“殿下, 燕將軍與少師大人有過交代，戰事雖歇，可忻州城裡也未必那麼安生。倘若您要出府走動, 屬下等必要知會護衛隨行。請公主容諒！”
院門口守的兵士在沈芷衣面前躬身半跪, 略有惶恐。
沈芷衣雙手交疊在身前, 目光落在他的身上, 又緩緩移向院門外, 終究還是慢慢收回了步，忽然就沒了什麼出門的興致，倒不想爲難兵士, 只衝他淡淡一笑，道：“也對, 天色將晚外頭沒什麼可看的。我不出去了, 你起來吧。”
那兵士將信將疑, 倒不太敢起身。
沈芷衣心底微微嘆了口氣，心知自己若不回房, 只怕他還要繼續跪着，便不再說上什麼，轉身往回走。
只是沒料，方至廡廊下，一道聲音竟從門外傳來。
“微臣周寅之, 前來拜謁, 請見公主。”
沈芷衣腳步頓時一停, 眉頭都因爲意外而蹙了一蹙, 轉頭看去, 果真是周寅之。
對方從門外走了進來。
兵士倒不好攔他。
沈芷衣與周寅之幾乎毫無交集，唯一的聯繫或恐是此人乃奉她那位皇兄沈琅之命前來邊關。但當年和親時候, 她就已經看得清清楚楚了，身份再尊貴，在那九五之尊的人眼底也不過是隨時可以推出去犧牲的棋子。朝廷原本就不顧她死活，周寅之對她也只是在除夕夜慶功宴上行過禮罷了。
這時候，他來幹什麼？
她注視着對方，道：“本宮與周大人所交不厚，倒不值得大人親來一趟請安。可是有事？”
周寅之雖知這位長公主殿下本是朝廷昔日的棄子，可棄子既然還朝，又在這般特殊的時候，反倒有了非同一般的價值。
他來時得了沈琅的令。
此刻雖然察覺出沈芷衣的戒備與冷淡，卻並不介意，反是走近了，垂首躬身道：“微臣雖與殿下無甚交集，不過奉命來忻州，一爲傳上諭，二便是爲了接殿下回京。早些日是聽聞殿下身體虛弱，小王子尚需修養，不好動身。不知近日可有動身回京的打算？”
沈芷衣靜默。
周寅之卻是微微一笑，道：“您本是至高無上的帝國公主，自然是想去哪裡去哪裡，便如今沒有回京城的打算，也是無妨。臣下回頭傳告聖上便是。只是京城路途遙遠，聖上，太后娘娘，還有臨淄王殿下，對您都甚是掛念。臣從京城來時，道遇臨淄王殿下，特寫了一封信來着微臣親手呈交殿下。”
本事至高無上的帝國公主，想去哪裡，就去哪裡。
沈芷衣隱隱覺得這話是意有所指。
她看向周寅之從袖中取出的那封信，一時竟沒有伸手去接。
以沈玠善良的性情，的確有可能給她寫信。
然而沈琅卻絕非仁厚的君主。
倘若這真是沈玠半道攔住請人送來的信，周寅之這般趨利避害的精明人，絕不會如此輕易便將這封信呈遞於她。要麼這封信已經被人看過，要麼……
這信根本不是沈玠寫來！
周寅之見她未接，也不收回手來，只保持着呈遞的姿態。
過了許久，沈芷衣才伸手。
薄薄的一封信交至她手中。
周寅之便望着她笑起來，道：“聖上對殿下也頗是想念，能知殿下安然無虞，聖上也頗爲高興。他日回得京城，定爲殿下一掃邊關塵埃。”
沈芷衣看着信封，沒接他話。
周寅之自知自己在如今的忻州並不討人喜歡，也不多言，躬身後再退。
他從院中出去了。
門口幾名兵士依舊肅立兩側。
沈芷衣在廊下佇立良久，望向頭頂漸漸發暗的天際，竟覺舊日那股悲哀並未因這兩年的疾苦而消散，只是換了個模樣，仍然盤桓在她心頭，縈繞不去。
人爲刀俎，我爲魚肉。
在宮中也好，在韃靼也罷，甚至是在這忻州城、將軍府……
弱者終究還是棋。
*
忻州城裡是什麼局勢，周寅之已經探得頗爲清楚了，這時候不免慨嘆於沈琅的高瞻遠矚、帝王心術。倘若朝廷對忻州不管不顧，他日燕臨必定起兵造反。可派他前來不僅能將這幫逆黨一軍，還能將對方陷入兩難之地——
無論回不回京城，都落入被動。
要回京城，必定單槍匹馬；不回京城，沈芷衣無論如何都是公主，又豈能真讓她行動自由不受約束？
只是一路來，到底沒敢拆開信看。
他暗地裡摸了好幾回，明顯能感覺到有個不大的硬物，恐怕絕不僅僅是一頁紙那樣簡單。
周寅之思忖着，想自己來忻州的目的差不多已經達成，只除了一件……
不知爲何，想起來竟有些不安。
他負手往前走去，纔剛過拐角，便看見前方一道身影走了過來。眉目清秀，頗爲沉靜，手裡拿着幾本賬冊，一面走還一面翕動着嘴脣，掐着手指，似乎在算什麼東西。
周寅之腳步便停了下來，拱手道：“尤姑娘，倒是趕巧，又遇到了。”
尤芳吟一怔，這纔看見他。
她腳步便也停了下來，只是並未離得太近，畢竟二姑娘先前提過，此人須得防備幾分，到底有幾分疑慮，她當敬而遠之，所以只道一聲：“見過周大人。”
周寅之看了她手中賬冊一眼，道：“這幾天看着府門口忙忙碌碌，你同任老闆好像也採買了不少東西，這是很快就要啓程回蜀中了嗎？可真是想不到，兩年過去大家都變了模樣。當年周某在獄中爲尤姑娘尋賬冊時，倒沒料着姑娘他日有這般厲害，實在是人不可貌相了。”
當年的確多勞周寅之照應。
尤芳吟到底一副純善心思，也不好對此人冷臉，面上也稍稍緩和，笑笑道：“也不過就是些茶葉布匹之類的小生意，忻州物產不太豐饒，做不大。”
周寅之本只是藉機寒暄，可聽得“茶葉”二字時，也不知怎的，突然想起那天城門樓上，姜雪寧與他談及幺娘沏茶的事。
那日對方的神情，始終讓他隱覺不妥。
這時他眸光微微一閃，卻轉若尋常地向尤芳吟道：“我在京城喝的許多茶，都是從尤姑娘做會長的商會裡運出來的，豈能算是小生意？聽說有些茶比宮裡的還要好。”
一提到宮裡，尤芳吟倒不敢隨意應承，生恐沾上禍事，忙道：“您說笑了，四方茶事，最好的茶一律是先留進貢。便是我等行商，也得等各州府進貢的時間過了才與茶農相談。便有時遇着州府的人來得晚了，也是候着等他們先將頂尖的那批茶挑走，萬不敢有所僭越。”
這一瞬間，周寅之眼角微微抽搐了一下。
等各州府進貢的時間過了……
他終於想起那日城門樓上，究竟是什麼地方使他耿耿於懷，終日不安——
是他露了破綻！
周寅之的心沉了下去。
尤芳吟還未有所察覺，輕聲道：“此次忻州實在是人多事忙，騰不開時間，他日若到京城，必登門拜訪，再謝周大人當年之恩。”
說完她襝衽一禮，便要往前走去。
周寅之初時也沒說話，直到拱手與她道別，兩人都已經擦肩而過時，他纔跟忽然想起來似的，轉身道：“尤姑娘今次也採買了許多忻州本地的茶嗎？”
尤芳吟一頓，轉身道：“不錯。”
周寅之便笑起來，彷彿多了幾分不好意思，竟道：“我是個大老粗，不懂茶。不過家中倒有一位內妾頗好飲茶，早年也是茶農出身，身世孤苦。我這幾日也將離開邊城回京，眼下倒有個不情之請。尤姑娘採買的茶想必是極好的，不知能否指點一二，勻我少許，我好順路帶些回去，讓她品上一品。”
尤芳吟微微怔住。
周寅之忙道：“價當幾何，周某照付。不過尤姑娘若沒空便算了，我再找別人問問也是。”
到底是他態度謙和，又提及那位內妾。
尤芳吟雖不知其人是誰，可想周寅之昔日救過自己，千里迢迢來忻州還記掛家中之人，心裡便軟幾分，想這也並非大事，便點了點頭道：“不妨事的，只是邊關的茶粗一些，怕不合她口味。等我將這賬冊放下，周大人隨我來一道去取便是。”
周寅之於是道了一聲謝。
尤芳吟走在前面，他隨後跟上。
只是在對方轉過身去時，周寅之面上便籠罩了一層陰翳，猶豫過後，終究化作一抹狠色：破綻已露，眼下的局面實已沒有他選擇的餘地了。一不做，二不休，或恐還能富貴險中求！
*
姜雪寧用過晚飯，洗漱已畢，正準備散了頭髮睡下。
卻沒想入夜時來了人。
竟是劍書在外頭，聽得出聲音不夠和緩，帶了幾分凝重：“寧二姑娘，前些日派出去打探消息的人，已初步傳回了加急的訊息。周寅之十二月下旬才入的關中，卻不是從京城那條官道來，途中有人見着是從西南蜀中折道，或許是從京城先去了蜀中一帶，才至忻州！”
姜雪寧執着烏木梳的手指一僵，幾乎瞬間感覺到一股寒意從背脊竄了上來。
心電急轉間，只覺不妙。
周寅之去蜀中幹什麼？
梳子徑直拍回了妝奩，她腦海裡靈光一閃，一種不祥的預感竟然升騰而上，使得她豁然起身，拉開門，竟然直接越過了劍書，迅速朝着尤芳吟所居的院落走去，只道：“快找人知會任爲志，在刀琴抓住周寅之之前，叫他們一干人等萬莫亂走！”
劍書不敢有違，隨她一道出了院門時，便立刻吩咐下去。
姜雪寧卻是半點也不敢停步。
越接近尤芳吟的居所，她心跳也就越發劇烈，遠遠瞧見廊上懸掛的燈籠都覺晃着眼。然而在一步跨進院門時，她的腳步卻驟然停住了。
昏暗的院落裡，竟隱隱浮出血腥味。
刀琴剛從門內出來，似乎要衝去外面找誰，此刻卻驟然停住，立在了門邊。他面頰上劃了一道血痕未乾，手中還緊緊扣着沒有放下的刀刃，幾乎帶着一種惶然的無措。
他看見了姜雪寧。
張了張口，有些不敢直視她，過了片刻，才澀聲道：“寧二姑娘……”
這一瞬間，姜雪寧腦袋裡“嗡”地一聲，只覺頭重腳輕，站都站不穩。
不亮的燈火照着。
大開的房門裡，鮮紅的血跡堆積，慢慢沿着地面的縫隙的流淌出來，匯聚在門檻處，浸出一片深暗顏色。
“芳吟！芳吟……”