山陽縣縣城規模不大，成化十二年商縣豐陽巡檢司才改設爲山陽縣，歷史不算悠久。也因此，城內的建築並不多，官私室廬和文廟齋廡堂室規模都很小，只有大成殿和縣衙衙門看起來比較堂皇一些。
城中紳民早早就聽說了官軍在軍嶺川大敗的消息，縣境內的土寇也趁機蜂擁而起，襲擊行人商旅，搞得全城人心惶惶。
不得已，城內的紳民們便共推生員葉平章爲紳民代表。託他帶上一份厚禮，上衙門拜會縣令、教諭、守備等要人，也去打聽打聽，縣衙裡頭，對現在山陽縣的局面有何方略——若知縣毫無辦法的話，就只能讓良紳們自己出錢出力，組織鄉勇，彈壓土寇了。
葉平章年約三十，體格欣長。他有秀才功名在身，家資豐厚，又同本縣的教諭張萬道有師生之誼，自然被推爲士紳領袖。
葉平章還帶着四五個僕從，他們人人手提肩扛，以犒勞爲名，給縣衙帶來了一批酒、帛厚禮。衙門外的幾名衙役，見到大名鼎鼎的葉老爺，又看他帶來這麼多禮物，便問都沒問一句，就給葉平章讓開道，恭迎他進了衙門。
所謂“衙門八字朝南開，有理沒錢莫進來”，葉老爺家財雄厚，自然出入衙門如在自家庭院一般了。他進了大堂，先拱拱手，而後就吩咐僕從們將禮物都擡了進來。
“縣君、老師、王將軍，”葉平章對大堂內高坐着的三人行了個禮，然後就先對着自己的老師本縣教諭張萬道，說道，“老師，官軍在軍嶺川大敗究竟是怎麼回事？如今流寇橫行，縣中紳民議論紛紛，一些無賴之徒蓄意作亂，學生百計籌措，幾乎不能禁止。衙門裡可有什麼考量嗎？”
張教諭看着年紀比葉平章大上許多，他原是河南的舉人，只因仕途不順，才落到了這個窮鄉僻壤的小縣做教諭。好在他的門生葉平章在本縣勢力很大，張教諭也就純當自己提前致仕養老了，因此他的處事風格，就是多一事不如少一事。
“嗯……我們恰巧就在商議此事。依我來看，流寇不過是同崇禎八年、九年時一樣，過境而已。只要緊守縣垣，不數日，賊寇自然退去。”
山陽縣教諭張萬道奉行多一事不如少一事的宗旨，他援引四年前義軍在商州活動時的經驗教訓，認爲只要守住城池，流寇在鄉野打糧後，自然會退兵而去。
“崇禎八年，數十萬流寇自中州回陝，途經商洛。咱們山陽縣閉城固守，流寇僅攻一日就自行退去了，洛南縣卻開城擊敵，結果被流寇報復，縣民死難何止千萬啊。”張教諭仕途早已無望，所以他一心只想維持現狀，不想多惹是非。
但知縣王之遵正值春秋鼎盛之時，他到任山陽縣後，就積極奉行崇禎皇帝的上諭，拼命追繳本縣歷年拖欠的錢糧賦稅，催科追比、急於星火。王知縣精明強幹，手腕高明，在追比錢糧的過程裡，和佔有山陽縣多數土地和佃農的士紳們結下了很深矛盾。
他自知有許多紳民正在利用親戚和同年的關係，向上級的商州乃至於西安府那邊打小報告，正設法要搞掉自己的烏紗帽。而此次流寇逼入山陽縣縣境之內，卻給了他極好的立功機會，若能剿滅這股流賊，自己知縣的官位自然就穩如泰山了。
“張教諭說的也有道理，但流賊逼入縣境之內，沿村打糧，此處毀壞田地莊稼。我們做父母官的，若束手旁觀，不知多少百姓廬舍田產會被焚掠一空啊。”
葉平章一聽王知縣說的話，便知道王知縣的意見，還是傾向於出兵剿滅流寇的。就像王知縣說的那樣，城中紳民的田產都在城外。如果閉城自守，就等於把這些財產全都送給流賊了，那損失不知道要有多大了。
張老師歲數大了，只懂得明哲保身，一點都不顧及紳民們城外家產的利益。而王知縣過去雖然因追繳錢糧一事，和士紳們鬧了很大矛盾，但如果這次他能積極出兵，擺平流寇。那葉老爺相信，良紳們以後也不會再那麼爲難縣尊了。
一旁的守備張巖也聽出了王知縣話中隱含的意思，但他並不是負責駐守山陽縣的將領。只是此前參將鄭國棟出兵討伐闖營之前，他奉命帶了不足百人的兵力，到山陽縣來搬運糧秣而已。沒想到鄭國棟在軍嶺川全軍覆沒，自己反而因此逃過一劫。
所以張守備同知縣不同，並無守土之責。他聽說連鄭國棟千餘人馬的大軍都在軍嶺川被流寇打的全軍覆沒，已經是心驚膽戰，根本不敢想象，憑藉自己手頭一百多人的兵馬，能消滅這股流賊，因此急忙反對王知縣的意思。
“縣尊！鄭參將和艾都司，都是邊軍驍將，素有武名。連他們都在軍嶺川兵敗流賊之手，生死未卜，我看這股流寇十分扎手，咱們還是應當以萬全計，先守住縣垣才說其他的吧？”張守備生怕不懂兵事的縣老爺，要讓自己帶着一百號官兵，去剿滅闖營，因此趕緊提出反對意見。
“城中官兵只有我帶的秦軍數十人，加上衙役捕快，也不到百人。一旦出了縣垣，恐怕是凶多吉少呀。縣尊，自古用兵講究先爲不可勝而後求勝，我看還是要以守住縣垣爲第一緊要。”
知縣催科錢糧的手腕十分高明，但在具體的軍事問題上，他了解的就很粗淺了。聽到張守備的反對意見後，知縣又沉吟了一會兒——葉平章一看知縣受到張守備的影響，好像有轉變意見的趨勢，也急忙反對道：“不不不，守備只知其一，不知其二。”
“據本縣良紳所報，進入山陽縣縣境之內的流寇，至多不過百人。而此前軍嶺川之役時，鄭參將、艾都司是過分冒進，不幸遭到數萬流寇的伏擊，才兵敗的。以此計之，三四萬之流寇，還要伏擊才能消滅千餘秦兵，本縣現有秦兵百人，擊未滿百人的流賊，豈非呈獅子搏兔之勢？”
張守備不願意出城作戰，便把自己手下一百多號兵馬，說成“秦軍數十人”。而葉老爺急於催促官軍出城剿滅流寇，保護士紳們在城外的田產，就更加誇張了。居然將軍嶺川之戰時的闖軍吹成三四萬人之多，又把進入山陽縣內的李來亨和高一功所部二百兵馬說成“未滿百人的流賊”，就爲了讓知縣心動，趕緊出兵消滅流寇。
果然，知縣聽到葉老爺的這番說辭後，神色顯然是爲之意動了。他口中不斷念叨着“以數百秦中勁兵，擊數十疲憊殘賊”這句話，信心是越來越堅定了。
葉平章一看便知，知縣已經被自己說動了大半。只是張守備畢竟知兵，看他的模樣，還是不太樂意帶兵出城作戰的，葉老爺便又加了一把籌碼。
“城中良紳早對這股害民的流寇，恨之入骨了。大家都託我來，稟報縣君，只待縣君發兵剿賊，城中士紳都將有錢出錢、有力出力。各家還可以湊個二三百家丁壯勇，協助縣尊老爺，剿滅這股流寇。”
“好呀！未曾想到我山陽縣紳民，還有此等期期報國之心！”知縣聽到葉平章的加碼後，大喜過望，感到城中士紳可以不計前嫌，出錢出力討伐流寇，這等報國之心着實熱切。
“以數百秦中勁兵，擊數十疲憊殘賊，已經是獅子搏兔、遊刃有餘了。何況現在又有紳民們，以期期報國之心，主動組織鄉勇數百，加以助戰。這豈非是萬勝之算在握了嗎？張守備，我看擇日不如撞日，咱們就定下今天爲出兵搜賊剿寇之日吧！”
“這……？”
守備張巖聽王知縣一口一個“數百秦中勁兵”，非常無奈，自己所有兵力還不到百人呢，怎麼說着說着，就成了數百勁兵了？
可他看王知縣和葉平章兩人相談甚歡，主意已定。又考慮到，流寇固然不像葉老爺說的那樣，只有未滿百人的兵力，但從他部下人馬的探查來看，應該也就在一百到二百之間了。
以自己手下的一百秦兵，在加上葉平章組織的鄉勇兩三百人，兵力對流寇已據有很大優勢了。這樣對比一番實力後，張守備又看了一眼教諭張萬道，見這個老頭子眼觀鼻鼻觀口的樣子，知道是指望不上了，便只好點點頭，同意了王知縣和葉老爺的計劃。
知縣王之遵被葉老爺一頓吹捧之後，自感這一戰已經有了萬分的把握，便打算親自帶兵出戰。城中的官紳士民們，也都覺得勝利已經握在手心，人心振奮。
中午，王知縣在葉平章陪同下，親自帶着山陽縣裡一大批有頭有臉的士紳人物，到關帝廟上香，求關聖帝君保佑他出兵順利。
看廟的老頭養了一羣雞，看見衆人進來，有的帶着刀槍棍棒，驚得滿院亂叫亂跑，有三隻雞吐嚕吐嚕地飛上牆頭，還將雞屎飛到了知縣老爺的衣服上。王知縣的臉色一寒，跟在他身邊的葉平章連忙說道：“好，好，這預兆縣君將旗開得勝，連升三級！”才讓縣老爺轉怒爲喜。
張守備還曉得一點兵事，他先招呼官兵和鄉勇們飽餐一頓，然後在關帝廟外的空場上集合站隊，看他祭旗。空場的東西兩邊本來有兩根高大的旗杆，平日卻只有一面鮮藍大旗懸掛在東邊的旗杆上，上面寫一個“關”字。
今天又在西邊的旗杆上升起了一面杏黃旗，上繡一個斗大的“王”字。陣陣秋風吹來，兩面大綢旗在空中舒捲飄揚，呼啦做聲，讓王知縣看得十分滿意。
知縣王之遵和葉平章等一批鄉紳人物，在一羣捕快衙役的簇擁中出來了。後邊推出來兩個陌生男人，都被脫光上身，五花大綁，胸脯和脊背上帶着一條條紫色傷痕。
其中有一個人就是附近人，姓劉，是靠打獵爲生，曾對着別人罵過葉平章老爺是地方惡霸，還說別看葉秀才家眼下興旺，欺壓小民，遲早會有人來收拾他，替黎民百姓出氣。
這些話早已傳入鄉紳富室們的耳朵裡，都認爲他暗通流賊，遲早會跟着流賊造反，成爲一方禍害。今天就藉着知縣老爺要親自出兵的機會，打着立威的旗號，將他逮捕，誣他個替流賊暗探軍情的罪名，也不行文書上報州縣，就決定用他的腦袋祭旗。
另一個被綁的人姓李，是個落魄書生，曾經寫文章譏諷葉平章的秀才功名有水分。便讓葉老爺抓住機會，一併酷打成招，私定死罪。
姓劉的毫不懼怯，挺着胸，一邊走一邊破口大罵。姓李的嚇得直哭，到現在還不斷哀求饒命，但也無濟於事。他們被推到場子中間，喝令跪下。
片刻之間，兩顆血淋淋的人頭擺在兩根旗杆下邊。兩根旗杆中間擺着一張方桌，上有用黃阡紙寫的旗纛之神的牌位和四色供饗。王知縣、葉老爺、張教諭、張守備都在牌位前焚香叩頭，頗爲虔敬，氣氛雖不熱鬧，卻很肅穆。
祭畢旗，知縣老爺又回到廟中，在供奉的關公像前焚香叩頭，默祝神靈保佑他旗開得勝，馬到成功。然後他才匆匆披掛，叫張守備和葉平章率領人馬，準備出發。
張教諭年邁，不跟隨大軍出征。他心中還是有些憂心，又抓住葉平章，小聲問道：“今日雖然勝利在握，但流賊多詐，還需多加小心。”
葉老爺哈哈一笑，說道：“秦中勁兵已有百人，鄉勇又有二三百人。那股流寇，多方探報，都可以肯定它決計不超過二百人。老師務必放心，勿用多疑。”
“好，好，但願如此。那我就在關帝廟翹盼捷音了。”
葉平章信心在握，又把站在附近恭送人馬出征的族叔叫到面前，囑託他陪張教諭吃酒閒談，等候捷報。
他的這位族叔也是一位鄉紳，連忙答應，又悄悄地附耳叮囑：“賢侄，你小弟尚在西安府，一時趕不回來。你破了流寇之後，務請在呈報有功人員的文書中將你小弟的名字也填進去。倘得朝廷優敘，也不負愚叔半生心願。”
仗還沒開始打，葉家人就已經開始想着怎麼分潤戰後的功勞了。葉平章也是自信心爆棚，輕鬆回答說：“你老人家放心，我弟弟的名字自然要填寫進去。”
大約又過了一頓飯時候，官兵和鄉勇終於出了城。葉平章在城中官紳們幫助下，共蒐羅了一百多匹健壯的騾子，將葉家家丁和王知縣麾下衙役們編成一支“馬隊”，走在前邊。
後邊跟的鄉勇全是步兵，最後的一百名官軍也是步兵，只有帶隊的守備張巖和他的四名親兵騎在馬上。
王知縣和葉平章讓秦軍走在最後是有私心的。這樣，在擊滅流賊的時候，官軍就沒法同鄉勇爭功，而重要俘虜、婦女、戰馬、甲仗，各種財物也都首先落入鄉勇之手。
張守備明白他們的用意，卻毫不爭執。因爲他也有一個想法，他有比較豐富的軍事經驗，知道流寇的厲害。他認爲自己的人馬走在最後，萬一有事，逃走比較容易；倘能真的能大破流賊，這功勞也有他一份，再在撫臺左右花點銀子，把功勞多說幾句，提升爲將軍不難。他明白王知縣是主，他是客，所以他但求不冒風險，壓根兒不想同鄉勇爭功。
王知縣見張守備態度恭順，心中頗爲高興。他和葉老爺都騎在一匹健騾上，兩人便走便說着話。
知縣老爺先誇讚葉平章辦事得力，籌措瞭如此多的鄉勇和騾馬，“撫臺若知道你如此的報國之心，一定十分嘉許。現值國家用人之際，事後我一定爲你請功，步步高昇絕非難事。”
葉平章拱拱手回禮，答道：“多蒙縣尊栽培，學生自當努力報答。”
“哈哈，滅賊事成之後，我一定要在撫臺前爲你竭力保薦，從優獎賞。”
“那學生就先多謝縣尊栽培了。”
張守備對這兩人的一唱一和，很不感冒。他看前面丘陵地裡地方狹窄，樹木又很多，感覺不利於騎馬作戰，便勸說王知縣，“縣老爺，我看這一帶山路不好走，林密樹多，萬一廝殺起來，只利短兵步戰，不利騎戰，有馬匹反而成了累贅。還是下馬步行爲妙。”
王知縣想了想，感覺張守備老於兵事，說話還是比較有道理的，便答道：“你說的有道理，那我們就都下馬，將牲口留在這裡，步兵討賊好了。”
但葉老爺卻覺得步行難走，而且他感覺騎着馬更加氣派威風，便大加反對。王知縣在葉平章和張守備兩人意見中猶豫不決，無法決定，最後便只好留下部分騾馬，但又讓葉平章等二三十號人，繼續騎着騾馬。
這一點曲折沒有影響官軍大兵的行軍，張守備就選擇了一處比較安全的丘陵山地，讓一些官兵留在此處看守牲口，其餘人則繼續前進。不要多久，便離城很遠了，太陽往下滑落了一點，淡淡的陽光照着蒼茫的羣山和密集的樹林，讓人心裡越發沒底了起來。
張守備感覺這野外太過安靜了，照理來說，流寇如果在鄉村間打糧的話，那不管是流寇還是逃亡的民衆，聲浪都不應該這麼小啊。他心難自安，正打算讓手下的秦兵們多加小心的時候，突然從遠處密林中，射出一支響箭。
王知縣和葉平章都不明所以，張守備卻大驚失色。隨即密林裡又接連射出兩支響箭，之後又發出砰砰砰幾聲銃響，王知縣身旁幾名騎在馬上的鄉紳，被銃彈擊中，一邊慘叫着一邊落下馬來。
銃聲剛落，又有好幾個人影從樹林裡鑽了出來。他們半跪在地上，或搭弓射箭，或填充銃彈。人人都是氈笠箭衣，赫然就是那股流竄商洛境內的闖賊！
張守備情知中伏，十分慌張，趕忙拔出寶劍，指揮還算堪戰的秦兵結陣。但王知縣和葉平章兩人都被嚇壞了，其他鄉紳也是亂作一團，鄉勇無人指揮，都是心膽俱裂，隊伍大亂，無心迎戰。
從官兵隊伍的側後兩面樹林中，又殺出幾隊流寇來。他們都手持刀牌，銳氣十足，一口氣殺進官軍後方。張守備還算硬氣，他見狀知道若不奮戰，不管是秦兵還是鄉勇，恐怕都要全軍覆沒了，便帶着左右秦兵反身掩殺，殊死搏鬥。
但王知縣實在不成樣子，他見到自己側後方殺出一羣賊兵來，心裡想的居然是“這下都活不成了”，完全生不起抵抗的想法來。
至於葉平章，他表現得比王知縣還要糟糕。葉老爺一看到樹林中衝出的一員紅纓氈笠小將，見他手中拿着一杆細長的火銃對準了自己的方向，就嚇得兩腿癱軟，尿了一褲襠。