“林嬤嬤，給她長點記性！”伍貴生厲聲吩咐道。
林嬤嬤福了福禮，低聲道，“公公，我這幾日腰痠背痛，已是動彈不得，這竹鞭都拎不動了。”這等是非之地絕不可久留，混跡宮闈三十載，這個女子絕對打不得，林嬤嬤心下無比清楚，又福了福，轉身離去。
“哼！”伍貴生狠狠瞪了一眼，道，“你不敢打，我自己動手。”縱然這個女子再不尋常都好，已是毫無退路，慶芳絕對留不得，橫豎一死，何況得了王府庇佑，捅再大的簍子，都有人兜着。
伍貴生振了振，從跟班太監手中奪過竹鞭，揚手便往芝蘭身上抽去。芝蘭不由避讓。伍貴生喝道：“摁住她！”
兩個太監摁着芝蘭跪倒在地，伍貴生鋪頭蓋臉地抽着鞭子，喝道：“跑！叫你跑！胡說！叫你說！”直到抽得滿頭大汗，筋疲力盡，伍貴生方住了手，冷冷道：“若是你識相，慶芳的事就此過了，你……我也放過你。要是不從，哼……慶芳就是你的樣板。把她押到耳房去！”
芝蘭任憑太監一路拖拽着扔進耳屋，周身似萬隻螞蟻啃食，千根銀針刺骨，虛汗淋漓，不由冷顫，口內似有一股腥紅涌起，頭先強忍着未哼一聲，嘴脣已然咬破。雙手抱膝蜷縮一團，偎依着冰冷牆角，心底盡是淒涼，眼裡卻已不再有淚，芝蘭凝着窗櫺下的月光，緩緩閉目，幾劑竹鞭已是切膚之痛，慶芳受的是何等痛楚……睫毛浸得潤潤溼溼，唯是不能落淚，不能……喃喃間已昏昏入睡。
一日復一日，芝蘭漠然地看着門開門閉，整座院落似銅牆鐵壁的牢籠，處處皆是眼線，出得了這道房門，出不得那道院門，出得了那道院門，進不了那卡宮門……絕望比蝕骨的痛楚更消磨人心，若是心間尚存一絲奢望，芝蘭唯是想再見見銀月，院落裡唯一的一縷溫情。只是，銀月再未出現，心中的不安愈涌愈烈，芝蘭不敢再想，若是銀月再出事，自己該如何是好……
又入夜了，月盈月虧，想是無人比自己更能分辨其間微妙的千差萬別，芝蘭瞅着窗櫺縫隙映入的月光發呆。門嘎吱開了，芝蘭不再扭頭，不再移目，唯是癡望。
“芝蘭……是我……”
遲遲扭頭，芝蘭無力地瞟了眼門前執燈的萍兒，又緩緩扭頭復望月光。“芝蘭，我今日來，是告訴你……”萍兒頓了頓，輕嘆一聲，道，“銀月病了。”
雷擊般的錯愕，芝蘭急急下炕，幾步上前，握住萍兒的胳膊，無力地晃了晃，眼中盡是懷疑。
“那日出這屋便病了，腹瀉不止，頭兩日未請藥還依舊當差，後面就不成了，今日已神志迷糊，晚膳時分，被送去養蜂夾道了。她臨走前，強撐着求我轉告你，‘別擔心，她去養蜂夾道也好，可以陪陪慶芳姐姐’。”萍兒搖搖頭，抹了把淚，道，“我是求着嬤嬤，等伍公公入睡了，纔敢過來的。你好生保重吧，我走了。”
措手不及的打擊催得連日強忍的淚水決堤而出，芝蘭撲通跪倒，扯着萍兒的衣袖，哽咽求道：“萍兒姐姐，我求求你……幫幫我……”
萍兒一怔，急急要攙起芝蘭，道：“你別這樣……我縱是……有心，也無力啊……快起來……啊……”
“我絕不會讓姐姐涉險，只求姐姐爲我傳個信，可好？”芝蘭仰頭癡癡望着萍兒，求道，“絕不是姐姐辦不到的，只求姐姐早上當差時，帶封信去壽藥房，交給那裡的管事李公公，麻煩他轉交給點心局的小張子。”
萍兒爲難地搖搖頭，低聲道：“芝蘭，這……這……萬萬使不得……我……我一向怕事，我……”
“萍兒姐姐，慶芳姐姐和銀月也是你的姐妹啊，他們命懸一線，只要姐姐施以援手，他們還有一線生機，求姐姐行行好……”芝蘭邊說邊密密地叩首，這是最後的希望，最後的生機，爲此莫說是尊嚴，甚至是性命亦可不顧。
萍兒趕緊俯身，拽住芝蘭，苦着臉，無奈地點點頭，又低低說道：“我儘管試試，只是我從外東宮牆走，可入得去？”
“可以的，可以的，姐姐去過御藥房請藥的，壽藥房就在隔壁。”芝蘭似溺水之人揪到一捧浮萍，把兩位姐妹和自己的性命悉數賭上，即便輸得一敗塗地，唯望問心無愧，好過日日煎熬悔恨。
萍兒機警地朝屋外望了望，嘎吱關上房門。芝蘭起身，從袖口扯出手帕，平鋪炕上，萍兒湊近掌燈。重重咬了咬食指，殷殷血紅涌出，萍兒不忍別目，芝蘭血書帕上：“養蜂夾道救慶芳、銀月，芝蘭。”
吹了吹帕子，芝蘭取下腰間荷包，翼翼地將帕子納好，緊了緊荷包，定定地遞給萍兒，復又跪下，道：“求姐姐交與李公公，就說，勞他代存，點心房的芝蘭留給小張子的。待小張子去時，請他轉交。”
“這樣便好了？”萍兒難以置信地問道。芝蘭篤定地點點頭。
“嗯，起來吧。”萍兒把荷包納入貼身衣袖，攙起芝蘭，寬慰道，“妹妹所託，我必然辦到，至於……”
“謀事在人成事在天，謝謝姐姐……”
這夜格外漫長，焦心等待，木車軲轆聲終於響起，芝蘭跪在窗櫺下，向薩滿大神誠心禱告，望一切順利……
如此跪着，一個時辰、兩個時辰……蹣跚起身，軟坐炕上，又是許久過去了，天已微暗，沒有消息或許便是好消息，芝蘭如是安慰自己，迷迷糊糊，眼瞼愈來愈厚重。忽聞院內喧譁，心下一驚，頓覺清明起來。
伍貴生碎着步子，弓着腰，急急打千，低聲道：“魏公公，是什麼風把您吹來了？您堂屋上座吧。”心下卻萬分惶恐，宮門都快上鎖了，這個時辰過來，恐怕……
魏珠繃着臉，擺了擺手，不耐道：“別客套了，覺禪氏芝蘭呢？我是領旨來帶她的。”
伍貴生如驚弓之鳥般，神色慌亂，目光閃避，勉強振了振，顫聲說道：“未知公公所謂何事？這……宮門馬上便要上鎖了。要不……明日，我親自把人送去？”
魏珠狐疑地上下打量一番，冷冷道：“怎麼？難道人不在這兒？”聲音裡透着一絲故作鎮定的慌亂。
“公公說的哪裡話……”伍貴生賠笑道，“只是……”
“別說了，趕緊帶我見她。”魏珠強勢地搶語，又補道，“這可是有旨意的。”伍貴生閉目，腦海一片空白，顧不得琢磨這旨意竟是誰下的，定了定神，無力吩咐道：“來人啊，去領芝蘭。”
“不必了，帶我去。”魏珠不依不饒，推搡了一把跟班太監，催其領路。跟班怯怯瞄了一眼伍貴生，無奈弱弱地領魏珠一路朝耳房走去。伍貴生呆立原地，心如雷跳，撫了撫額頭，大聲喚道：“來人啦……”隨身小太監唯唯諾諾地上前，伍貴生掏出腰牌給小太監，低頭又耳語了兩句，小太監領命便急急出了院。
鐵鏈鋃鐺作響，門哐當大開，魏珠立在門口，朝裡探望，見陰暗處蜷縮一角的芝蘭，不由雙眉一蹙，輕嘆一聲，道：“芝蘭姑娘，主子有請，請跟我走一趟吧。”
芝蘭緩緩下炕，心中百感交錯，到底還是驚動了乾清宮，他該如何作想，私相授受不單是死罪，亦關乎宮女名節，他會動怒嗎？他會饒恕自己的迫不得已嗎？惶恐至此，芝蘭覺得今夜寒意逼人，瑟瑟發抖般，唯是心底滋生了一絲希望，銀月和慶芳或是有救了，無論如何，拼上一死也得救他們。
跨過門檻，芝蘭福了福，猶豫片刻，終是低聲探問道：“魏公公，這是要去乾清宮嗎？”
“跟着來便是了。”魏珠冷冷回道。芝蘭心下一涼，看來應是龍顏不悅，否則眼前這位公公不會如此冷口冷麪的。
“公公，可否容我梳洗梳洗？”芝蘭又福了一禮，弱弱請道，“我……我被關了好些天了，蓬頭垢面，恐……”雖並非所謂女爲悅己者容，但此般模樣去見他……萬萬不能。
魏珠掃了眼芝蘭，輕嘆一聲，揮揮手，道：“趕緊吧。”