阿冽不愧是參加過一屆秋闈的人了，經驗豐富, 絕非菜鳥可比, 自貢院出來，精神頭竟還不錯。忠哥兒還說呢, “我看有的出來就躺下了，咱們大爺, 出來時猶風度翩然，一看就不是尋常人。”
阿冽笑斥, “別胡說八道, 我也就出來時精神略比人好些罷了。”解釋一句，“主要是我年輕些, 有些年歲大的, 現在天兒冷, 難免熬得辛苦些。”
家裡看阿冽形容神色都好, 便放下心來，沈氏笑道, “先去梳洗吧。”
餘幸今天正好坐滿了月子，連阿燦都包裹嚴實帶到了太婆婆這裡，聽婆婆這話便起身道，“我服侍相公去梳洗。”
阿燦有沈氏抱着, 阿冽過去捏捏阿燦的小臉兒，阿燦別開臉去，阿冽納悶兒，“這是怎麼了, 不認識爹了？”
餘幸拉他去梳洗，道，“嫌你臭呢。”
阿冽再不能信的就給媳婦拽走了。
餘幸在路上便笑道，“原我說阿曦是個只看臉的，你不曉得阿曦，洗三時她跟着姐姐來的，只嫌咱們阿燦醜，就是來了咱家，也不來看阿燦。後來又隨姐姐來了一回，瞧見阿燦變好看了，就見天兒的來，還給阿燦買玩具，別提多稀罕了，一來就把阿燦逗得樂呵樂呵的。我就說，阿曦就稀罕好看的。誒，如今看來，阿燦也比阿曦強不到哪兒去，非但愛找漂亮的人，就是身上味兒不對也不成。以前佛手身上時常灑些薔薇香露，阿燦就聞不得這味兒，佛手抱他他就不喜，先時我還納悶呢，佛手論相貌還比阿田出挑一些，倒底因着什麼呢，後來才知道，是這薔薇香的緣故。還有隔壁鄭太太，更是連抱都不讓抱，鄭大奶奶抱，他就不鬧。現在的孩子，都是小人精。還以爲我糊弄你呢，你這剛從貢院出來，好些天沒梳洗，叫你抱纔有鬼。”
阿冽笑，“這臭小子。”
餘幸早命人備着水呢，服侍着丈夫沐浴過，連頭髮都洗了一遍，收拾妥當後，方又一道去了何老孃屋裡說話。阿冽完全沒有九天貢院後累的要死只剩半條命的感覺，何老孃都想叫孫子歇一歇，阿冽都說待晚上再歇無妨。倒是他這洗換一新後，再抱阿燦，阿燦就乖乖的讓他抱了。
阿冽親兒子一口，笑道，“這臭小子，真個臭講究。”
何老孃不愛聽這話，道，“我們哪兒臭了，我們香着呢。”
曾祖母剛說完，阿燦就給他爹拉了。幸而墊着尿片，可就這麼，也臭的很。阿冽趕緊把他兒子拎起來，捏着算子，別開臉去，道，“看吧，這不明擺着不給曾祖母面子麼。”
餘幸看丈夫拎兒子的姿勢就來火，忙接了兒子，說丈夫，“你那是什麼樣兒。小孩子拉屎，臭什麼，我們屎一點兒不臭。”丫環端來溫水，順着給阿燦洗了小屁股，換了乾淨尿片。何子衿瞧着，暗道母親當真是世間最偉大的職業，如餘幸這樣有潔癖的雅人，如今竟能面不改色的給兒子換尿片洗屁屁了。阿冽見兒子洗乾淨了，又拎了兒子到懷裡稀罕着，阿燦穩穩的坐親爹懷裡，完全不曉得剛剛給親爹嫌棄了一回。
何老孃此方問阿冽考的如何。
阿冽笑道，“我覺着比平日裡做的文章要略好些，該答的都答上了，別的就看運道吧，反正盡力了。”
何老孃一擊掌，鐵口直斷，“這麼說，看來問題不大。”
阿冽連忙道，“祖母，現在可不敢這麼說。”
“我就在家裡說說。”何老孃道，“放心吧，不外頭說去，外頭我都謙虛的很呢。”
阿冽想起個事兒，道，“打發個人去鄭老爺家看看吧，鄭大爺出貢院就倒下了，怕是病了。”
沈氏道，“鄭大爺這個身子骨兒，可真成問題。”說話間，打發翠兒過去問侯。
何老孃道，“我看鄭大爺實在是用心太過，平日裡都不見他出門，總在家裡悶着，書讀得再好，身子骨不成也枉然。倒不若先把身子骨打熬結實，這樣憑怎麼用功，精力也跟得上。不然，這般孱弱，這貢院九天倒不是考秋舉，而是去送命了。”
何老孃這話雖不中聽，卻是大實話。
“也沒有祖母說的這般嚴重，我看，鄭大爺約摸是在考間裡受了寒。”阿冽與鄭家大爺交情不深，不過略說一句，他更關心兒子啦，阿冽道，“今天不是阿燦滿月麼，我還說出來更趕上家裡擺滿月酒呢？”
何老孃道，“原想昨兒擺的，結果，昨天新到任的李參政家設宴，今天是當差的日子，你爹不在家，阿念也沒空，倒不若再等幾日，待桂榜出來，一併擺酒，雙喜臨門。”
阿冽汗都下來了，連聲道，“唉喲，祖母，你這樣兒，我壓力好大。這萬一中不了，豈不掃興。”
何老孃啐道，“這剛考完就說中了不的話，何其喪氣，快閉嘴！”叮囑餘幸，“這幾天看着阿冽些，莫叫他說這不吉利的話，有損運勢。”
餘幸笑應了一聲。
大家說一回話，就讓阿冽小兩口回花園子歇着了，何子衿同阿念道一句，“有空把做的文章默下來，我叫阿念給你看看。”
“好。”
一時，翠兒回來覆命，說是鄭家正忙着請大夫抓藥呢，說鄭大爺在貢院受了風寒，這會兒發了高熱，因鄭家實在忙，她問過鄭大爺安便先回來了。
想到病了的鄭大爺，何家又是一聲嘆。
鄭大爺還在休養，鄭大奶奶倒是有空過來說話，何老孃還問鄭大奶奶呢，“聽說你女婿出了貢院就病了，現在可好些了？”
鄭大奶奶柔聲道，“勞老太太記掛，聽婆婆說，已是好多了。高熱已退，大夫開了調養的方子，眼下吃着，並無大礙。”
鄭大奶奶過來，倒不獨爲了嘮些家常，她是過來打聽三姑娘繡坊的事的。鄭大奶奶道，“我針線做了多年，只是沒在繡坊做過，不曉得繡坊規矩。”
何老孃道，“也沒什麼規矩，其一是繡件寄賣，就是自己做了繡件，放到繡坊去賣，賣後分成。另一種就是由繡坊出料，可領了家去做，這些難易不一，價錢也不一。你要有興致，我與三丫頭說一聲，你親去試試，如何？”
鄭大奶奶連忙謝過，再閒話幾句，便起身告辭了。
鄭在奶奶一走，何老孃嘆道，“眼下鄭家大爺病着，這鄭大奶奶沒在身邊侍奉，反是出來找活做。這鄭家啊，又不曉得鬧什麼妖了。”
沈氏接了丫環手裡的茶盞遞給婆婆，悄聲道，“我說母親莫要外傳，聽說，鄭大爺病了，鄭太太又嗔着鄭家大奶奶命格不好，不叫鄭家大奶奶近身服侍。鄭大奶奶這些年，膝下連個子嗣都沒有，倒是那二房姨娘兒女雙全，擱誰，誰不心寒呢。”
何老孃眉毛一挑，“這日子還過它做甚！既看不上，還不若一拍兩散，鄭大奶奶年紀也不算太大，再找個填房繼室的，都尋得到。若能放下些條件，便是正頭夫妻，亦是使得的。”
沈氏嘆，“哪裡那般容易，鄭大奶奶孃家兄弟性子軟弱，又是在鄉下村裡，離得遠不說，還要鄭大奶奶平日間幫襯。不然，倘有孃家人肯爲鄭大奶奶出頭，鄭家不見得敢這般怠慢於她。”
何老孃皺眉，“真不該打發翠兒去看鄭大爺，就那糊塗樣兒，他也考不上。”何老孃雖重男輕女，但也瞧不上這樣的糊塗人，何老孃自己吃過繼母的虧，平生最恨小妾二房，道，“從沒聽說學問好壞與女人有關的，要是學問夠，到哪兒都成，學問不夠，就是媳婦克的？怎麼不說是他娘克的？！”
沈氏道，“要是有一個明白的，也不能這樣。”
何老孃嘆道，“這鄭大奶奶也是柔順太過，要擱個潑辣的，早在說她命裡克文昌的時候就鬧起來了。”
沈氏雖心下爲鄭在奶奶不平，也管不到人鄭家的事，只得跟着婆婆一嘆，“誰說不是呢。”
說一回鄭家閒事，轉眼便到了桂榜張榜的日子。
阿冽的文章早就默了出來，非但阿念何恭看過，羅大儒瞧過，也說做得不錯。
所以，這一次秋闈，何家可以說得上信心滿滿。
一大早的，何琪三姑娘就到了，連帶着江太太江老太太兩位，亦是一道過來何家等着聽信兒。何老孃早早的打發何家大管家小福子與忠哥兒父子看榜去，小福子與忠哥兒早飯都沒吃，就爲了早些去，在貢院外貼榜的地方站個好位子，方便看榜。一直等到卯正，就見忠哥兒奔回家裡，都不必說，只看忠哥兒那神色，就知道定是喜訊！
果然，忠哥兒一進宅子就大喊一聲，“中了！大爺中了！”
一路直奔何老孃屋裡，一屋子人，沒一個聾的，此時俱已面露喜色，尤其何老孃，直接就從炕上站起身來，一迭聲的問，“多少名！”
忠哥兒喘口氣，因跑得急，一張口就覺着氣息刮的嗓子疼，話幾乎是喊出來的，“桂榜第十名！”這纔給主家道喜，此時，諸人皆是喜動顏色。何老孃先是哈哈哈大笑三聲，接着就往外奔去，何子衿拉都拉不住，拽起置衣架上的大氅就追出去了，生怕祖母喜過頭，如范進一般，痰迷了心竅啥的。何老孃步子極快，直接拐個彎就去了供祖宗牌位的屋子，何老孃給老頭子上了三柱香，高興道，“老頭子，你也知道了吧，咱阿冽中啦！從今以後，就是舉人老爺啦！”
何子衿給祖母披上大氅，笑道，“祖父在地下沒有不曉得的，要不是祖父在地下保佑着咱們一大家裡，哪裡有今日順遂呢。”
何老孃很是點頭，“說得對。”
何老孃突然大笑出屋，一屋子人都不曉得怎麼了，都追了出來，見何老孃是來給祖宗上香，沈氏不由眼眶微溼，主要也是給兒子中舉人這事兒喜的。哪怕先時人人都說，阿冽這科把握極大，但，桂榜一日未出，肚子裡這顆心一日不敢放下呢。
沈氏輕輕拭淚，笑道，“阿冽也給你祖父上柱香，叫老人家知道，地下也安心。”
阿冽上前，鄭重的給祖父上了香，連帶着曾祖父母那裡，也一併上了香，磕了頭。何老孃瞧着長孫這英挺俊俏模樣，又這般會念書，有本領，心裡那個喜歡啊。何老孃直道，“咱阿冽這人才，擱在帝都也是一等一的啊。”
何子衿打趣，“您就別這般自賣自誇了，一聽就是親祖母說的話，可見真是孩子是自家的好。”
何老孃斥道，“哪裡是自賣自誇，我說的都是實誠話。”高高興興的挽着孫子的手回自己屋去了。
何老孃一回屋就交待沈氏，“趕緊給阿冽預備去帝都的東西，衣裳用具自不消說，車馬也得齊備，還有炭火火，路上斷不能冷着。”
沈氏笑道，“先時我就同阿幸都預備下了，只是桂榜未出，不好與老太太說。如今既在桂榜之上，也該準備去帝都春闈的事了。”
餘幸忙道，“我祖母走前說了，我孃家都準備好了相公讀書的院子，叫相公去了只管專心讀書就是。”
何老孃沈氏聽這話都極是滿意，何老孃道，“這倒是。不過，阿冽去了別忘了去你舅舅那裡，讓你舅舅看看你哪裡需要補習的。”與孫媳婦道，“阿冽他舅在春闈補習上，闔帝都都有名的。”
餘幸笑道，“我在帝都也聽說過沈舅舅的名聲。當初我哥考春闈，還去沈舅舅的進士堂聽課了呢。”眼下餘幸自不說沈素那“死要錢”的外號，哪怕是“死要錢”，多少人擠破頭想去進士堂聽課補習呢。
何老孃深覺小舅爺有用，道，“阿素在這上頭，常人所不能及。”有這麼位會補習的小舅爺，何老孃覺着，非但孫子有沾光，說不得以後重孫子也能沾光。這般想着，何老孃很是喜滋滋的瞧了阿燦一眼，道，“我看，阿燦這面相比他爹還好，以後定也是個有福會念書的。”
正說着話，小福子也回來了，小福子先笑着請罪，“上了年紀，不若年輕人腿腳俐落。”說着自袖中取出秋闈榜單，阿冽忙接了過來，笑道，“我正說想看秋闈榜單呢，福子叔你就尋了來。”
沈氏笑道，“孩子們年輕，跑跑腿兒，論周全還是得你。”
小福子行過禮就退下了，因着是報喜的大喜事，父子二人一人一個大紅包。
阿冽看過榜單，笑道，“周家三哥也在榜上，比我還靠前呢，週三哥是第八名。”
何老孃問，“鄭大爺在不在榜？”
阿冽搖頭，“鄭大爺文章也不差，只是身子不支，惜乎未能競全功。”
榜單上這些人，阿冽認識不少，道，“我想着，定也有同窗一道去帝都的，倒不若同行，人多不說，路上也能互相照顧。”
何子衿道，“這話是。”
沈氏道，“桂榜之後就是鹿鳴宴，宴後倒可問一問，倘有同路的，一道去纔好。”
阿冽應了。
外頭忽響起鞭炮聲，何老孃一拍大腿，直道，“唉喲，忘了提前買鞭炮了！看，人家都開始放了！”
三姑娘笑道，“這麼近的音，絕不是別人家，定是咱家放的。”
翠兒笑道，“我們當家的早就提前預備了炮仗，想着大爺這科必中！”
何老孃道，“去跟小福子說，都放了，待明兒再買些，預備着春闈時用。”
阿冽：壓力山大！
阿冽壓力大不大，家裡沒人當回事兒，反正家裡只說能中的吉利話，什麼，可能不中啊，下場試試水深水淺啥的，根本沒人說。不多時候，報喜的就來了，打賞啥的何家都是做慣了的，這些來報喜的差役每人兩個大紅包，餘幸喜悅之下也包了大紅包，一人一個，份量很是不輕。那報喜的更是好話不盡，笑鬧一時，方辭了去。
何家是去貢院看的榜單，阿念何恭就是在衙門裡得的榜單，桂榜的榜單，不必交待就有人抄了來。阿念一看，小舅子金榜題名，不由一笑，底下人哪個不是心明眼快的，紛紛恭喜了上峰一番，還說阿念當請客。有這等喜事，阿念如何會小氣，中午就一道去北昌府最有名的館子平安飯莊吃的席面兒。何恭那裡更不消說，何恭這位學政，還因兒子秋闈的避諱，沒有參加今年的秋闈工作。如今兒子得中，何恭也受了上上下下的一番恭喜。今日今時，不知多少人流下了喜悅的淚水，又不知多少人因落榜而抑鬱長嘆。
何家直熱鬧了一整日，何恭回家時，江仁胡文兩家子還沒走呢，江仁胡文是晚上來的，都說，“知道阿冽中了，鋪子裡不論掌櫃還是夥計，一人加一月月錢。”
阿冽亦是滿面喜色，笑道，“還是先生說的對，多準備這三年，心裡就有底。”
阿念笑，“夯實了基礎，春闈亦可一搏。”
江仁道，“阿冽你們去帝都春闈，不妨與我們商隊一道走，如此一路上飲食住宿都有人安排。商隊與你們一道，也可省些關卡麻煩。”要知道，古時舉人赴考，拿着考憑便可在驛站安歇，沿路更無官兵爲難。
阿冽道，“那極好，待我聯絡一下，看有多少同窗一併去帝都以備春闈。”
何恭不禁問江仁，“這都重陽節了，天兒這麼冷，你還要去帝都？”
江仁笑道，“這次回帝都，不是我領隊，是阿水哥領隊，阿水哥還要回老家把家小接過來。”說着又道，“都忙暈了頭了，姑姑姑丈有沒有給沈家外祖捎帶的東西，正可一併帶去。”
沈氏忙道，“有。”又說，“這離得遠，平日裡無非是央驛差送幾封信，東西很久沒送了，我可得好生收拾收拾。”
何老孃道，“收拾些輕便好帶的，不然東西太多，就走得慢，何況這天寒地凍的，豈不拖累腳程。”
沈氏笑道，“母親放心，我曉得。”
阿冽這番高中，闔家喜悅不盡。三姑娘在回家的路上就與丈夫道，“孩子家，還是得唸書，纔有大出路。”
胡文笑，“也得看孩子自己個兒，倘是這塊兒材料，沒有不讓他們唸的理。我看二郎書就念的不錯，三郎年紀尚小，不過，瞧着也是個聰明的。”
三姑娘道，“別光說小的，小的以後有的是時間念，重陽這展眼就到說親的年紀了，倘能考個秀才出來，親事上就能更進一步。”
這麼大冷的天兒，弟弟們都隨父母坐車，重陽不怕冷，每次出門都是騎馬的。聽父母在車裡說話，重陽不禁哀號，“娘你還是叫二郎三郎唸吧，我不是那塊兒料。我像我爹，做生意還差不離。”
“就是做生意，多念些書，人家還說你是儒商呢。做生意你以爲就不用唸書了？幹啥都是多念些書好！”三姑娘想到長子唸書上不大成就心生鬱悶。
重陽見她娘囉嗦個沒完，哼哼兩聲，不敢再招他孃的話，識趣的不再多說。
三姑娘一直爲長子的課業發愁，何琪則無此愁悶，何琪的愁悶在長子的身體上，“唉，這唸書自要用心，可要依我說，身子比唸書更要緊。倘身子不成，念再好的書有什麼用？你看重陽，多壯實，我瞧着重陽就高興，尤其吃飯，那虎頭虎腦的模樣，吃了一碗再添一碗，很是叫人喜歡。你再看咱們大寶，在誰家吃飯都那樣，一根一根的，這哪裡成？沒事兒了也不說出去跑跑，煅煉下身體，總窩在屋裡看書。你聽何家嬸子說了沒，就嬸子家隔壁鄭大爺，就是總悶屋裡念裡，書唸的不錯，身子骨兒卻是給悶的不成了，這回秋闈，自貢院出來就是高熱，求醫問藥的折騰了半個月，身子好了，榜也沒中。聽說，這鄭大爺又病了。我不愁大寶兒唸書，這孩子，自小就知道用功，你沒事多帶大寶出去轉轉，別叫他總悶着纔好。”
江仁倒不大關心兒子的學業，不過，兒子的健康他肯定是很關心的，江仁正色道，“你這話是。”又說，“大寶也玄，當初你懷着他時，沒少雞魚進補，生下來也頗是肥碩，怎麼越長越竹竿呢。”
何琪嘆道，“要不說叫人發愁呢。”跟丈夫商量着，要不要買些燕窩給長子吃，何琪是聽說餘幸常年吃燕窩，便動了這心。
江仁出身尋常，對於燕窩人蔘一類東西，一向當藥來看待的，江仁道，“不用吧，孩子還小，吃這些藥材進補，別補壞了纔好。老話說的好，是藥三分毒。”
何琪與丈夫商量道，“我想着，托子衿妹妹請竇大夫給咱們阿仁把一把脈息，看如何調理，趁着孩子還小，把身子骨兒調理好，不說以後考功名的事，就是成親娶妻，也得好身子骨兒不是？我寧可孩子不念書，也不能叫孩子熬壞了身子。”
江仁道，“我去與子衿妹妹說，介時請竇大夫開些藥膳，不論多名貴的，不惜銀錢，能吃好就成。”
何琪點頭，很是爲兒子調理身體下了一番決心。
何子衿阿念這正經的姐姐、姐夫，自然也爲阿冽高興，一路回了家，倆人心情仍是大好。連阿曄阿曦都覺着，舅舅成了舉人，他們做外甥做外甥女的也是超級有面子的呀。
何子衿倒是沒想到還收到了周太太的厚禮，周太太笑道，“果然那金符和那及第粥是極靈驗的。”
何子衿笑道，“這是你家三郎書唸到了這份兒上，倘他課業不通，再靈驗也沒用。”
總之，周太太也是人逢喜事精神爽。
自來，有得意人，就有失意人，如鄭家，看何冽中了，何家上下這般歡喜不盡，初時只是心下稍有妒意罷了。不料鄭家姨奶奶一席話，可是把鄭太太氣個仰倒，鄭姨奶奶道，“虧得太太親自端着粥去何家問這及第粥可對味兒，妾身聽聞，那及第粥，咱家做的味兒根本就不對。不然，咋能不靈驗呢！再者，味兒不對倒罷了，興許人家這是不傳之秘，可話說回來，虧得還是鄰居呢，平日裡走動，咱家何時不是客客氣氣的。偏生何家就請了周家公子來他家喝粥，咱們就住對門，何家就沒這麼句話也叫大爺過去喝粥。妾聽說，何家還有一種金符，極靈驗的，何家就給了周公子，也沒給咱們大爺！”說着幽幽一嘆，“也是，誰叫人周家是正六品通判家，咱前老爺只是從七品司庫呢。”
這一嘆，直嘆得鄭太太心頭火起！