項庭秀忍着痛楚，慼慼然道：“老爺，三姐姐只是想爲先太太盡心，三姐姐只是不想先太太泉下有知，不得安心！即便您不願聽三姐姐的話，也求您明白三姐姐的用心良苦！”
項景天冷硬着神色，道：“你給我住口！今日任憑是誰，都不能阻止我替安姨娘立牌位！你們休得在此糾纏不放！”
項庭秀還想再說，項庭真目內泛起一抹悽愴之意，緩步越過衆人走到供桌旁，一手將靈牌置於上頭，道：“老爺執意如此，便是絕了對孃的情分了。既然沒有了情分，我是不必再糾纏不放了。”
項景天聽她改口稱自己爲老爺，卻是極盡疏遠之意，心底縱然有不安，很快便被對安氏的愧憐之情壓了下去。他當即對司禮倌道：“吉時將過，一切禮數從簡罷。”
項庭真閉一閉眼睛，轉身快步走出了祠堂。
一路頭也不回，直走到了後院深處，隱隱覺得腳下痠痛了，她方緩緩停下了腳步。猛地想起庭秀，忙回過頭來，卻見六妹妹正氣喘吁吁地跟在她的後頭，因是追得太急，那髮髻微篷，一頭一臉的都是汗。
項庭真不禁苦笑，往回走到她跟前，道：“你何苦來哉，原與你毫不相干，何必強自出頭與老爺針鋒相對？對你半點好處都沒有。”
項庭秀擦一擦額上的汗珠，道：“先太太走了，姐姐在府裡難免孤獨，我這個做妹妹的，從前得過姐姐的恩，眼下雖幫不上大忙，卻也是盡心的時候了。”她怯怯道，“妹妹人微言輕，勸不住老爺，妹妹真是百無一用。”
項庭真心頭一軟，道：“你有這份心，已是極爲難得。今日之事，老爺鐵了心，已非你我之力可以扭轉。”她低低一嘆，“罷了，只是再看清了一些，原來所謂父女親情，不過如此。”
項庭秀默默片刻，方道：“正是深知世情薄，人情淡，所以妹妹纔會存了一點心思，想往外尋求助力。只是結識孔夫人，實屬意外，當日沒有馬上告訴姐姐，是妹妹的不是，求姐姐原諒。”
項庭真握了握妹妹的手，溫和道：“你爲自己打算，原是人之常情，細想也是在情理之中，沒什麼可怪罪的。只是日後若再得遇貴人，記得告知自己的姓名出身，莫讓人小瞧了去。”
項庭秀不覺泛起了一抹笑意，連連點頭稱是。
姐妹二人結伴返回至恰芳院中，項庭秀自回房裡去了，項庭真進了內屋，元香便過來小聲問道：“姑娘，纔剛您吩咐奴婢出府打聽消息，可定下了前往何處？”
項庭真坐下來，揉一揉隱隱作痛的額頭，垂眸思忖了一會兒，方擺手道：“罷了，原也不是什麼了不得的大事，由她去。你也不必前去打聽了，此事日後不必再提。”
“是，奴婢曉得了。”
項庭真覺得渾身有點虛虛軟軟地難受，便命元香爲自己沏了醒神的茶水來，不再多言其他。
這邊項庭沛親眼目睹親孃的牌位入供了項家祖祠後，心頭的大石方妥妥地落了下來。把父親送走後，她並沒有馬上返回留菁閣，而是折身前往莊氏的芳靖院。
跨進拱月門，便有掌事媽媽前來爲她引路。進得莊氏所在的內廳之中，唯見莊氏正盤膝坐在矮板榻上，跟前一個小丫鬟正舉着小靶鏡，另一個小丫鬟用銀簪子從白玉盒子裡挑出一點胭脂，對着鏡子替莊氏細細抹勻臉頰。
項庭沛朝她行過禮，便在福壽仙梨木桌邊坐下，立時有小丫鬟端了洞庭碧螺春上來。項庭沛聞着馥郁的茶香，笑道：“每次來二太太這裡，都會有好茶款待，沛兒當真是有福氣。”
莊氏對鏡端詳着胭脂的顏色，將身邊的下人全數屏退了，方道：“要說這算是賞你的禮，可是又忒輕了些，要不你自個兒說罷，想要什麼謝禮？”
項庭沛仍舊微笑道：“最該謝的，難道不是二太太自己麼？當日沛兒跟隨義兄前往城郊莊院當差，沛兒認出老爺，無奈卻不敢相認，輾轉之下便冒昧前來求二太太，幸得二太太不曾嫌棄，萬般信任沛兒，還讓沛兒留在您身邊伺候，不必幹那些粗重的活兒。要不是二太太睿智，沛兒就是使出十分的力，也是不能一擊即中啊。”
莊氏看了她一眼，滿意一笑，“你這丫頭聰明伶俐，我自是物盡其用。我幫你認祖歸宗，你助我重返項府，各得其所罷了。只是論說功勞，你花費的心思倒是更多一些，要說那些個佈局算計，全是你的籌謀，先是讓真丫頭信任你，再誘使她自亂陣腳，讓老爺思疑之前雲楊中毒一事別有內情，我方得以順利扳回一局。”
項庭沛好整以暇地啜了一口香茶，含笑道：“難得太太把沛兒的辛勞記掛於心，倒不枉沛兒一心向着太太了。庭真心細如塵，要騙過她可不容易，我在她身邊的那些日子，每天都是提心吊膽，如履薄冰，一步也不敢錯啊！只是最終大功告成，成全了二太太的心願，這些苦便算是沒有白受了。”
莊氏想了一想，道：“我曉得，柳夢喜之事是你一手安排，意在削弱沈氏的心氣，分化她和老爺之間的感情，只是有一宗兒……”她猶猶疑疑地看向項庭沛，“玉瑤滑胎一事，究竟與你有沒有關係？”
項庭沛將紫砂小茶盅擱在了桌上，垂着眼簾道：“當日在莊院，沛兒前來投靠二太太之時，便答應過您無論使出什麼法子，付出多大的代價，都會助太太成就大事。太太自個兒也說了，只要能把沈氏扳倒，一切全憑我的主意行事，太太只管在背後推波助瀾便可。”
莊氏一把將小靶鏡撂下，目內微微帶上一抹驚怒：“你只管老實告訴我，是不是你在玉瑤的膳食中下藥，致使玉瑤滑胎？”
項庭沛施施然站起身來，斂一斂月白色淺碎花暗紋的衣襟，面容上並無波瀾：“柳夢喜一事過後，太太曾問我，老爺對沈氏的感情雖然大不如前，但沈氏尚身居正室名分，還有庭真在旁相助，難保日後不能扭轉局面，可是還要下一把狠手，方能無後顧之憂？沛兒一心想要替太太分憂，自然是歇盡所能。”她眼眸內含着一絲清冷，“在行事之前，沛兒曾對太太說過，只消一着，便能將沈氏徹底打垮，但在事成前，太太不能過問沛兒如何籌謀，在事成後，太太亦不可秋後算帳。未知太太可是言而有信之人？”