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羅汝才決定集合曹、混、闖等九營兵力，誘敵深入，徹底打破楊嗣昌重兵圍剿的消息，很快便傳到了闖營。李自成並沒有將這個消息隱藏起來，大戰將起的風聲，馬上在闖營內部掀起巨大的波瀾。
這不同於此前進攻竹溪縣和商州的戰事，那時闖營只是利用朝廷官軍的不備，跳入官軍實力薄弱的地帶裡。速戰速決，奪取一定物資後，便在官軍主力合圍之前，跳出了其包圍網。
但這一次，羅汝才的意思顯然是要和楊嗣昌硬碰硬，打一場戰兵規模上萬的大戰役。他想要一次打痛楊嗣昌，動搖這位督師閣部的地位，徹底粉碎他四正六隅的牢籠戰術，爲各家義軍的發展，開闢空間。
羅汝才的野心很大，不愧於曹操的名號。他一出手，就是要整合九營兵馬，造就一場不下於、甚至遠勝於張獻忠白土關和羅猴山大捷的勝利。可對闖營來講，以闖營現在薄弱的實力，所有人都不得不仔細考慮，在羅汝才的這盤大棋裡，闖營將士們被放置到了一個什麼樣的位置。
李自成還沒有召開管隊以上大將們參與的軍前會議，而是先讓各隊頭領，私下了解情況，自己做一下討論。
李來亨對曹營本不算了解，但這幾日來，他打着向“刀馬旦”羅顏清學習馬術的機會，從羅顏清的口中挖出了不少曹營的信息。羅顏清身手矯捷，英姿颯爽，但她畢竟十多年來被人們當做一個相貌怪陋之人——而李來亨身材挺拔、相貌清雋，又曲意接近她，她迷迷糊糊中，便讓李來亨套了話。
不過話說回來，李來亨的騎術也確實糟糕。他雖然會騎馬，但也僅僅是“會”而已，距離在戰場上奔馳衝刺，就差得太遠了。
羅顏清之前還因爲“吃了沒文化的虧”，在李來亨面前擡不起頭來。知道李來亨的馬術如此糟糕後，她才喜笑顏開，重新嘲笑起李來亨了。
李來亨倒不覺得有什麼，他知道自己幾次在文化方面半譏諷、半調侃地戲弄羅顏清，肯定讓羅顏清又羞又惱了。現在正好自己故意暴露出一些無傷大雅的缺點，使羅顏清能夠獲得一個發泄羞憤的渠道。
何況瞭解雙方的缺點，也正是一種拉近距離的絕妙方法。
羅顏清一邊告訴李來亨鐙裡藏身的訣竅，一邊拉住繮繩，將戰馬的速度減緩了下來。李來亨則坐在馬鞍上，刀馬旦書讀的不多，卻很適合做老師，這幾天的訓練已經讓他的騎術大爲長進了。
“羅小姐，今天就練習到這裡吧。早上阿辭給我送來的早飯，好像有點餿，我身體不太舒適。今天要不就提早結束吧？”
李來亨翻身下馬，他不知爲何，感覺幼辭近來做的飯菜味道差了許多。儘早幼辭特地送來早飯，可他吃到一半就覺得不對，裡面不少食材似乎都發了餿，也不知幼辭是怎麼回事。
“嗯……好吧。”羅顏清點點頭，她背部依靠着馬鞍，看着興山的方向說道，“今天我就要和羅叔回興山縣老營了，不久咱們都要上戰場廝殺了。你騎術還沒到出師的地步，好自爲之。”
“這世道兵荒馬亂，我們又不容於朝廷。像羅小姐這樣的姑娘家，也要白刃格鬥。”李來亨感嘆一句世事慘淡後，將馬鞭別在戰馬腹上，開玩笑似地講道，“曹帥是天下少有的大豪傑，等將來咱們跟着曹帥打下什麼名城大郡後。我一定要爲羅小姐採買一處庭園別苑，使你過過高門千金的生活。”
羅顏清啐了一口，但眼中也略帶些期盼。她不再多說什麼，拍拍馬鞍，只奉勸了李來亨一句在戰場上自求多福，便返身離去了。
“大戰將至，自求多福。”
李來亨伸出手，沒有感覺到寒風。這一日難得沒有北風，但不知不覺間已有幾點雪片飄落。白色的冰晶在寨牆上和曠野裡靜靜地飄落，寨門樓四角的鐵馬兒寂然無聲。寨內，馬棚中的戰馬沒有叫聲，樹上的鳥兒互相偎依着縮在窩中。
在這嚴寒的、大戰將臨的荒野和山寨中，只剩下忽高忽低的羣鴉低鳴聲。
“小老虎！”
闊別一段時日的李雙喜，穿着盔甲、手捧鐵盔，叫喊着李來亨的名字。他見雪花飄落下來了，便招呼李來亨到火盆邊上休息。
李雙喜的甲衣上已積了不少雪，之前在火盆邊上取暖時，一些積雪又融化成水，隨後結成了冰。一路走來時，帶冰的盔和甲上又落了許多雪。如今，雪在他的盔上和甲上越積越厚，也堆上他的濃眉。但是他全然不去注意，只是用一種歡快而積極的神情，拉着李來亨的手。
“我聽玉峰叔說，掌家下午將召開軍議。要商量好咱們闖營，在這場大仗裡負責什麼！小老虎，你腦子最好，透兩句意見給你雙喜哥聽聽呀！”
李來亨沒有見到黨守素的蹤影，他聽了李過對闖營內各個派系的分析後，知道黨守素對自己懷有一些不滿的情緒。不過看起來，李雙喜雖然和黨守素關係親密，但他性格耿直，並沒有受到黨守素意見的影響。
“是，照我來看，咱們闖營不必要太過出死力，但也不能不出力。九營之中，闖營實力只算中游，打一定是要打的，但打到什麼程度，就要好好考慮了。”
李雙喜皺皺眉頭，李來亨這種保存實力的想法，很不對他的胃口。
“咱們總要大幹一場，在天下豪傑前顯一顯闖營的威風。否則豈不是讓曹操、混天星、花關索這些人給看扁了？小老虎，你膽子也忒小了吧！”
“哈哈，雙喜哥你說得也對。”李來亨笑了笑，並不與李雙喜爭辯。他只是想到後世歷史中李雙喜的結局，心中感嘆他爲人耿直、又無他腸，但真是一點政治頭腦都沒有。
“闖營在商、鄖大山中息馬一年有餘，打出一仗威風來，重振掌盤子的江湖名聲。雙喜哥，你的想法，我看也很有道理。”
李雙喜大笑兩聲，兩掌用力拍在李來亨背後。他體格強健，隨便拍兩下都是勢大力沉，幾乎讓李來亨一下子站不穩了。
“小老虎，那回頭軍議的時候，你可要贊同我兩句啊。你在咱們闖營裡頭，讀書最多，掌盤最看重你的意見，你可得贊同我一聲哦！”李雙喜聳聳肩，耷拉着嘴巴說道，“守素最近一段時間，老是罵我腦子笨，不能給掌盤出主意。還說掌盤現在就喜歡小老虎，我就尋思啊，那小老虎你贊同我的意見，掌盤一定也會覺得我說的有道理！”
李來亨心中微微一驚，李雙喜自己不曉事，將這種私底下的事情直接說了出來。看這個意思，黨守素確實對李來亨存有不小的不滿情緒——黨守素與李雙喜關係親密，他是否在擔憂李來亨影響到了李雙喜在闖營的地位？
“哈哈，雙喜哥，這種事情可開不得玩笑。用兵的大事，全得看掌家自己怎麼定奪。何況闖營用兵定奪這種大事，也輪不到我來插嘴啊，我是萬萬不敢在軍議上說話的。”李來亨掩飾住心中訝異，先想了一套說辭敷衍李雙喜，繼而便轉移話題道，“我看時間也不早了，是該去內廳看看大傢伙到沒了。”
李來亨當初就是因爲辦事太糙、不會做人，才落得一個家破人亡的下場。如今闖營裡的兄弟，雖然大多是些像李雙喜這般光明磊落的綠林好漢。但他吃一塹長一智，也不能不多想一想，多做一些表面功夫——這也算是他在破家慘案中，唯一的收穫了。
石馬嘶風九域陰，雪片飛舞，李來亨突然感到了幾分寒意。他將掛在馬具後面的斗篷披到背後，幼辭爲他縫製的這條斗篷內裡夾層還有一塊薄絨，裹緊以後，便暖和了許多。
“下雪了，咱們也要雪中奮一奮短兵了！”