水天昊從軍墾日報上看到，軍墾市一家大型國有企業登報面向社會招聘黨委辦公室主任，從文憑、年齡、作品發表到身高都符合招聘要求。他試着打了個電話，辦公室主任聽了他的介紹後，讓他報名參加競聘。
他不曉得如何應聘，試着問過那位主任，一個字也沒有透露。參加競聘的各界人士肯定不會少，聽說集團領導對這次競聘非常重視，既然報名參加應聘，就得深入思考，認真應對，不能當着衆人的面丟咱軍人的聲譽。
他精心準備了一份競聘演講稿，爛熟於心，還背了一首詩壇泰斗艾青讚頌這座城市的詩歌，準備應急。水天昊不曉得怎麼應聘，應該準備什麼，集團公司也不認識什麼人，就從軍墾日報上收集相關信息，大致對該集團公司有了初步的瞭解。
雙休日，水天昊答應陪鄭有才去軍墾市看樓房，突然接到公司辦公室主任的應聘電話，通知他去單位競聘。他滿懷信心的來到公司，聽老主任講，這次參加競聘的有基層單位的幹部，有團場學校的老師，有兄弟單位跳槽的職員，有即將畢業的大學生。水天昊是報名應聘的三十多人中，年齡相對較大、職務最高、學歷最硬的退役軍人，主任安排他第一個出場演講。心想，集團公司只有幾位主要領導參加，人數不多，第一次競聘演講，沒什麼可緊張的。他抱着必勝的信心走進會議室，會議室擠得滿滿的，足有五六十人，還以爲走錯了地方，準備返身出去。
老主任就跟在他身後，向領導介紹水天昊，他這才知道，在座的有集團公司的領導，二十個分公司的經理、書記和全體政工員。水天昊演講順暢，思路清晰，口齒伶俐，談吐儒雅，搏得了在場領導的熱烈鼓掌。
聽說後面的應聘者沒有準備演講稿，看到現場這麼多領導，臉膛發燙，舌根僵硬，心跳加速，兩腿打顫，緊張得說不出話來。有的看到這麼多人，嚇得不敢進門，第一關就放棄了；有的結結巴巴說兩句，牛頭不對馬嘴；有的頭腦一片空白，站在講桌前，不知道該說什麼；有的直挺挺站在原地張口結舌，渾身哆嗦……第一關就淘汰了一大半。
第二關是毛筆字，水天昊自幼寫得一手好字，一直從事文字工作，抽空常練毛筆字。老主任發了兩張八楷白紙，要求書寫“熱愛集團，人定勝天”八個大字，他草草幾筆寫完，這一關又淘汰了四五人。
第三關是電腦打字，五百餘個漢字，每人十分鐘，他只用了四五分鐘，五百個漢字躍然紙上；有些考生不會打字，只好放棄。
第四關是才藝展示，能說則說，能唱就唱；水天昊朗誦了一首小詩，順利過關；有些大學生膽量小，平時滾瓜爛熟的歌曲，這一會兒不是忘詞，就是跑調，洋相白出；有的即不會唱，也不會跳，只能眼睜睜的被淘汰。
第五關是現場提問，他對答如流，有些領導想從專業術語上刁難他，卻被他一一化解；有些應聘者卻謊了手腳，領導現場提問，他聽不懂問什麼，這位書記提醒他說是這個意思，那位經理提醒他說是那個意思，他搞不清東南西北；有的答非所問，東躲西撞，就是撞不到點子上，急得領導直搖頭。
最後一關，僅剩下三人，出了三道筆試題，是經營管理方面的問題。水天昊雖然沒有涉獵過這方面的知識，他想了想，筆試無非是想看看字體，摸摸思路，沒必要小題大論。他每道題提練了幾個觀點，十分鐘寫完題，跟老主任閒談起來。另外兩位東拉西扯寫了四五頁，佔用了大半個中午，急得老主任只皺眉頭，還一個勁兒的提醒，沒必要寫那麼多，要抓住重點，提練觀點。最終水天昊應聘爲這家國有企業黨委辦公室主任，他成了退役幹部中的楷模，學習的榜樣。部隊領導聽說後，小會說大會講，被列爲典範大力宣揚。
水天昊應聘到地方企業上班後，住在軍墾市新家，吃在飯館，中午住在單位宿舍，對孩子的管教也少了。每個禮拜回部隊，發現威威放學後，老是很晚了纔回家，回家不是找理由跑出去買墨水，就是去同學家借書本，磨蹭到半夜還是完不成作業，氣得他直跺腳。文雅潔有時看不過眼說他幾句，他竟然頂嘴說，完不成作業都是她的錯，怨她晚上不讓睡覺，白天上課打瞌睡，課堂作業完不成，晚上放學，老師不讓回家，他就照抄同學的作業。每隔幾天，老師請文雅潔去學校，當面指出孩子的缺點錯誤，指明他老是完不成家庭作業，讓她配合學校抓好學習，玩具不要帶到課堂上，影響同學學習……
水天昊聽她這麼說，心裡十分的不舒服，轉而一想，一個禮拜回家一次，見面老是訓導孩子，文雅潔不高興不說，孩子心裡也不痛快，爲了家庭的和睦，還是忍一忍吧。水天昊不在家這段日子，文雅潔覺得孩子不好管，說輕了聽不進去，說重了關在房間裡睡大覺，作業也不做了，她實在是沒辦法。
水天昊送威威去水天海家拾棉花，這次她也貼了心，不管每天拾多少，只要在艱苦環境中待夠十天，對他也是個鍛鍊。過了十天，水天昊跟文雅潔去接威威，水天虹說他表現不錯，每天能拾十多公斤。拾不夠斤兩，水保田怕水天昊收拾孫子，幫他拾了幾天，湊夠了二百公斤，水天虹給了他一百五十元。水天昊沒有說他，只是希望他明白一個道理，靠智吃飯一生享福，靠力吃飯終身受苦。
雙休日，水天昊躺在牀上看報，文雅潔陪威威做作業，威威說：“這次拾棉花，感受到靠種地生活真不容易，天不亮起牀，天黑回家做飯，我才明白什麼是披星戴月。”
文雅潔鼓勵道：“你有這個認識，說明棉花沒有白拾。看看你姑姑姑夫一年種地多辛苦，從年頭忙到年尾，從早忙到黑，承包上百畝棉花，雖然每年能掙七八萬，那可是血汗錢呀。”
威威說：“爺爺幫我拾棉花，每次吃飯都打嗝，他偷偷告訴我，可能得了食道癌，活不了幾年了。”
文雅潔聽威威說出這話，瞪他一眼，罵道：“不要瞎說，你爺爺身體好好的，咋會得這種病。”
水天昊聽到娘倆的對話，心裡咯噔一下。上次父親回來，吃飯好好的沒有打嗝，誰說吃飯打嗝，就一定得了食道癌？威威竟瞎說。拾完棉花，水天河在家帶孩子，水保田、龔秀珍來到水天昊家，聽老人家說，範麗華幹家務帶孩子，像個過日子的樣子，可是她心裡是咋想的，誰也摸不透。
文雅潔炒了幾樣菜，水保田喜歡喝酒，水天昊拿來一瓶白酒，跟父親喝起來。吃了幾口菜，水保田便打起嗝來。水天昊聽到父親吃飯打嗝，想起威威跟他媽媽的對話，爺爺吃飯打嗝，還說得了食道癌，這話不是小孩子能想到的，說不定真是他爺爺告訴的。他勸父親說：“漫漫吃，別噎着。”
水保田喝了半口酒：“唉，這幾個月吃飯老是打嗝，總覺得有啥東西堵在噪門眼上。”
水天昊問：“這是什麼時間的事？”
水保田說：“八月份就有這種感覺。沒事，過幾天就好了。”
水天昊說：“不行，有病就得看，星期一，我帶你去醫院檢查，早發現早治療。”
水保田說：“沒事，小病不用治，要是得了絕症，就是查出來也沒辦法治，不要浪費錢，過幾天可能就會好，不要擔心。”
“小病不治，會拖成大病，大病不治，會拖成絕症。吃飯打嗝，估計不是什麼大病，就是查出大病，現在醫療設備這麼發達，什麼病都可以查出來，只要查出來，就可以治好。”水天昊心裡明白，這是違心話，連自己也說服不了，父親是個明白人，他斷定自己得了癌症，只要得了癌症，就是神仙也治不好。
水天昊、文雅潔帶水保田去縣醫院做胃鏡檢查，剛掛了個號，單位辦公室打來電話，集團領導要去基層單位檢查，他是檢查組成員，趕快回來陪領導去基層。水保田沒有做胃鏡檢查，他向文雅潔交待了幾句，趕快乘坐公共汽車去單位。
中午十二時許，正在陪同領導檢查基層工作的水天昊，接到文雅潔的電話，她幾乎是帶着哭腔說出來的：“老公，你千萬要挺住，醫院診斷結果出來了，可能是食道癌，儘快帶他去烏魯木齊腫瘤醫院檢查確診，能手術儘快手術，不要拖，越快越好。”
水天昊聽到食道癌三個字，頭腦嗡嗡響了幾下，他呆呆的站在走道，集團董事長看他神色不對勁，忙問：“你這是怎麼啦？”
水天昊恢過神來，帶着哭腔說：“上午，我父親做胃鏡，檢查得了食道癌，需要儘快住院治療。”
“多大年紀了，咋得了這麼個病？”
“今年六十歲，八月份才從老家上來。”
“你們老家生產優質土豆，聽說土豆能防癌，吃了大半輩子土豆，咋還得癌症，看來，有些說法沒有科學依據。”
“這幾年，我們老家，食道癌病發率越來越高，估計都是土豆惹的禍。唉，這可咋辦啊！”
“既然得了這種病，愁也沒用，這樣吧，這幾天你也不要檢查了，辦公室的工作交待好，趕快送你父親去治病。”
“感謝董事長，我先走了，有啥事，給我打電話，我會隨時趕回來。”
董事長是通情達理之人，聽到這個消息，準他趕緊回家帶父親去住院治療。
家裡陰沉沉的一點喜氣也沒有，文雅潔拉水天昊走進臥室：“你爸查出食道癌，還沒敢告訴他，你媽也不知道。”
“這事要是被老爸聽見，精神就跨了。人要是沒有精神，病情惡化得更快，這件事千萬不能讓他知道。”
水天昊走進客廳，望着坐在沙發上看電視的父親，安慰說：“縣醫院檢查，食道里長了個小疙瘩，我向單位請了假，明天就帶你去腫瘤醫院檢查，我想不會有什麼大問題，你就放心吧。”
水保田怕花錢不想去，憂慮的說：“不用檢查，我知道自己得的是啥病。來回路費、吃飯、檢查，花費大得很。”
水天昊說：“錢你不用發愁，有病必須要治，不能拖延，不然小病變大病，大病變重病，會讓我們這些做兒女的愧疚一輩子。”他十分謹慎的說這話，只怕父親聽出話外之音，加重心理負擔，不利於重病治療。
水保田長嘆道：“你不要滿我了，我得的啥病我知道，治也是白花錢，我看還是算了吧。”
水天昊假裝若無其事，笑了笑，試探性的問：“得什麼病，你怎麼知道？”
水保田嘆息道：“唉，老家有好幾個得了這種病，剛開始吃飯打嗝，嚴重時咽不下飯，最後活活餓死了。侯賦就是得這種病餓死的，從發現到去世不到半年，一天院也沒住過。”
水天昊問：“他得的是什麼病？”
水保田說：“根據病理症狀，霍繼業說是食道癌，這個病沒法治。還有陽山的宋大成，得的也是這種病，他兒子是搞建築的大老闆，家裡有的是錢，送他去省城大醫院治療，三個月就去世了。你侯家姨父去世後，侯尚書承受不住打擊，扔下新打的莊園，托兒帶口去河西走廊落戶，他娘成天哭哭啼啼，跟着大兒子侯尚禮一塊兒過。”
水天昊問：“霍繼業的醫術怎麼樣，他的話能信麼？”
水保田說：“霍繼業雖然是自學成才，他參加全國考試，取得了行醫資格證書，兩口子搬到縣城開診所，他服務態度好，病也看得不錯，看病也便宜，病號多得很。”
水天昊說：“縣醫院的檢查醫生說，你的病沒什麼大礙，去大醫院住幾天院，吃點藥也許就好了，花不了幾個錢，明天帶你去。”
水保田自言自語道：“唉，我的意見還是不要看了。”