鬆拿下它，一展自己作爲新國王的力量和權威，乃至懾服七國。
但到真進攻這座城堡時史坦尼斯才發現，事情沒有想象得那麼容易。傳說風息堡的城牆裡被編織了魔法，遺憾的是這魔法似乎並不會因爲攻城者出生成長於此、且是它法理上的擁有者便讓城牆變薄變脆。史坦尼斯當年防守此地時的經營，此刻反倒成了阻攔他贏得戰爭的障礙：這座原本就大陸有名的堅城，在簒奪者戰爭期間經過了他的親手改建和修繕，上下渾然一體，全然沒了漏洞。
時隔十多年，史坦尼斯終於也得自己來體驗下啃這塊硬骨頭的滋味了。
……
沒漏洞可鑽不等於無懈可擊，史坦尼斯清楚從什麼方向進攻能使守軍最難傾瀉防禦火力、哪一處的城牆低矮且容易攀登、哪一扇門最容易撞破……風息堡雖然難攻，但只要給他時間從容準備，待到具有針對性的一系列攻城武器修建組裝完成，拿回家堡將只是時間問題。
但諸多變故讓他的如意算盤落空。
首先是多恩軍隊——在紅毒蛇奧柏倫·馬泰爾的率領下，公然無視命令一路北上，徑直逼近到距離風息堡僅十幾裡的地方纔停下紮營，並拒絕前來面君爲這種部署作出解釋。雖未主動挑釁或攻擊，但這明顯的敵意卻讓史坦尼斯不得不分出大量人手進行警戒和防備，大大拖慢了攻城進度。
其次是北境軍隊，他們在銅門城以西與河灣軍隊第三次遭遇。這回，藍道·塔利攜河灣地精銳沿玫瑰大道不緊不慢地平推而來，羅柏·史塔克沒再能像前兩次在西境和君臨那樣一戰擊退對方，雙方擺開架勢正面廝殺，血戰兩日。北境軍隊打了出兵以來第一場硬仗，在人數劣勢下吃了點小虧，被迫後撤至銅門城，依託城堡繼續阻截河灣軍接近風息堡。
更麻煩的是，鐵民入侵掠襲北境的消息也剛好在這時候傳來……這下北軍人心浮動，個個思歸，戰意大降。
＊＊＊
空空如也的國庫讓情況雪上加霜——這場戰爭的每一天，他都得向士兵們支付軍餉。在對背叛自己的王領及風暴地諸侯進行了嚴厲的處罰，並在上個月收到泰溫·蘭尼斯特送來的一大筆贖金後，資金的壓力確實得到緩解，但一個月過去，錢又花得差不多了。
史坦尼斯坐在帳中，望着滿桌的壞消息，感覺被沉重的現實壓得喘不過氣來。他開始有些後悔將梅麗珊卓趕走了。這該死的女人，口口聲聲說自己是天選之人，預言中的王子，七國的真主……可等把自己蠱惑得信以爲真，甚至衝動下犯下弒親大惡後，卻不幫自己穩固打下的江山，而是硬逼自己北上去對付野人。
更要命的是，在自己最需要超凡力量幫助的時刻，她卻一走了之，拍屁股跑去了長城……自己那天衝動之下確實讓她離開不假，可也沒說讓她跑那麼遠去！
要傳召讓她返回嗎？可若那樣做，男人的顏面和國王的尊嚴何在？
正思索着，更多麻煩找上門來。
“陛下，鐵金庫使者求見。”
史坦尼斯臉色變得鐵青：“又是來要債的吧……不見！”
肅立一旁的巴利斯坦待不住了：“陛下，您誰都可以不見，唯獨不能不見鐵金庫的人……萬一他們將這冒犯理解爲您打算否定債務，轉而去找其它願意承認債務的人進行合作，七國將永無寧日！”
“我難道該害怕狹海對面這幫銀行家的威脅？”
“陛下，我們都清楚您的勇氣冠絕七國。”洋蔥騎士戴佛斯瞭解史坦尼斯的脾氣，趕緊出言圓場：“但您無需爲證明這一點而進行無意義的冒險……最好的做法是召見鐵金庫的使者，聲明您承認這筆債務，向他解釋您眼下正遭遇資金不足的困難。只需表個態，不需要真的付出半個金龍……即可把這一難關拖過去。”
史坦尼斯明白兩位重臣提供的是忠誠而耿直的諫言，但他就是咽不下這口氣：勞勃靠借錢散財贏得了空前的個人威望，卻把七國整成了一個爛攤子。自己接手後國庫裡沒有一個金龍，卻要替自己那花天酒地的兄長還那筆駭人聽聞的鉅額債務，這根本不公平！
世上本就沒有所謂公平，本該屬於自己的王座，不還是靠戰爭和邪惡手段才奪回來的?史坦尼斯很快理順思路，整理了下儀容，板着臉說道：“把那傢伙叫進來吧。”
……
一名新晉的御林鐵衛轉身離開帳篷，很快帶進來一個陌生人。
“陛下，在下鐵金庫職員，柯蒂斯·萊恩。”進門的布拉佛斯人自我介紹道：“來此地拜訪陛下，是爲討論您與鐵金庫之間的債務問題。”
“哈——債務問題。是啊，我沒從鐵金庫拿到過半個子，卻一見面就欠着你們幾百萬金龍，你們稱之爲‘債務問題’！”
“準確地說，是二百一十五萬四千六百二十一金龍，這是鐵王座在上一個還款週期中違約情況下的數額……”柯蒂斯補充道：“債務屬於鐵王座，誰坐上王位都得還債，我們相信史坦尼斯陛下通情達理，可以理解這一點。現在，我們希望您能就上一還款週期的違約問題進行解釋。”
“好吧，解釋就是——現在我正在燒錢打仗，一銅分都還不出來。”史坦尼斯對具體數字一點也不感興趣，兩百萬和兩百幾十萬，眼下又有什麼區別呢：“債務屬於鐵王座？很好，巴利斯坦，帶這位尊貴的使者回君臨，把鐵王座從王座廳裡搬出來，裝船運往布拉佛斯。”
……
什麼情況？情報顯示史坦尼斯·拜拉席恩是個嚴肅到近乎無趣的人，沒提他還會耍賴啊。柯蒂斯絞着手指，明白自己可能是來得不巧，撞到對方氣頭上了。伶牙利嘴在猝不及防的情況下完全發揮不出來，好幾秒後才重新開口：“陛下，我們說‘債務屬於鐵王座’的意思是——債務屬於維斯特洛的合法統治者。您方纔的話，是拒絕承認自己是勞勃國王的合法繼承人？”
“這只是句玩笑話，柯蒂斯先生，想必您能理解幽默這一概念。”戴佛斯趕忙插嘴，“史坦尼斯國王是勞勃國王的合法繼承人，他承認兄長的債務，只是，在消滅佔據風息堡的僞王前，我們實在無力進行還款。”
……
（我是不是七王國的合法統治者，輪得到你們這幫放貸的說三道四？）史坦尼斯心中火起，幸好戴佛斯的插嘴讓他冷靜了少許。逞口舌之快不是國王該做的事情，他深吸口氣，硬是把到嘴邊的話嚥了回去：“好了，別嘰歪了，債務我承認，但我要求延後還款。同時，我希望申請一筆新的貸款，以解決我眼下正遇到的軍餉不足問題。”
“延後還款的手續費不低，陛下如果確定要申請，我將在隨後與您的財政大臣進行協商辦理。”柯蒂斯低下頭：“至於新的貸款，請原諒——根據鐵金庫對維斯特洛的最新風險評估，放款風險已經嚴重超標，在這個冬天結束前，我都不再有權限向維斯特洛任何勢力以任何形式發放貸款。”
“風險評估，超標。”是因爲野人嗎，還是那隻該死的屍鬼？這些新鮮詞彙讓史坦尼斯愈發不快：“總之，就是逼我先還錢，卻不肯提供任何援助？那我承認這筆債務，對自己有什麼好處？”
“好處就是——鐵金庫將提供金錢之外的保護和情報服務。”柯蒂斯回答道：“至於新的貸款，並非絕對不可能獲得。您如果堅持，可以在下一個還款週期裡履行還款義務，在此基礎上找級別更高的職員進行申請嘗試。”
“提供保護和情報服務？這是什麼意思，如果我不還錢，我的安全將得不到保證；沒有你們的情報，我打不贏戰爭？”史坦尼斯感覺受到威脅，終於惱火起來：“我有我的御林鐵衛和情報大臣，不需要鐵金庫的‘保護’和‘情報服務’！現在你已經得到迴應了，我承認這筆債務，但還錢，等我有了再說！”
“絕無威脅的意思，陛下，如有冒犯，請原諒。”柯蒂斯恭敬地欠身：“您的態度我已瞭解，在下這就返回君臨，與您的財政大臣辦理延後還款的申請和手續。但出於禮貌和知情權，我必須告知陛下，延後還款會引起嚴重的利滾利，長遠來看有害無益……”
史坦尼斯抓住桌上的水杯，差點忍不住學自己兄長的模樣用東西砸人：“利滾利？滾吧，想怎麼滾就怎麼滾！現在——離開我的視野，我要和我的重臣們商量些別的東西了！”
銀行家離開後，戴佛斯嘆了口氣，繼續向史坦尼斯彙報：“陛下，泰溫公爵向我們支付的那筆贖金也即將用盡，羅柏·史塔克已經第三次寫信，請求率兵返回北境平定鐵民叛亂了……艾德·史塔克因堅持您的合法國王身份而死，眼下北境被鐵民佔據了半壁，我們又即將供應不上支付士兵們的軍餉。屬下的意見是，不如先行退回君臨休整，喘一口氣後再想法平叛？”
“先行撤退?然後容許那個自稱伊耿六世的人在風息堡、我出生的地方站穩腳跟，對我的統治造成更大威脅？”
“陛下，除了信鴉上的請求外……羅柏·史塔克還派人送了另一封密信，標註了只能由您親啓。信在這裡，請陛下過目。”
標註親啓且派人、而非信鴉送信，好處就是可能泄露的風險降低。而在這節骨眼上，顯然不會是好消息，史坦尼斯沉着臉接過用火漆封住的信，打開讀了起來。
半分鐘後，他把信揉成一堆，扔到了火爐裡。
在巴利斯坦和戴佛斯的注視下，史坦尼斯開口了：“大意是，不管我答不答應，北境軍隊都將在五天後撤離戰場，北返解決鐵民。”
帳篷內安靜下來。
北境軍隊在一年內兩次集結響應鐵王座的號召，已經超額履行了對國王的保護義務……他在打好招呼後撤離戰場並不違反七國上下任何一條法律，即使國王也不可能強行命令他們留下繼續作戰。
事情已無轉機，羅柏·史塔克寫這封密信是爲防止消息走漏引起王軍潰敗，仁至義盡了。
史坦尼斯額上青筋暴起，他明白：自己已經沒得選擇。沒有那近兩萬北境軍隊，失去牽制的河灣軍隊無論是東進解圍風息堡，還是北上威脅君臨，自己都無法阻止。他不可能只靠王領、河間和谷地軍隊就在與河灣、多恩兩國軍隊外加一個黃金團的對峙中取得絕對上風，到時候別說攻打風息堡，就連順利退出風暴地回到君臨都成問題。
“陛下。”巴利斯坦看着沉默的國王，心知必須得說點什麼，以免史坦尼斯胡思亂想：“無法保護麾下封臣的領地是封君的最大恥辱，羅柏作爲新的北境守護，此舉完全可以理解，並非決意背叛您。北境軍隊的離開必然會影響河間和谷地軍隊的戰鬥意志……與其五天後公然散夥，然後在夾擊下倉皇敗走，不如趁着北境軍隊尚未離開、各國軍隊仍團結在一起服從您的指揮時，體面地退出戰場，徐圖後計。”
＊＊＊
“無論退出戰場時表現得多從容體面，失敗都是不可辨駁的事實。”
史坦尼斯不是無法接受事實的那種人，戴佛斯聳聳肩：“陛下，這只是一次主動出擊失利罷了。北地三國和王領仍在您治下，半個風暴領和大部分風暴地貴族依然效忠於您，您是七國公認的國王，有失敗的資本，又何必糾結這種字眼不放？”
“等等，誰又說退出戰場，就必定是失敗？”巴利斯坦有不同意見：“我們何不乾脆順水推舟，先去助史塔克家穩住北境，然後聲稱退出戰場是因爲要轉移目標，先去平定鐵羣島葛雷喬伊家叛亂？等將海怪撂倒，史塔克家有感於陛下的重視和支持，必然依舊會支持您對抗河灣和黃金團推出的僞龍！”
“可我們沒法真的去平定葛雷喬伊家叛亂啊。”戴佛斯質疑道：“一旦我們將軍隊派往西海岸，河灣和多恩必定擁着那個‘伊耿六世’進逼君臨，七國之都和幾個矗立在日落海中的小破島孰輕孰重，想必不用多說吧。”
……
“等等……你們兩個，靜一靜。”聽着御林鐵衛隊長和國王之手的對話，史坦尼斯忽然有了些想法，表情從陰沉變到果決：“巴利斯坦提醒了我，誰說拿不迴風息堡就是失敗？既然北境軍隊五天後要北返救家……那我爲什麼不能拿這最後五天，再大大地做一次文章？”
“陛下的意思是？”
“我剛纔仔細反思了下，在之前很長一段時間內，我們都陷入了一個誤區——坦格利安家是曾經的王族，當有人打着他的旗號出來搞事時，必須要先把他消滅。”史坦尼斯緩緩說道：“但冷靜下來想想，誰這麼規定的？我急什麼？坦格利安曾經的盟友便是河灣地和多恩……現在，他能爭取的兩家已經是我的敵人，而剩下的五國中，四國是曾經推翻真龍王朝的聯盟，不可能倒向他，剩下一個蘭尼斯特家，也和坦格利安有深仇大恨……我就算放任那個所謂伊耿待在維斯特洛，他也無法再爭取更多盟友，從而變強！”
戴佛斯似乎明白了史坦尼斯的意思：“所以……”
“我完全無需和風息堡死磕，而應該先去對付僞龍的盟友！”史坦尼斯有些懊惱爲什麼自己直到羅柏·史塔克決定北返纔想通這一點：“只消我把河灣地和多恩打得再也拿不出兵來，再回過頭來對付這所謂伊耿六世……”
“有道理，陛下！拿這最後五天做一次文章……”巴利斯坦也明白了國王所言，振奮起來：“我們可以留一支疑兵繼續包圍風息堡，主力悄悄撤離，看能不能出其不意地去偷襲一下藍道·塔利或奧柏倫·馬泰爾，無論是重創這兩家中的哪一家，接下來是撤離也好，回頭對付另一家也罷，主動權便完全在我們手裡！”
“沒錯，真可惜我想透這一點太晚了。”史坦尼斯咬牙切齒道：“多恩一直與我軍對峙，想偷襲恐怕不易，那就只能挑河灣軍了。我們即刻動身，急行軍的話，兩天後便能繞到銅門城西，與北境軍兩面夾攻，必能大破敵軍！”
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【大章，補上昨日，另外，欠十三更】