不知是項羽的攻擊力太過強大還是劉季守關人員能力太過稀鬆，項羽沒費周折輕易攻入函谷關。隨即，項羽軍團高速推進，在驪邑（陝西省臨潼縣）的一個叫鴻門阪的地方紮營修整。
據測量，這地方距劉季紮營的霸上（今西安市東）不過二十公里。
如果劉季及劉季的智囊團足夠清醒，他們一定可以感受到來自東北方向的巨大威脅。從目前來看，化解這威脅其實不難：馬上舉行隆重的歡迎儀式，歡迎偉大的項羽將軍蒞臨檢查、指導、接收即可。
然而，現在大家都陷於軍事和政治雙重勝利，萬民擁戴的喜悅當中，他們的精神亢奮卻麻木。
劉季手下倒有一個人稍微清醒，他是劉季的作戰參謀（左司馬）曹無傷，然而遺憾的是，曹無傷隨即做出了一個很不清醒的決定。
從曹無傷後來的表現來看，這傢伙是一個沒啥道德的政治投機分子。
曹無傷的判斷是，項羽必然對劉季軍團發動進攻，劉季軍團必然全軍覆沒，項羽必然稱霸天下。
因此，曹無傷決定，背叛劉季，投靠項羽。爲了向新主子表達忠心，他向項羽打了劉季的小報告。
他派出親信告訴項羽，劉季小子早就想在關中稱王稱霸，他連執政班底都選好了，要讓您老人家的世仇、秦國原國王嬴子嬰擔任丞相，更令人不齒的是，他已經將秦國的所有珍寶盡數納入囊中。（沛公左司馬曹無傷使人言於項羽曰：沛公欲王關中，使子嬰爲相，珍寶盡有之。）
所謂“以子嬰爲相，珍寶盡有”云云，完全是曹無傷這衰人裸的造謠，他不過藉此表示和劉季決裂，對項羽忠誠。
如果說曹無傷的小報告激怒了項羽，使他決定進攻劉季的話，另有一個人敲打邊鼓，堅定了項羽的信心。
這人是項羽的首席智囊，被項羽尊稱爲“亞父”的老漢范增。
范增告訴項羽，想當初劉季在山東（崤山以東）的時候，貪財好色，現在進入咸陽城，財寶也不要了，女人也不睡了，突然轉了性，說明他有更大的野心（沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小）。
爲了進一步說服項羽發起進攻，范增甚至搞了唯心主義的一套說辭。他告訴項羽，俺找了半仙望氣，發現劉季的行營上空有五彩雲霞，形成龍虎形狀，這就是傳說中的“天子氣”，不收拾劉季，後患無窮！
項羽於是拍板，明天一早發起總攻，爲劉季送終！
一夜其實可短暫了，眼一閉一睜，一夜就過去了！
然而，在很短暫的一夜裡，有時會發生一些重要的事情，這事情甚至會影響歷史的走向乃至決定無數人的命運。
公元前206年12月的那個夜晚即是如此。
就在項羽決定向劉季發起總攻的前夜，在項羽陣營裡有一個人坐臥不安。
這人叫項伯。時任項羽軍團副司令（左尹），更重要的是，他是項家班的核心成員，論起裙帶關係，他還是軍團司令項羽的叔父。
項伯知道，數時辰之後，項羽會親率大軍滅了劉季，這過程如同以石擊卵——項伯素來對自己侄兒的攻擊指數很有信心。
令項伯擔心的是，他恰好有一個好兄弟身處劉季陣營，他不願看到這人和劉季玉石俱焚。
他的好兄弟名叫張良。
關於項伯和張良的關係，張良曾有過簡要說明：想當初二人共同闖蕩江湖時，項伯背了命案，是張良想辦法救了他的老命（良曰：秦時與臣遊，嘗殺人，臣活之）。
看來，項伯和項梁這對難兄難弟都不是安分守已的人。
項伯認爲現在是他回報張良救命之恩的時候了。他連夜奔赴劉季駐紮的霸上行營，勸張良迅速逃離，不要和劉季一塊玩兒完（毋俱死也）！
這事證明，項伯是一個很講義氣的人。
恰好，張良也是一個很講義氣的人。他拒絕聽從項伯的勸告，告訴項伯，出於大義，俺對劉季不拋棄不放棄，我必須把這事向劉季彙報。
得到消息的劉季很恐慌，張良告訴劉季，現在想活命只有一個辦法了。
於是，實力派演技大師劉季上場。
和項伯見面後，劉季服低作小，誠懇地請求項伯向項羽轉達自己的忠誠：並無野心，不敢背叛。爲了進一步套近乎，劉季甚至提出要和項伯聯姻，把劉家大小姐嫁給項伯的兒子。
眼看着敵人瞬間變成了親家，項伯覺得腦袋有點亂。
他重新理了理，決定接受劉季的誠意。
項伯告訴親家劉季，他負責說服項羽取消軍事行動，但劉季明天一大早必須到鴻門阪向項羽報到述職。
當夜，項伯飛馬回營，向項羽報告。
從霸上到鴻門相距二十公里，預測夜晚騎馬來回最快也要兩個時辰，西安地區的冬季夜晚極是寒冷，這一晚，真是難爲這老傢伙了。
項伯很容易地說服了項羽，他告訴項羽，劉季進入關中，爲你掃平了障礙，有功無過，當獎不當罰。
項羽被老叔說服了（項羽許諾）。
自這一刻起，歷史成功變軌，劉季絕處逢生。
歷代史家均認爲這是項羽短暫而輝煌的一生中最愚蠢的錯誤。
1949年4月，在人民解放軍攻克長江防線後曾作詩《七律?人民解放軍佔領南京》。其中，借古喻今、發人深省的警言是“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王”。
他老人家給項羽的愚蠢定性爲“沽名釣譽”。
其實，詩中更多是要表達解放全中國的決心，其時國共兩黨對峙態勢和劉項當時情景大有不同。
項羽放棄攻擊劉季有其合理的考慮，愚以爲：
第一，項羽當下和劉季仍爲同一反秦陣營，名義上同歸楚懷王羋心轄制，況且劉季已然臣服，突然向戰友動刀子下黑手，無以服天下諸侯；
第二，在項羽的眼裡，劉季不過小角色、小把戲，機遇甚好，水平有限，實在沒有與自己抗衡的能力與潛力。
歷史由時間、空間、人物共同演繹，其間存在太多變數，倒推歷史，指摘古人，如同打牌作弊，實在並不高明。
其實，項羽最終在爭奪天下的棋局中滿盤皆輸，究其根源，不是他沒在開局時將對方棋手打翻在地並踏上一腳，而在於他中場上的昏招迭出。
現在，棋局剛剛擺開！
次日清晨，劉季按照和項伯的約定，硬着頭皮，帶領騎兵100餘人，在張良、樊噲的陪同下，帶着重禮來鴻門阪大營晉見項羽。
劉季的心裡委屈啊：自己辛苦玩兒命打下的咸陽，現在卻要拱手讓給項羽。
公元十九世紀，時任法蘭西帝國皇帝的波拿巴·拿破崙曾發浩嘆：上帝永遠站在大炮多的一方！
劉季固然不明白上帝是何方神聖，但他比拿破崙明白這道理早了近兩千年！
劉季很清楚。在項羽的四十萬大軍虎視之下，對抗或不合作等於找死，臣服或有生機。
站在鴻門阪項羽大營外的劉季心中惴惴不安。項羽將如何處置他？心裡實在沒底。
朋友來了有好酒。
迎接劉季的是一場盛大的飯局。
這出飯局因設在鴻門阪，因此被稱爲“鴻門宴”。
這出飯局因爲太史公司馬遷先生的妙筆生花而聲名不朽。
談到鴻門宴，即使不熟悉這段歷史的人都會聯想到陰謀、暗戰和濃郁的殺機。
在宴會上，項羽大度地接受了劉季的誠意，雙方把酒言歡，達成共識：大家還是好戰友，好兄弟，一切誤會都因小人曹無傷調唆而起。
然而，項羽的高級參謀、老漢范增拒絕信任劉季，他堅定地認爲劉季纔是最危險的敵人、而這次宴會，將是定點清除敵人的天賜良機，機不可失，時不再來。
爲了實現幹掉劉季的目的，這盡職的老漢在飯局上坐立不寧，小動作不斷。
他老人家在酒席場上數次舉起玉玦向項羽擠眉弄眼，暗示項羽要早作決斷，殺死劉季。（范增數目項王，舉所佩玉玦以示之者三。）
項羽顯然認爲這老頭偏執得可笑，他拒絕迴應（項王默然不應）。
范增對項羽徹底絕望了。既然領導指望不上，只有靠自己了。他啓動了應急預案。
范增的計劃是，在酒席場上，製造一起意外事故，除掉劉季。
被范增選中執行這計劃的是項莊。據唐代學者張守節先生考據，項莊是項羽的堂弟（從弟），也是項家班的核心成員。
項莊自告奮勇提議要在宴會場上表演舞劍，爲各位來賓助興。
我以爲，這是一個差勁的提議。
宴會場上助興的節目很多，一千餘年後，南唐大臣（中書舍人）韓熙載大擺家宴時，美女琵琶輕彈、歌伎表演的方式最爲高杆，實在條件受限，找人唱個助酒歌也算是不錯的選擇，讓一個老爺們兒在宴會時揮劍劈砍、大呼小叫，踩踏得灰塵飛揚，想想都足以使人倒了酒興。
然而項羽顯然是個沒享受過高檔次娛樂消費項目的粗線條，他認爲堂弟的提議很對胃口，表示同意。
於是項莊開始耍劍，並調整步伐和角度，準備找機會給觀衆劉季放血。
對劉季來說，這是一個緊張得讓他汗毛倒豎的節目。套一句南方俗語：險過剃頭。
在緊要關頭，劉季的契約親家項伯挺身而出。他以上場和侄兒對舞爲名，用自己的身體爲劉季做了一面厚實的人肉盾牌。
危機似乎暫時消除了，然而范增老先生層出不窮的恐怖手段讓劉季膽戰心驚，他在樊噲的勸告下，借小便爲名逃席。當項羽派人找劉季入席時，劉季已一溜煙似的逃回霸上軍營。
順便說一下，這個被項羽派去請劉季入席的小角色名字叫陳平，當時的職務是作戰參謀（都尉），記住這個人，他和他智慧的頭腦將在今後的故事中大放異彩，使這出大戲變得愈發生動。
這出飯局似乎最終不歡而散，不了了之。
對項羽來說，他的目的已經達到了，他不戰而屈人之兵，成功地獲得了入主咸陽的權利，天下盟主的地位進一步鞏固。