朝堂羣議，沒能得出結果來，因而石勒在退朝之後，便獨召張賓入宮問對。
張孟孫首先說了：“軍爭策略，不可謀之於衆，且唯恐晉人有間者在朝野之間，預先窺知消息，使我進軍不利啊。”
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石勒點點頭，說你所言有理——“是故朕命羣僚商議，卻不定計，要獨與太傅密商。太傅仍意僞攻兗州，而實取厭次麼？”
張賓微微一笑，說：“非也，臣請陛下采張令（張敬爲中書令）之策，僞向厭次，而實謀兗州。”
石勒笑道：“我固知太傅會如此說。”但隨即就一皺眉頭，問你在朝堂上駁斥張敬的那些話，我聽着也很有道理啊，該當如何解決纔好？
張賓請石勒展開地圖，置於案上，然後先說：“兩國相爭，動輒發兵數萬，擁塞於道路，佈陣於平野，圍繞於城邑，對峙于山川，軍強者勝，軍弱者敗，而若兩相拮抗，則以能因應時機，率先制人者勝。是故形勢瞬息萬變，案上談兵，難免疏漏，即便陳、張之智，孫、吳之謀，倘要指其錯處，有何難哉？是故臣才能隻言片語，即使張令緘口。
“且張令幾視晉寇爲草芥，以爲必可調而動之，世事豈能盡如其意？陛下前與祖士稚戰於河內，於其人之能，有所查知，試問祖某可是容易受制於我的麼？
“軍爭當依山川之理，料強弱之勢，謀其大略，然後可以隨機應變，制人而不爲人所制。今我與晉人隔河相峙，當先謀渡河，既深入賊境，則敵不敢不應，糧秣物資，亦可稍稍因之於敵，主動在我。若先欲使敵疲，然後再尋機渡河，則若晉人佯退，趁我半渡而擊，恐怕難有勝算了。”
隨即手指地圖，詳細對石勒解說道：“今河南之勢，如臣所言，蘇峻爲裴文約舊將，青、徐之間，其實爲裴某所有，聞其將徐徐歸之晉廷，好在尚未實行，乃使我有可乘之機。
“蘇峻倨傲、驕橫，聞其與郗鑑不睦，且兗東諸守，與之亦不相得。則若兗州有事，蘇峻因曹嶷橫在其間，必不敢，也不願往救；青州若被兵，兗東諸守必報洛陽，以待祖士稚之決，往來之間，動必迂緩……”
他並指入刀，作勢在青、兗之間一劃，說：“既如此，則其間正乃我可渡河攻敵之處也！陛下請看，去歲蘇峻攻曹嶷，敗之於營陵、平壽之間，旋即進迫廣固，不能下而退。兩相約和，以濰水爲界。
“雖然，北海、劇縣，其實兩屬，曹嶷之軍不敢過巨洋水，唯齊國、濟南尚在其掌控之中。則我不必於樂陵南渡，而當取道平原。
“先使一軍，僞攻厭次，以覘蘇峻動向。若蘇峻往監曹嶷，而不救邵續，乃可趁機攻取之；然曹嶷已如驚弓之鳥，恐不敢出廣固半步，蘇峻亦甚輕之，多半是會北救邵續的。候其動，我即使一部自高唐渡河，直取歷城！”
歷城縣也就是後世的濟南市，在青州西部，屬於濟南郡，目前在曹嶷手中，則曹嶷既已歸趙，要他獻出歷城來，應該不難。
“歷城在河東南，我軍既入歷城，則東可相助曹嶷，西可直取濟北，乃將青、兗兩分。其地北依濟水，南倚泰山，東西狹長，軍鬥唯勇者勝。洛陽方面，或尚不克來救，則濟上諸郡——濟北、東平、任城、泰山——必合兵御我，然彼等勇怯不齊，臨時會聚，若使太尉將兵，破之易也。
“倘若祖士稚急來救，我可於歷城、巫山之間，深溝高壘，與之久峙。自襄國而至歷城，雖有大河中隔，河北俱平原，交通便利，不過六七百里而已；而自歷城向洛陽，首尾多山陵，軍行不便，且距離倍之，則久峙於我有利。倘若晉人自河上運糧，則我可陳兵北岸，不時騷擾、搶掠之。
“其後覘時窺勢，乃可徐徐增兵河內，謀破李矩。李矩若破，河內盡得，則洛陽於我不過一水之隔罷了。晉師若退，我乃可趁機收取濟上諸郡；晉師若不退，則可謀攻洛陽……”
石勒捻着虯鬚，沉吟道：“洛陽恐不易取，裴文約必將發關中之軍來助守啊……”
張賓笑道：“此乃自然之理，非止裴文約，其四方兵馬，亦將紛紛退保洛陽——晉人前失洛陽，社稷幾覆，豈敢再失啊？然如此一來，各方守備必薄，我軍便大有迴旋餘地了。”
石勒點點頭：“太傅所言，深得我心。但要如何擊破濟上晉兵，及如何增兵河內，圖謀摧破李矩呢？且恐祖士稚先發，渡河向我啊。尚須仔細籌謀……”
兩個人一直商談到很晚，程遐等候在宮外，急得來回轉磨。他此來本是有密策要獻與石勒的，希望憑此可以再壓張賓一頭，然而聽聞張太傅已然先期受召入宮了，而且跟石皇帝兩人談個沒完沒了……宦者幾次進去打探，都回稟說，程公您請再等等吧……
好不容易，才見一名宦者打着燈，引導張賓出來。程遐不欲與張賓相見，於是將身一側，隱藏在暗影之中。張賓眼神略略一瞥，便即高聲對那宦者說：“常侍將燈於我，我自出宮可也——但有光明燭照，魑魅魍魎，即便隱身黑暗處，也必無可遁形啦。”
程子遠硬憋着就是不動，一直等到張賓走遠，他纔再請宦者通報，入宮謁見石勒。石勒問他此來何意啊？程遐拱手道：“爲今日朝上軍謀，臣亦贊同張令之策，當僞攻厭次，而實向兗北。”
隨即解釋說：“爲兗北有泰山橫亙，有濟、汶、泗諸水注流，鉅野大澤在其西南，地形複雜多變，我若使精銳涉渡而攻，頗有勝算。其濟上諸郡，東平徐龕素與刺史蔡豹不睦；濟北桓宣，書生耳；泰山羊鑑，幾無統馭之能……
“尤其任城相周默，本乃沛國豪強，祖逖入豫州後率先往投，遂得重任。然其同族有名周堅者，昔在鄉中，其勢不下週默，唯投之遲，反爲周默屬吏，每常不平。臣此前已密遣人誘引周堅，許其大郡太守，彼雲若我軍南渡入兗，便殺周默相應……”
……
襄國君臣商議南犯之時，洛陽驃騎大將軍府中，同樣諸將雲集，籌謀北進之策。
包括祖約、祖渙、祖濟、祖智、祖衍、許柳、魏該、張平、樊雅、馮龍、衛策、韓潛、馮鐵等等，五品以上將吏，數十人匯聚一堂。
衆人入堂之時，祖逖尚未露面，就見正堂之上，用好幾張廣榻拼成了丈八見方，其上堆土成山，髹漆爲河，竟然造成了一具前所未見的巨大的沙盤！
——“沙盤”二字，還是大司馬裴該“發明”的，衆皆不解其意：明明用的是土，爲何要以沙爲名了？有人揣測道，想是大司馬前在徐方之時，瀕臨大海，搓沙成形，乃有此想，所以後來就乾脆這麼起名字了。
其實沙盤本身不能算是裴該發明的，只能算他“改良”的，軍中本有此物，只是多數都是臨時製成，而且相當粗劣罷了。自從裴該專募匠人，製造相對精良的沙盤後，祖軍中便也逐漸流行開來，只是從前誰都沒下大工本，製造過這麼大的一具。
祖約等當即湊近前去，仔細打量。其從侄祖智指着幾乎橫亙整張沙盤的一道綠漆，問道：“這應該是大河吧？”祖約笑言：“這是自然。”隨即伸手沿着綠漆，虛虛撫過，然後指着漆旁一方白色木塊，說：“此乃洛陽。”
沙盤上這種小木塊還很多，多數漆成白色，也有漆成或黑或青等其它顏色的，木塊尺寸不一，而唯以這方最大。
祖渙是預先見過這個沙盤的，於是揣着手笑道：“其上本有字，叔父又何必猜想。”
祖約細細一瞧，果見白色木塊上用黑筆寫了兩個小字——“洛陽”，不禁笑着搖頭：“太過簡陋，何不插之以旗，則更能明示啊？”
忽聽屏風後痰咳一聲，衆將趕緊斂聲肅立。隨即見祖逖峨冠博帶，負手而出，先朝祖約微一頷首：“士少所言是，我這便命人做旗。”然後環視衆將，說：“此乃我向大司馬借來巧匠，花費半歲時光，方始製成。卿等可能看出，是哪一片地域啊？”
其妻弟許柳拱手道：“洛陽在西，而廣固在東，北至博陵，南到譙縣，此兗、豫、冀及司東之地也。”
祖逖點點頭，即將雙手從背後收至身前，右手執一鐵如意，在沙盤上方虛劃一圈，說：“我與羯奴爭勝，即在此間！”
魏晉時期的士人，往往習慣手裡拿點兒什麼東西，指點比劃，以輔助言辭，加重語氣——好比說王衍就喜歡整天端着一支玉柄麈尾，信口雌黃，還據說其手與玉柄幾乎同色……
祖士稚原本沒這習慣，後來見裴該總執三尺竹仗，指指點點，貌似很倜儻風流的樣子，這才加以仿效。不過他沒端玉如意，或者玉麈尾，總覺得那玩意兒太過脆弱，非軍中所宜用，而裴該的竹杖，又嫌寒酸了點兒……最終用鐵鑄一成如意，長兩尺有餘，不但可以點劃，緩急時還能用來打人，覺得這才陪襯自家的身份嘛。
裴該前不久來到洛陽，與祖逖商談今後的軍事部署，得見此物，亦得見祖士稚揮舞鐵如意之狀，不禁脊背隱隱有些發涼……他心說，老兄我乾脆制一柄鐵鐗送你，上打昏君，下打讒臣，打遍三十六家反王、七十二路煙塵，如何啊？
你還別說，祖逖本身人量並不高挑，相貌也不出衆，裴該初見之時，就覺得此公徒享萬世之名，長得卻好象一個老農……但當祖士稚揮舞起鐵如意來的時候，卻似乎風采陡增，竟隱有氣吞海內之相了。
當下祖逖揮舞鐵如意，說這具沙盤所展示的地域，就是我跟石勒決勝的場所，隨即冷笑一聲，道：“前日與太尉、司徒，以及荀令等商議，彼等竟雲司、兗之間，當恃大河而取守勢，徐徐積聚，以待大司馬先定幷州，再分道破羯——何等的怯懦啊！”
祖約插嘴道：“恐怕不是怯懦，而是不信我等，而欲大司馬再立新功。卻不想大司馬已位極人臣，河橋之戰，朝廷幾無可賞，則若再立功……”
祖逖擡起鐵如意來，一指祖約，那意思：“你先閉嘴！”隨即撇嘴道：“大司馬於河橋以寡擊衆，破劉粲二十萬軍；而我前取河內，其兵未必少於羯賊，卻不得不與石勒劃界兩分而治。則於彼等不識兵者看來，我自然不如大司馬，中軍亦不如關中之兵……”
說到這裡，雙眉猛然一挑，厲聲道：“我故必出而與羯奴戰，滅此朝食，以使社稷得全！”
衆將全都躬身拱手，高聲道：“願爲大將軍效死！”
祖逖停頓了一下，這才緩緩放鬆面部肌肉，微露笑容，問衆人道：“知己知彼，百戰不殆，則以卿等看來，羯奴又會如何做啊？是先發攻我，還是採守勢。若彼來攻，會取何道？”
於是衆將指點沙盤，紛紛發表意見，大多數人都認爲石勒三面皆敵，只有東方是大海，所以肯定是會採取攻勢的——起碼也要以攻代守。沒人看好幷州方面，認爲有關中兵和拓跋鮮卑的夾擊，太原、上黨，多半隻能固守待援；但有人認爲石勒將會北進，攻伐段部和劉琨、崔毖，先解除後顧之憂；也有人認爲石勒將會先攻厭次，擊破邵續……
祖約搖頭道：“我以爲，羯奴必攻司、兗。段匹磾、邵嗣祖等，於羯奴都不過癬疥之禍，命一上將率部壓逼之，尋機攻取可也，而欲破當下之局，羯奴必直向我。
“我若是羯奴，必將大軍來侵我腹心之地——洛陽！”說着話，伸手在最大的那個白方塊上虛虛一點，“則彼或增兵河內，以破李世回，或自汲郡涉渡，而謀取滎陽。”
祖逖點點頭：“士少所言，不爲無理，然而……”鐵如意在沙盤一側憑空劃過，“我以爲，羯奴或先將一部於平原、安德間涉渡，直取歷城！”