黃昏，夕陽絢爛如火，將最後一絲光與熱，傾盡在這片中原大地上。
汴梁新鄭門，巍峨高聳的雙層門樓頂層，兩個身量相近，面貌肖似的青衣人，櫛風沐陽，憑欄遠眺。
晚風拂來，清爽沁人，但那白髮蕭然的青衣老者，卻以袖掩口，輕輕咳嗽。中年人小心撫其背，輕聲道：“阿翁，夜寒露重，是否回府？”
老者搖頭：“不忙，咳咳……老夫今日精神頗佳，而且夕陽未盡，談不上夜寒露重。再稍待一會，讓老夫多看一眼這中原河山吧。”
“阿翁……”聽到父親語中不詳，中年人不禁哽咽垂淚。
這兩人，正是宗澤、宗穎父子。
宗澤的精神的確很好，夕陽餘輝，在他面龐鍍上一層淡金色，前些日子的那種枯搞灰敗之色，似乎已消逝無蹤。宗澤的好臉色，來自於他的好心情，而他的好心情，則又是來自昨日發出的第二十四道《乞迴鑾疏》。
雖然是同樣的標題，但這第二十四道《乞迴鑾疏》，與前二十三道的內容卻有着極大的不同，其中加入了一個重點內容：關於天樞城，關於天誅軍，關於淵聖皇后及宗室皇親……
“……聖後蒙塵，義士援手，壯哉太行，雄哉太原……天子宜遣重臣出使太原，聯結聖後大軍，老臣聚合兩河義士，築黃河鐵壁，以爲天子籓籬。陛下宜急還都，定皇統，明克承，以聚天下義兵，南北呼應，復我故土，迎還二聖，功在社稷，利在千秋……老臣泣伏請允。”
宗澤相信。這道奏疏一定會引起建炎天子極度重視。太原、聖後、皇室、大軍……這不啻於一記記警鐘，在警醒着揚州城那位官家，若不急還故都，恐有不忍言之事……
宗澤知道，自己的病軀，是撐不到天子還都的那一天了。但那又有什麼關係？只要建炎天子納諫還都，統合天下之兵。打過黃河，規復故土，這金鑾寶座，就沒人可以搶走。無論那人是聖後，還是親王……陛下，老臣拳拳心意。可昭日月，聖心知否？
宗澤對兒子這一趟太原之行，還是極爲滿意的。正因得到這重大消息，他才能在奏疏裡重重大書一筆，使天子切身體會到那種危機感，從而採納自己提出的“還都東京，統合大軍。拒敵河北，定鼎中原”的政治構想。
宗澤這道奏疏在某種程度上利用了天樞城，給建炎天子造成壓力，以促其振作。說到底，也只是一種陽謀。只是，他並未能料到，這世上，用陽謀的人太少。玩陰謀的人卻太多。這一道奏疏，會給天樞城帶來怎樣的後果，殊難預料……
遙看西水門外，汴河之上的那艘巨大船艦，宗澤微咦一聲：“不是說有兩艘戰船麼，怎地只見一艘？”
宗穎也有些奇怪：“前日孩兒前去拜會狄城主之時，另一艘船尚在。這倒奇了……”
宗澤眯着昏花的老眼，似乎看到那戰船二層艙頂上，亦有一人負手朝這邊眺望。凝神良久，微微一嘆：“聽二郎所言。那狄城主年輕英睿，談吐見識均不凡，尤其赫赫軍功，當世無出其右。如此豪傑，惜哉慳緣一面……”
宗穎滿面慚愧：“孩兒一時只想着東、西聯合，冒然敦請狄城主出使，卻未想到阿翁不便出面，與之合盟……孩兒此舉着實孟浪了……”
宗澤搖頭道：“無妨，請來最好，我不便合盟，總有能合盟之人。但願揚州那邊能來得及……”
宗穎也是一臉企盼：“若奏疏送抵行在，天子應阿翁所請，派遣使節出使太原。到那時，便可請狄城主入留守司相見了。”
宗澤先是展顏，隨即變苦笑：“只怕老夫熬不到那一天到來啊……”
“阿翁……”
“二郎，若天子未採納我的建議，而我又支撐不到那一天，你要頂住杜公美與郭傳師的壓力，放手讓那狄烈合縱河北義軍。”
宗穎訝異道：“這、這是何故？”
宗澤長嘆：“是老夫將這數十萬義民聚合在一起的，若天子不想要他們；杜公美與郭傳師亦不欲收編他們。他們的下場，就只有兩個，壯者爲盜，弱者爲食。數十萬生靈何辜？我不殺伯仁，伯仁卻因我而死，老夫九泉之下，又豈能安心？咳咳……”
宗澤心情激動之下，又是咳嗽連連。宗穎慌忙連聲應是，又連連拍背，一個勁勸父親下城回府。
或許，宗澤太明白揚州行在那位建炎天子的秉性，對自己最後一道奏疏能否奏效，完全沒有信心，甚至充滿悲觀。
城外所見，鼓角連營；回首北望，黃河滔滔；如此河山，如此大好局面，就這麼斷送了麼？不甘心，真不甘心啊！
宗澤想到悲憤處，激動難禁，喉嚨一甜，一口鮮紅噴向夕陽，顫動的手臂戟指向北：
“過河！過河！過河——”
與歷史記載吻合，建炎二年七月十二，宗澤於東京汴梁溘然長逝。
宗澤之死，打破了東京局勢的微妙平衡，使汴梁城內潛藏於水底之下的各種矛盾與危機，正式浮出水面。
……
“宗汝霖身故了？”杜充得知這個消息時，正與郭仲荀在府中對飲，手中杯子頓住，兩邊嘴角不由得向上一勾，隨即立即換上一副悲慼之容，“汝霖兄乃國之樑柱，天子肱股，惜哉天不假年……吾痛失師友，國痛失干城……”
郭仲荀可沒那麼多感概，只催促道：“杜兄趕緊向朝廷上表，然後，到留守府接印。”
“不忙，宗汝霖前腳剛走，杜某後腳就索印，吃相太難看，可緩上一緩，我等有更重要的地方要去。”
“何處？”
“滑州！”
這個時候的滑州，也因宗澤身故，所產生的連鎖反應而亂作一團。滑州的軍隊並不多，二萬人不到。與幾十萬義軍相比，相差甚遠。但這支軍隊有個極響亮的名頭“八字軍”。
八字軍的來源，是因爲王彥在渡黃河攻衛州之時，被金軍圍困在共城西山。因金人求購其頭顱甚急，弄得王彥一日三驚，睡覺都是睜一隻眼閉一隻眼，不停換地方。生怕被手下幹掉。最後手下不得已，便在臉上刺字“赤心報國，誓殺金賊”。那意思再明白不過，我們臉上都這樣了，總不能砍了你的腦袋投降金人了吧。王彥這才消停下來。
八字軍的這八字，最早就是向王彥表忠心的意思。而且只有中、高級軍將才往臉上刺字，普通的小卒，哪輪得到你表忠心？但是，曾經做爲王彥手下十一將之一的岳飛，只在背上有字，臉上卻沒有。所以，不排除岳飛不想表忠心而離開王彥的可能。嗯。這一點，倒與後世辛亥元戎黃興，因爲不肯發誓忠於孫中山，從此分道揚鑣極相似。
八字軍，已經用烙在皮肉上的文字，來證明了這是一支只屬於王彥一個人的軍隊。所以，當王彥宣佈，自己將應詔卸職離開軍隊。前往揚州行在面君的消息時，手下軍將士卒，無不大譁。手下大將張翼、白安民、趙撙、桑仲、李忠等均表示反對王彥離開。
王彥取出杜充帶來的手詔，長嘆道：“聖君有詔，豈敢有違？”
諸將無語。
七月十三，王彥離開滑州，奪赴揚州。
王彥前腳剛纔。杜充後腳就到。目的很簡單，就爲了這支八字軍。
杜充雖是文官出身，但在北京留守的任上，也幹了一段不短的時間。軍政齊抓，統兵御將。儘管軍事水平不咋地，但眼光還是有的。眼下整個東京城，總共有三股軍兵：一是東京留守司本部兵馬，象徐慶、王貴及岳飛之前統御的那支前軍兵馬便屬此類，這部分人馬約爲五萬；二是王彥的八字軍，這部分爲二萬；三是河北義軍，這部分最多，達十萬之衆。當然，這戰鬥力也是最差勁的。
以杜充的眼光看來，三股兵馬中，八字軍最強，留守司本部次之，最差的就是河北義軍。
留守司本部兵馬，副留守郭仲荀抓在手裡一部分，作爲利益同盟者，杜充不能碰他這一部分兵力。所以，杜充只能將眼光放在留守司另一部分兵馬，以及八字軍身上。王彥卸職，便是杜充玩的一手花樣：“調虎離山”。當然，聖旨手詔是真的，是杜充上任前擬定的奪權計劃的一部分。
杜充來到滑州軍營，直接以東京留守的名義，將八字軍的指揮權收歸已有。但是，軍隊的事歷來就是這樣：你拿到指揮權，卻未必真的就能指揮軍隊，除非得到軍中大將的真正支持，否則，也只是名義上的統帥而已。真打起仗來，只怕是令不出營門，兵不過親衛。
杜充也是統帥過兵馬大軍之人，當然明白這個道理，否則也不會在初來東京，就想着法拉攏各軍將領。取得八字軍的指揮權，只是達成了抓軍隊最基本一步，能不能真正拿到這支精兵，還要看軍中將領是否支持。
杜充花了一整天時間，與八字軍中十餘名大將全挨個單獨約談了一遍，最後得到的結果是：以白安民、趙撙爲首的不合作派；以張翼爲首的不偏不倚中間派；以桑仲、李橫、李忠爲首的鼎力合作派。也就是說，杜充真正掌握了八字軍中桑、李三將麾下約五千人馬。只要再接收留守司另一部約二萬人馬，他手頭就算有一支大軍了。
但是，杜充並未因此而滿足，那夥河北流寇雖然多爲烏合之衆，但架不住人多啊，哪怕是百裡挑一，也能挑出好幾千精兵不是？杜充的心理預期是從賊兵中挑出二、三萬精壯，合併留守司、八字軍，可得一支七、八萬兵馬——這，可就是自己起家的本錢啊！
杜充隨後就向桑仲、李橫、李忠下達第一個指令：“沿河掃蕩十二賊寨，收其壯勇爲我用，老弱婦孺棄之。”
在歷史上，這件事是由岳飛乾的，而如今被截留在太原的岳飛，命運已發生重大改變。結果，吞併河北義軍的任務，就轉到了桑、李三人頭上。
桑仲接令後還有些不解：“不是十四賊寨嗎？怎地只掃蕩十二個？”
杜充捻鬚一笑，正待說話。外面卻傳來親兵的通報：“劉忠寨的寨首，求見府尹。”
杜充呵呵笑道：“這就是答案。”
桑仲、李橫與李忠恍然大悟，連道留守大人高明。
劉忠，山東巨盜，因自黥其面，號“花面獸”。此人也是河北義軍中的一支，曾與“沒角牛”楊進有衝突，被痛毆。王善居中調停，劉忠卻認爲其偏坦，心懷怨懟，因此與河北義軍諸首領頗有嫌隙。杜充一來，他就自動投靠。對於這送上門的狗，杜充也無所謂，收便收了。
只是杜充絕對沒想到，這條他絲毫不放在眼裡的“狗”，會給他帶了一個如此重大而驚人的消息。
劉忠入內後，先不說話，只以目示意桑、李三將，三將倒也識趣，連忙告退。杜充對這故作神秘的傢伙很是不爽，當下不耐煩道：“有事就說！”就差來一句“有屁快放”了。
劉忠臉上充滿着一種告密的亢奮，掩飾不住興奮道：“前幾日有一夥自稱天樞城的賊人，在其首領狄烈帶領下，出現於王善寨，欲招攬河北諸頭領。”
對於劉忠的第一條消息，杜充只是淡淡一笑。這天樞城之事，此前隱隱聽宗穎含糊其辭提過，據說是太行山一帶的賊寇，與金人頗打了幾仗，小有戰績，沒什麼大了不起的。
此前杜充在大名府任留守時，也聽說過這個天樞城，不過多爲坊間傳聞，流傳荒誕不經，說是屢敗金軍，斬殺萬戶大將，連金東路軍統帥完顏宗輔都被阻於井陘，寸步難進。當真可笑之致，無一言足以信。宗氏父子一向有招攬流賊的喜好，大概聽到這駭人的傳聞，興起之下，派人去招攬。結果人招來了才發現，言過其實，不過爾爾，因此，才這般遮遮掩掩，說話不盡不實。
至於說到招攬，笑話，賊招賊有何可慮？不過臭味相投罷了。
不過劉忠接下來第二句話，卻讓一派從容儒雅之狀的杜充原地蹦起三尺，桌案都被掀翻了。
“那狄烈誇言，淵聖皇后在天樞城中。而且，其隨行隊伍中，有一名自稱相國公的少年！”