宮財主一朝得悟, 揣着江同知送來的麻繩就往江同知家裡去了。
見到宮財主, 江同知一幅訝意模樣，“咦，宮財主沒上吊啊？”
宮財主臉立刻就綠了，道，“大, 大，大人您真是讓老宮我上吊啊！”瞧江同知似笑非笑模樣, 又不大像。宮財主心下稍稍鬆口氣, 就聽江同知道，“不是我讓你上吊, 我以爲你現在愁的想上吊呢。”
宮財主道, “江大人, 您可不能見死不救啊！咱倆，可是一根繩子上的螞蚱！”說來, 宮財主很有幾分急智，這就爲繩子有了新釋意。
“你可別這麼說, 王提司叫你舉報我同知衙門拿你們鹽商的好處, 我們就是一根繩上的螞蚱了？”江同知脣角翹出個譏誚的弧度, “你說這姓王是不是腦子不好使啊！我真是謝他了, 他這主意一出, 我們同知衙門上上下下同仇敵愾！別以爲我不知道，同知衙門拿的，不過是每年按便鹽課調查時的例銀, 這份兒銀子，不及他鹽政衙門的十之一二吧。他要你舉報我什麼？舉報我私下拿你好處了？”
宮財主連連擺手道，“江大人，您之廉潔，天下皆知啊。”
“知道不知道的，你別給我胡亂捏造就行了。”
“不敢不敢。”宮財主道，“我原想爲大人打聽出些個消息來，沒想到，反爲大人添了麻煩。大人，您是探花兒老爺，腦子也比我聰明，要不，您給我出個主意，不然，我這真沒法兒活了。王提司就得把我逼死！”
“少給我在這兒裝腔作態。”江同知似笑非笑睨宮財主一眼，“這不論做事還是做人，誰還不得留一手啊！宮財主你更是老江湖，是不是？”
宮財主叫苦，“江大人，我要有這一手，就不會愁的想上吊了。”
“你愁的不是要不要上吊，你愁的，是這場較量必將波及於你吧？”江同知看向宮財主，有時覺着這宮胖子很有幾分狡猾，但有時又覺着，這人大局觀上很有幾分欠缺，江同知不得不將話說明白，“田巡撫親自交待我要查鹽課之事，你是鹽商商會的會長，北昌府三成的鹽都是你的買賣。這事，必然要波及你，有什麼奇怪的？”
宮財主瞠目結舌。
江同知繼續道，“我知道，你老家是在太平縣，那會兒，你還是太平縣巡檢司的一位官兵，後來，太平縣調去了一位新縣尊，那位縣尊姓餘。也是這位餘縣尊，在稽察私鹽時，私鹽販子勾結山匪謀殺餘縣尊，你因救餘縣尊傷了腿。後來，腿傷雖然養好，卻是落下了高低腳，就此去了武職，離開了巡檢司。餘大人擔心你生活無以爲繼，就給你批的鹽引，你在太平縣開了個小鹽鋪子，就此，慢慢兒的，一步步的，有了今日。餘大人走時，還同我提過你。”
說到老巡撫，宮財主當真是紅了眼眶，道，“我辜負了老巡撫啊。”
宮財主還真不是那種祖傳的鹽商什麼的，他這幾十年，靠山就是餘巡撫。餘巡撫的出身品性，就是收孝敬也是有數的，也是因餘巡撫幾十年的執政，尤其後來餘巡撫做了知府、巡撫時，北昌府的鹽課銀子，一直是在增加的。這種增加，是因爲北昌府人口的增長，吃鹽的人多了，鹽課自然有增長。但，北昌府的鹽價一直很穩定。如今，餘巡撫剛一走，鹽課銀子一分沒多，鹽價反開始飆升，實不怪田巡撫要拿鹽課司的這個把柄！這明擺着的，除非瞎子纔看不到！
江同知也沒多留宮財主，與他道，“你自己好生想一想吧，你雖是白手起家，也不能說不順遂了。先時咱們北昌府都是老巡撫做主，這世間，如老巡撫那樣有良心的人有幾個呢？老巡撫一走，這北昌府的天就得變。老巡撫走前，與我提過你。有老巡撫的面子，能照應你的地方，我不會不照應。但老巡撫之後，再沒老巡撫了。這北昌府今後何去何從暫且不論，你要想保住你鹽商資格與地位，你心裡就得有數啊！”
宮財主連忙表忠心，“大人，我可是站在您這一邊兒的！”
“我知道，你站我這一邊兒，你站田巡撫這一邊兒。但我們彼此都心中有數，鹽課上肯定有問題，不然，鹽價不能飆得這麼高。鹽課出事，你們鹽商能洗乾淨？你要是這會兒還想着自己雪雪白不染凡塵，那真是沒什麼好說的了。”
宮財主試探的問，“大人，這就不能不查嗎？”
“不查，鹽價能降下來？巡撫大人能答應？！我說你販鹽販的，是不是腦子給鹽醃了啊？！”
“我，我沒經過這個，我真怕呀大人！我上有老下有小，我要有個好歹，我家就完了！”
“其實我覺着挺奇怪，你口口聲聲站我這邊兒，站田巡撫這邊兒，你其實對我們信心不大。”江同知道，“我還好說，我本身不過六品官兒，人微言輕。田巡撫可是正三品巡撫，這北昌府，還有比田巡撫官職更高的？你怎麼連田巡撫都不信？”
宮財主吞吞吐吐，半晌方把心中隱憂吐露了一部分，“我哪裡是不信二位大人，我這身份，您二位知道北昌府有我這麼個人，都是看在老大人的面子上。我，我是聽說，柳知府出身國公府，柳太太還是孔聖人的後人。您不曉得，我們商賈家的太太奶奶們，根本見都見不到柳太太的面兒。還聽說，柳家在帝都既是公爵府第，家裡還是兵部尚書的大官兒！大人哪！一部尚書！我真是想都不敢想！柳知府家這麼顯赫，咱們府城上上下下，誰敢得罪他呀！再說，要不是他家勢大，他一個知府，敢同巡撫大人叫板？”宮財主還很有自己的分析！
“你們鹽商是不是都這麼想啊？”
“大家都曉得的呀。”宮財主道，“不過，我知道，老巡撫是傳臚出身，大人您更是文曲星下凡，探花兒大人！”說着，宮財主用一種無比熾熱而仰慕的目光望向同知大人，硬把同知大人給肉麻出一身的雞皮疙瘩。宮財主還道，“我老宮，最是仰慕有學問的人了！”
江同知抖抖雞皮疙瘩，心說，幸而宮財主一大老爺們兒，且生成這幅尊榮，不然，這等眼神話語，非叫江同知誤會不可。江同知道，“有沒有學問不要緊，做人得有腦子啊！我問你，你家族裡有多少人？”
宮財主道，“有兩百多人吧。”
“兩百多人你都認得嗎？”
“九成都認得。”
“最遠的親戚出了五服吧。”
“嗯，有些族人就是同姓，要說親戚已是算不上了。”
“要你家有個這樣出了五服的族人，在外打架要拉人手，你去不去助威？”江同知問。
宮財主隱隱有些明白江同知的意思了，就聽江同知道，“你這小家族兩百多號人，你說，如柳公府那樣的豪門大族有多少族人？何止成千上萬！別出來個姓柳的，就說得跟柳國公的親兄弟一般，我實話告訴你，這位柳國公根本沒有同胞兄弟，連堂兄弟都沒有，柳國公近支就一個庶出叔叔，但他那庶出叔叔那支因罪被朝廷悉數斬首！你怕什麼？你問問柳知府，他認得柳國公，柳國公認得他嗎？”
宮財主都聽愣了，唉喲，他還真是頭一遭聽聞這公府秘聞啊！
宮財主不禁心道，果然是文昌星出身的探花大人哪！這眼界，這見識，果然是比他這鹽商強出三座山去！宮財主道，“大人，那柳太太，是不是孔聖人的後人啊？”
“你不曉得姓孔的都是同性不婚麼？就因爲姓孔的都是孔聖人後人，咱們北昌府也有姓孔的，就你們鹽商商會不也有個孔鹽商麼？他是繁字輩兒的，難道不是孔聖人後代？我怎麼沒見你對孔鹽商恭恭敬敬啊！”
宮財主老臉微紅，道，“他是考了二十多年沒考上秀才，娶了王提司家的丫環，鑽營進了鹽商隊伍。他算什麼孔聖人後人哪。”他，他曉得孔鹽商的底細，怎麼可能對這種人畢恭畢敬啊！說來，他鹽商的資格，比孔鹽商老的多！
“不是姓孔就算麼？”江同知反問。
宮財主訕訕。
宮財主依舊沒有表態，待宮財主走後，江同知罵一聲老狐狸，子衿姐姐道，“宮財主真有暗賬麼？”
“說真的，我也不曉得。”阿念指尖兒輕叩，道，“他是靠着老巡撫上位的，這些年，同老巡撫關係一直不錯。要我說，他不至於喪心病狂的去記什麼暗賬，老巡撫那人的性子，也不過三節兩壽會收一些，其他的，就不大可能了。要是老巡撫那時，姓宮的都記了暗賬，他就是不要命了。不過，老巡撫一走，田巡撫鎮不住下頭，不然，王提司也沒這麼天大的膽子。這近來的賬，就是沒記在紙上，宮財主怕也記在心裡了。”
何子衿道，“他要是真拿出什麼賬來，就是完全把身邊性命交予咱們這邊兒，我看，宮財主還得再思量。”
“哪裡還有時間叫他思量，姓王的就要誣衊於我。”阿念沒收過宮財主私下孝敬，至於鹽商照例給同知衙門的好處，這也是舊例。阿念不可能連這個都不收，水至清則無魚，他主持同知衙門的事務，就不能斷了底下人的財路。阿念要防的是，根本不能讓鹽商與王提司有誣衊他的機會，不然，這盆水潑過來，哪怕是贓水，對阿唸的仕途亦是大大的不利。
阿念就要想個法子先下手爲強，卻不料自己先遭了秧。
這事兒在北昌府上下傳的，據說江同知身中十八刀，直接給人捅成了馬蜂窩，就剩一口氣了。還有的說，江同知毀容了！
是的，江同知身爲探花出身，那張臉還是很能看的，就是平日裡路上騎馬都有許多大閨女小媳婦明目張膽的看美男子呢。是的，北昌府民風開放，大家一向認爲，只是看個把男人，不是啥大不了的事。這回江同知遇襲，也虧得一位酒館的老闆娘大呼救命才僥倖救得性命！正因這位老闆娘的宣傳，江同知被刺之事傳得沸沸揚揚，這老闆娘來了客人便是一通說，“我的天哪，江同知誒，江同知那樣的人，會與誰結仇啊？誰不曉得江同知是個好官，人好，長得也好，突然之間，一位黑衣刺客自天而降，江同知一排侍衛被這位黑衣刺客打得七零八落，眼瞅刺客的尖刀即將插入江同知的胸膛，說時遲那時快，我大吼一聲，一罈燒刀子就砸了過去，那刺客啪的將燒刀子踢飛，呯的砸在我這牆上，看到沒，那牆那裡少塊兒牆皮，就是那天被酒罈砸的。接着，我立刻跑出去，大喊救命，那刺客見勢，連忙跑了。就這麼一會兒功夫，侍衛又纏鬥過來，刺客怕人多了，就跑了。”
就有食客甲問，“真的啊？”
“自然是真的，這還能假。”老闆娘親自給食客斟了一盞濁酒，，“可憐江同知，滿臉是血，不曉得到底傷的如何呢。”
“不會臉上受了傷吧。”食客乙道。
“這叫什麼話！江同知那樣的俊俏人，要是傷了臉，不得把咱們北昌府的大姑娘小媳婦的心疼死喲。”老闆娘見酒少了，又端來一壺給食客。
食客甲道，“我就不曉得你們這些女人是什麼眼光，江同知那樣的文弱書生，哪裡有咱們這般鐵打的漢子實用啊！”
“可不是麼。”食客乙極是贊同。
老闆娘道，“你們懂個甚！江同知可是探花哩！探花！才華與美貌並舉！再者，誰說江同知不實用啊！看江同知細腰長腿高個子，家裡三兒一女，比你們這些沒用的實用多了！”
江探花現在正半身血的躺在牀間昏迷不醒，整個人包的跟個糉子一般。何子衿着人把北昌府城有頭有臉的官兒都請來了，連田巡撫都來了，一見江同知這模樣，立刻大作悲痛，“真痛煞我也！”就撲過去，坐在牀畔，大罵刺客！
何子衿拭淚道，“還得巡撫大人爲我家老爺做主！”
田巡撫就差拍胸脯了，一幅鐵面，道，“一定！我自不能讓忠良白死！”
周通判聽不下這話，上前一步低聲稟道，“大人，江同知已無性命之憂。”
田巡撫那臉色，立刻變了又變，自發貼上幾層麪皮，連聲道，“這就好這就好。果然是天佑我北昌府，天佑我江同知。江同知這樣的好官，自有神明庇佑。”說着竟哽咽幾聲，又道，“江同知遭此橫禍，都是我之故！我這心裡，如同刀割！”
何安人眼帶淚光，冷冷道，“我家老爺以往從未有什麼仇家，就是聽說因鹽課之事，鹽課王提司很是看我家老爺不順眼！我家老爺是聽了巡撫大人的吩咐查鹽課之事，巡撫大人必要給我家一個公道！萬不能枉縱了小人，叫上上下下的人寒了心！”
“安人只管放心，此事老夫親自主持調查！”哪怕何安人不提此事，田巡撫也不會放過此等機會。田巡撫又好生好氣的安慰了受害者家屬何安人一番，又命周通判親自負責江同知的案子，此方告辭而去。
田巡撫走時，何學政臉色都是微微泛白，脣角緊抿，送田巡撫一行，田巡撫此方想到，何學政是江同知的老丈人，便溫聲道，“何學政留步吧，先照顧江同知的身體，什麼都沒江同知的安危重要。”
何學政也沒心情與田巡撫寒暄，只送了幾步，既田巡撫這般說，何學政也惦記着女婿的傷情，便回去守着女婿了。
江同知遇刺之事，令北昌府原就緊張的政治氛圍更加劍拔弩張，王提司恨的，與柳知府道，“我恨不能自己給自己一刀，這江家太太是什麼意思，硬說我與江同知不和，我TMD，是我與他不和麼，分明是他尋我麻煩！現在，姓江的一出事，都以爲是我下的手！我跟誰說理去！”
柳知府一面安慰王提司，嘴裡道，“咱們也當去瞧瞧江同知。”
王提司真不樂意去，但又不能不去，結果，他去倒是去了，卻是給何安人直接帶人攆了出去，用何安人的話說，“在外頭欺負我家老爺不算，還敢欺負到我家裡來！自麼着，不給人活路了是不是？”
鬧得別說王提司，柳知府也怪沒面子的，回家直與太太唸叨，“潑婦！真乃潑婦也！”
柳太太都有些懷疑王提司，“不會真是王提司下的手吧？”
“不許說這話。”柳知府正色道，“半城人都曉得王提司與江同知不對付，江同知有個好歹，人先尋思到王提司。王提司又不傻，焉能做這樣的事。”
柳太太沉吟道，“會不會就因此，王提司的其道而爲之呢。”
“不會。”柳知府道，一般官場之中，除非真是要你死我活了，不然，誰也不會貿然下此毒手！柳知府與王提司道，“江同知必然是得罪了什麼要命的人！”
王提司，嗯，雖然半城人都相信，這事兒是王提司乾的，但王提司自己明白啊，這事兒委實跟他沒關係，他是哪天都得罵江同知幾句，什麼“小王八羔子短命鬼”之類的話，王提司沒少說，甚至惱火之際也說過“惹急了老子，哪天弄死你！”這樣的狠話，但，真的就是放放狠話，正經沒下手！
不過，柳知府這話也給王提司提了醒，是啊，江家那婆娘張嘴就是江同知與自己有隙，難不成，江同知就沒別個仇家了！
這新線索，王提司一點兒沒保留的告訴了負責此案的周通判。周通判認爲，這的確也是條線索。說來，王提司肯將這線索告訴周通判，完全是出於個人對周通判品行的敬重。倘不是周通判人爲正直，若換個人，怕早就頂不住田巡撫的壓力把他王提司填進去了。周通判卻是辦案老手，他對王提司做了細緻的調查，並且認爲，王提司沒有太大的嫌疑。這樣的結論，自然令田巡撫不滿，但王提司對周通判，卻是一萬個感激。他曉得田巡撫必要借江同知遇刺之事生事的，有周通判這位有良知的通判大人不夠，王提司也要自救，故而，略有線索，就要告訴周通判的。
周通判就開始調查，江同知是不是另有仇家之事。
結果，好巧不巧的，查到了，江同知曾令人給宮財主送過一條繩子。
周通判很想去問問江同知，當初爲啥給宮財主送繩子？但，江同知據說就剩一口氣吊着了，去問江太太吧，江太太說不曉得。江太太都不曉得，其他江家人更不曉得了。
周通判就得去問宮財主，宮財主早在得知江同知遇刺時就直覺出大事了。就像王提司與江同知不睦，江同知有個好歹，大家的第一懷疑人就是王提司。宮財主想得更深一些，王提司好歹是朝廷的官兒，他卻只是一介商賈，何況現在大靠山餘老巡撫已致仕還鄉，他對天發誓，江同知那事兒，絕對不是他乾的。但，江同知給他送過一條繩子，這是啥意思啊，他收到繩子時，第一反應就想到是江同知要他老命！
其實，後來，宮財主細分析過，那不過是江同知給他增加壓力的手段！
江同知沒有要他命的意思，而是想他真正投誠，把鹽上的事兒說說清楚！
這本來是一件小事，可誰也沒料到，江同知在這個時候出事了。宮財主一宿沒睡，第二天就去了江家，把自己偷偷記錄的一些東西，私下交給了江太太何安人。待今日見周通判有請，宮財主忐忑着一顆心去了通判衙門。
宮財主是北昌府的第一鹽商，家中豪富自不必提，周通判並不仇富，而且，因宮財主時常捐錢，修橋修路的沒少做好事，周通判對宮財主還算和顏悅色，就是問了宮財主那繩子的事兒。
宮財主猶豫，“這事兒，我想私下同大人講。”
“不行，這是問案。非但要有書吏在場，而且，你說的每句話，都不能有半點虛假！”周通判示意書吏記錄案情，宮財主繼續猶豫，半晌方說了，“大人也知道，同知大人一直在查鹽上的事兒。同知大人給我送繩子那天，是因爲前一天我收到王提司暗示。”
“暗示你什麼？”
“暗示我把這些年給同知衙門的孝敬的事說出來。”宮財主嘆道，“江同知遇刺，我也不敢再相隱瞞。這事兒，空口白牙要怎麼說呢。同知衙門管着一部分鹽課事務，我們每年自鹽井裡採了鹽，也要去同知衙門裡按大印的。要說孝敬，也不算孝敬，是舊年的例錢。”
“這筆銀子有多少？”
“不多，一年也就五百兩。”
“是給同知衙門，還是給江同知的？”
“同知衙門。”宮財主道，“自江同知上任，我倒是想私下孝敬，江同知從來不收。就是那五百兩例銀，聽說，江同知也是都給了下屬，自己沒拿過。”
“你倒是清楚啊？”
“這些事，大人略一打聽，也能知道。”宮財主嘆道，“江太太那女學賺的銀子海了去，江同知不是差錢的人，他把自己那份兒給了下屬，說來，委實仁義啊。”
前幾句，宮財主還算老實，周通判言歸正傳，“江同知爲何給你送繩子？”
“應該是警告我吧。江同知知道了王提司想要我去舉報那例銀之事，我爲難啊，不曉得怎麼着纔好。說句老實話，我就是個販鹽的，平日裡能爲父老鄉親們捐些銀子修橋鋪路的還成，叫我去舉報江同知，我怎麼能幹這樣的事呢？我又沒證據，再說，江同知在鹽課上清不清白，我是知道的。這事兒，我不想幹，可王提司正管鹽課，我又不敢得罪王提司。江同知就着人給我送了根繩子來。”
周通判道，“聽說你當天就去了江同知家裡。”
“去了，我，說句放肆的話，我還問了江同知幹嘛給我送繩子的事。江同知說，以爲我現在愁的想上吊，就給我送了繩子。自江同知出事，我想了這些天，還是覺着，這就是江同知的一句玩笑話。江同知年輕，童心未泯，送根繩子打趣我。”宮財主道。
周通判心說：哪天給你送碗鶴頂紅，估計你還得說是打趣你呢。
但，宮財主說的，也不見得就全是謊話。
周通判問清楚宮財主，讓宮財主按了手印，就讓他回家了。也不曉得怎麼消息這般不嚴密，王提司第二天就曉得宮財主在周通判這裡把他賣了個徹底，找上宮財主就是一記老拳，宮財主立刻找到周通判，要求官府保護，以防王提司滅他口！
王提司給宮財主這無賴行徑氣個仰倒，真個上吊的心都了！