木木接過信，愈發尷尬，掠過一抹解嘲笑意，容若草草納信，垂眸沉思一瞬，勸道：“芝蘭……你的事，皇上提了些許……你聽我一句，‘水至清則無魚’，人生難得糊塗。能相知相守相伴已屬不易，其他……何苦苛求呢？”
“容若……”心一瞬抽搐，眸生氤氳，芝蘭凝眸癡癡輕語，“我不是想苛求什麼，我心中所想，你……該明白。我……只求交心，像你和婉兒姐姐一般。”
“你的心思，我都明白。”容若急急踱近一步，些許動容，輕嘆一聲，道，“皇上的心思，我也明白。可他有他的難處……他的想法，你這樣鬧下去，只怕你們……”深吸一氣，容若不由噤聲，唯是蹙眉凝着眼前之人。
勉強擠出一絲解嘲笑意，芝蘭福了福，眸光氤氳愈甚，道：“他的難處……不過是嫌我低微罷了。容若，你的好意，我領了，謝謝……我該回去了。”
瞅着那抹落寞的背影，隱隱透着一暈傲氣，容若杵在原地，心下些許涼薄，卻莫名生了一絲敬意。
一晃小年到了，各宮如火如荼地忙着拜祭竈王爺。芝蘭來慈寧宮已有兩日，蘇麻姑姑關懷備至，特意給安置了單間，又早晚差醫女伺候。終日窩在屋裡無所事事，眼見滿院的宮人忙作一團，芝蘭心下過意不去，怯怯地出了屋。
“蘇麻姑姑，可有什麼差事吩咐我做的？我的傷不礙事的。”
含笑瞥了一眼，蘇麻微微搖頭，道：“你安心留在屋裡養傷吧。”
一瞬盡是落寞，慈寧宮兩日，周圍的人皆一團和氣，卻是莫名的疏離冷漠，芝蘭悻悻地福了福，轉身離去。
蘇麻低瞅一眼，心下些許不忍，揚手止道：“依例太皇太后要賞賜王公大臣歲歲平安荷包，荷包不嫌多。聽說你刺繡手藝不錯，若是想幫手，大可繡幾個荷包，別累着便是……”
愣愣轉身，芝蘭點點頭，欣然一笑，福禮謝道：“一點都不累，謝謝姑姑。”
蘇麻瞟了眼飄然而去的綠影，輕嘆一聲，惋惜地搖了搖頭。
臘月二十六，慈寧宮明殿，太皇太后召集衆宮人，清點節慶的一衆物件，芝蘭亦在其列。案几上堆滿了各色吉祥物件，太皇太后款款踱步，隨手拈起一副畫，揚着護指輕輕展開，嘖嘖讚道：“嗯……今年的童子門神畫的好……”
蘇麻湊了湊頭，含笑說道：“這是奴才特定請了盛京的老師傅畫的。”
“難怪瞧着眼熟……呵呵……”太皇太后別目凝了一眼，打趣道，眼神些許迷離，透着對往昔故里的一絲嚮往。
轉眸案几，眸光一亮，太皇太后捻起一個藏青煙荷包，定睛瞅了瞅，嘟嘴含笑道：“這法都不錯……常寧嗜煙如命，他一定喜歡。”
蘇麻瞥了眼殿裡衆人，笑着回道：“芝蘭的手藝好，也有心思。”
笑僵了僵，太皇太后輕手撂下荷包，掃了眼案几，揮揮手，些許慵懶往案几踱去，喃喃吩咐：“把這丫頭繡的……全挑出來。都退下吧……”心一瞬驟涼，芝蘭隨衆人福了福，弱弱退下。
瞥了眼那抹綠影，太皇太后深吸一氣，淡淡道：“芝蘭丫頭……你留下。”
杵在原地，雙眸些許痠疼，瞬間蒙上一層輕霧，芝蘭木木福了福，低頭候旨。
“哎……”微微蹙眉，太皇太后低凝了一眼，輕嘆一氣，招了招手，盡是寵溺地喚道，“丫頭，過來……坐……”
耳際，爆竹聲細碎零星，片刻，稠密轟烈，噼噼啪啪似近在宮外……聖駕已經各重宮門，即刻便要入慈寧宮了……
太皇太后喃喃細語夾雜着爆竹喧囂……落在心間重若泰山，淚迷濛雙眸，手微微輕搐，芝蘭深吸一氣，微微仰首竭力抑了抑眼中潮潤。
太皇太后瞥了眼殿門，撫了撫芝蘭的髮鬢，一瞬盡是慈愛，脣角輕抿，道：“過年……講究彩頭，哀家不是不喜歡你的手藝……哎，你先回去歇着吧。”
嗓際哽住，朱脣微顫，芝蘭愣愣點點頭，福了福，顫顫起身退下。剛出殿門，迎接聖駕的爆竹震耳欲聾地響起……爆竹濃煙迷目，淚花矇眼，芝蘭草草拂了拂淚，卻禁不住潺潺泉涌的晶瑩……
殿角晃眼的新綠，拂袖拭淚的落寞……腳步不由僵住，玄燁癡癡凝着空空落落的殿角，心似一掏而空，半晌，才遲遲進殿。
“朕給皇祖母請安……”玄燁恭順地含笑行禮，又招手示意樑九功，道，“朕今日來是給皇祖母送春聯福貼的，祝皇祖母福壽康寧。”樑九功和魏珠小心翼翼地展開春聯。
“呵呵……皇上有心。”太皇太后凝眸瞅着春聯，慈目染笑眯成一線細縫，點頭吩咐，“蘇麻，快……貼起來。”
太皇太后踱至殿外，親自瞅着宮人貼春聯，揚手不住叮嚀：“歪了，往這邊挪挪……都小心點……”
玄燁背手站在祖母身後，茫然掃了眼四下，心頭那抹綠影揮之不去，揪心難耐的不安，遲疑片刻，湊近祖母，壓着嗓子悄聲問道：“皇祖母，芝蘭她……”
慈眉一瞬微蹙，太皇太后緩緩垂手，扭頭望了眼孫兒，聲音平淡無奇，道：“皇上是怕哀家難爲那丫頭？”
“朕不是這個意思，請皇祖母寬恕。”
凝着低頭認錯的孫兒，太皇太后揚手覆在玄黑胳膊上。玄燁含笑，攙着祖母一路進殿。
“這大過年了，丫頭家中帶喪，自然得避忌點。皇上縱是怕她傷心……這紙也包不住火啊，哀家便做回醜人，告訴她了……”太皇太后緩緩踱步，漫然嘆道。玄燁微微點頭，唯是心頭些許刺痛。
掌燈時分，蘇麻捧着暖袋恭敬地呈給主子。攏着暖袋入懷，太皇太后歪倚着軟榻，懶懶問道：“那丫頭？”
“在屋裡悶着偷偷哭了半天，這會該睡下了。”蘇麻輕柔地納了納主子腿上的絨毯，低低瞥着眼神茫然的主子，頓了頓，終是柔聲道，“這丫頭和主子有緣，其實……選秀那會，奴才原是瞧上了這丫頭，礙於身世……便沒選。”
“哦……”太皇太后挪了挪暖袋，稍稍側頭，慵慵地展了展手臂，淡淡道，“這丫頭看着……倒討喜，只是……哀家留她實屬無奈。把她留在哀家身邊，總好過她在皇上身邊晃悠。且不說她是否牢靠安全……便是皇上今日的眼神，哀家也容不得她。”
弱弱擡眸瞅了眼主子，蘇麻默默退至一側。
承乾宮，佟佳貴妃娥眉緊蹙，草草折了折信箋，冷冷地輕撂案几上。
“主子……”玉錦嘟嘟嘴，瞥了眼信箋，拂手擯退衆人，低聲道，“家書……有何不妥嗎？”
燭光下蒼白臉頰愈顯怏怏，眸光暗沉，佟佳貴妃淡然瞥了眼侍婢，夾着一絲倦怠一絲無奈，道：“我這弟弟是被寵壞了……幾次三番央求，這會居然把阿瑪也扯了進來。”
眉頭一緊，玉錦扯了扯帕子，一瞬忍俊不禁笑道：“還是爲上次的事？真看不出來，少爺還這般癡情。”
“你……居然還有心打趣。”佟佳貴妃揚指點了點，嘆了口氣，脣角扯出一絲解嘲笑意，道，“你呀這麼沒規矩，小心我把你頂包許給他。”
噗嗤……玉錦笑得愈發放肆，咯咯道：“娘娘才捨不得奴才呢。呵呵……奴才不懂，不過一個宮女罷了，娘娘爲何不應了少爺？”
“宮女再卑微，都是御前的人。我豈能做主？況且……以她的身世……”佟佳貴妃撫了撫衣襟，目光茫然，瞬間又緩過神來般釋然，含笑道，“阿瑪默許，不過看在她救駕有功的份上，也罷……玉錦，你把上回阿瑪送的野參找出來，明早去給太皇太后請安。”
翌日，慈寧宮奼紫嫣紅，六宮但凡有些品階的妃嬪皆悉數到場，便連禁足三月不曾露面的成韻亦出現了。
“太皇太后，臣妾所求……別無他意，只是家中阿瑪和弟弟……若不合規矩，太皇太后不必理會臣妾。”佟佳貴妃攙着太皇太后從裡屋邁入門殿。
太皇太后點點頭，撫了撫佟佳的手，寬慰道：“你知書達禮……哀家知道，容哀家想想。”佟佳貴妃攙着太皇太后坐下。衆嬪妃免不得一番行禮寒暄。
滿臉堆笑，不由瞥了眼角落悶悶不樂的成嬪，太皇太后蹙了蹙眉，柔聲責怪道：“成韻吶……都快做額娘了，成天繃着臉哪成？這大過年的。”
成韻輕輕撫了撫微微隆起的肚皮，抿了抿脣，瞅了眼主座，悽悽道：“臣妾知錯了，只是皇上說什麼也不肯原諒臣妾……”
宜嬪努了努嘴，圓場道：“太皇太后，今年的年夜飯……佟佳姐姐難得休息一次，是榮姐姐、惠姐姐和臣妾操持的。臣妾愚笨，生怕出了紕漏……還有好些事要請教太皇太后和佟佳姐姐的。可否容臣妾叨叨啊？”
“呵呵……”太皇太后別目瞟了一眼，含笑點點頭。衆人絮絮叨叨地閒話家常半日，方盡興而歸。臨行時，太皇太后唯獨留下了成韻。
“成韻，哀家知你委屈。圍場裡皇上口頭封了你爲嬪，卻遲遲不讓禮部下詔……但你也不能不識大體，跟皇上置氣啊。這都有喜的人吶……心要放寬點……晉封是遲早的事。”太皇太后瞅了眼成韻的肚皮，苦口婆心地勸道。
心頭委屈，成韻抽帕子拭了拭淚，弱弱道：“臣妾知……自己成了個笑話。臣妾是貴人是嬪……都是皇上的人，臣妾不委屈。臣妾委屈是……”語未畢，竟簌簌哭了起來……
瞅着成韻退出明殿，眉宇間似簇起一團陰雲，太皇太后扯了扯絨毯，脣角浮過一絲淺淡戾色。
“主子，樑公公到了。”蘇麻輕聲細稟，太皇太后唯是微微點頭。
“奴才叩見太皇太后。”樑九功惶恐地叩禮，慈寧宮太監一路叮嚀，切勿泄露此行，想來茲事甚大。
“起來回話……”嘴角扯出一絲微笑，太皇太后凝着樑九功，似遙想往事，眸光迷茫，幽幽道，“小樑子，你入宮伺候皇上多久了？”
心頭一凜，樑九功擠出一絲僵硬笑意，恭順回道：“回太皇太后，十八年了。”
“嗯……哀家是看着你長大的，那會你不過十四五歲。”
“太皇太后的大恩……奴才沒齒難忘。”樑九功急忙跪下，深深叩了一禮。
“瞧你……不過拉拉家常罷了。起來吧……”太皇太后接過暖袋，眯縫着眼，笑意滿溢，喃喃道，“那會皇上才七八歲，一晃這麼些年過去了。”
樑九功怯怯起身，深深埋着頭。
深吸一氣，太皇太后正了正臉色，冷冷道：“那覺禪氏……和皇上，你知多少？”
“奴才……不知……”樑九功急急回道，背脊不由冒了一層細汗。
“你跟皇上親，忠心耿耿……哀家知。好了……不爲難你，只要你說一句。”太皇太后沉了沉眸子，頓了頓，些許不安，問道，“皇上……可寵幸過她？”
鬆了口氣，樑九功不發一語，唯是愣愣搖了搖頭，少頃，請道：“奴才告退了。”
“嗯……”太皇太后淡淡點點頭，拂了拂手。
猶豫一瞬，蘇麻抿抿脣，弱弱探問道：“主子您這是……”
太皇太后擺了擺手，瞥了眼蘇麻，冷冷打斷：“別替那丫頭求情了。哀家也還沒想好……只是，大清朝再出不起一個董鄂氏了……”