“哈哈哈！”衆酒客們鬨堂大笑。笑過之後，卻又感慨起淮安城那邊讀書人的好命來，“每月一石米外加一吊錢呢，還都是銅錢！不光自己吃，省一省，養活老婆孩子都夠了。”
“可不是麼？一千個足色肉好，能買三百多碗酒了。姓周的還不願意去。老子就是小時候沒錢讀書，否則，早投奔淮安去了！”
三百多碗酒，每天喝十碗，那是何等神仙日子！其他端着酒碗一小口，一小口慢品的酒客們，兩眼立刻放出了咄咄精光。“可不是麼，早知道這樣，老子也去讀書了！”
“就你，手指頭長得比別人腳指頭還笨？還讀書呢，肯定被先生用板子活活打死！”
“我不就是一說麼？怎麼就被打死了。那教書先生敢打我，老子一巴掌抽他滿地找牙！”
“哈哈哈哈.....”衆人又是鬨堂大笑，一邊笑一邊搖頭。都覺得讀書人跟自己完全處於兩個世界，別人給的待遇再好，自己也羨慕不來。
坐在小酒館最裡頭的兩名穿長衫客人，卻沒陪着大夥一起說笑話。只管豎起耳朵，聽衆人東一句西一句的瞎扯，直到大夥碗裡的酒都喝得差不多了。才擡起頭，非常有禮貌地問了一句，“嗯，嗯哼！各位哥哥，剛纔你們說的那些事情，都是從哪裡聽來的？！到底靠不靠譜啊？還是以訛傳訛的瞎話？！”
“嘿，你這話怎麼說呢？”酒客們聞聽，立刻豎起了眼睛。然而看到對方身上整齊的綢布長衫，又迅速把頭低了下去，“我們，我們哪知道是不是真的。道聽途說，道聽途說。說過就忘，說過就忘您懂麼？”
“我也只是隨便問問！剛纔你們說的，聽着怪新鮮的！”兩名長衫客中，看起來地位稍高的那位笑了笑，低聲補充。
“客官，您老的雞屁股！”還沒等衆人迴應，店小二已經飛一般跑了過來。彎腰將油汪汪的雞屁股朝兩位長衫面前一擺，然後擡起手，指着牆壁上高高掛着的一塊木牌說道：“客官慢用。這裡有幾個字，衙門發的。小二我不認識，客官您能否幫着讀一讀？”
“嗯！”長衫客們愣了愣，目光迅速轉向牆上的木牌。
“禍從口出，病從口入”八個字，不知道已經掛了多少年，每個字上面，都沾滿油汪汪的污漬。
“小二哥，結賬！”衆酒客們也都心生警覺，紛紛將銅錢掏出來，拍在桌角上。站起身準備往外走。這年頭，衙門裡的官差下手黑着呢，真把你治一個“通匪”的罪名拉進大牢裡去，那就是傾家蕩產的結果。大夥都是有老婆孩子的人， 可是不敢在這上面給自己惹麻煩。
“不就是幾句閒話麼？出我口，入你耳，旁邊又沒證人。過後誰知道是我說的？”兩名長衫客中地位看起來稍高的那個，撇了撇嘴，大聲說道。“行了，大夥都不愛說，就當李某沒問過。小二，在座每人都給添一碗熱乎酒來，就當李某給大夥賠罪了！”
“哎，來了——！”小二哥聞言大喜，再顧不上提醒客人少惹是非，小跑着去篩熱酒了。其他酒客也不好意思再走，訕笑着又坐回自己原來的位置，“這，這怎麼好意思呢。李，李爺，都不認識您，怎麼好意思吃您的酒！”
“當不起一個爺字！在下姓李，行四。大夥叫我李四就行！”長衫客中的看起來地位高的那個將身體朝椅子中一跌，拍着桌案，大咧咧地說道，“第一次來黃河南邊做生意，人生地不熟，所以想多打聽點兒事情。不是故意要給大夥找麻煩。六子，把雞屁股也給大夥分一分，有酒沒肉，算什麼事情！”
“是唻，爺您坐，六子這就去！”另外一個長衫酒客拱了下手，拖着口流利的北方官話迴應。
“哎呀呀，可不敢，可不敢！”衆酒客們連忙擺手拒絕，但嘴角亮津津的光澤，卻暴露了他們內心的想法。雞屁股哎，要二十文錢纔給一盤子呢！不逢年過節，大夥誰敢這麼敗家？買雞屁股當下酒菜？造孽吧！窮骨頭吃肉菜，不怕放屁油了褲子？！
“有什麼不敢的，酒肉向來不分家！”長衫李四是個自來熟，大咧咧地擺手，“掌櫃的，再切兩盤子肥腸，來一鍋鹽水毛豆，鹽量要加足。給大家分小份端上來，賬一樣算我頭上！”
“來了，來了！”掌櫃得也是喜出望外，答應一聲，小跑着去廚房準備了。
街頭雞毛店，小本經營，一年到頭也難得見幾個如此豪爽的酒客。因此從掌櫃往下，手腳都變得麻利無比。須臾間，一罈子花雕酒就給蒸熱了，撒上些幹桂花，分成小碗端到了衆人面前。
幾個下酒菜，也都分成了小份兒，在座酒客每人一份兒。將大夥饞得兩眼放光，紛紛拱着手，請長衫酒客先用。
“一起來，喝一口！李某敬大夥的！”長衫李四也不謙讓，先端起酒碗，狠狠抿了一大口。然後閉上眼睛回味了一番，吐出口長長的熱氣，**着到，“嗯，地道！花雕酒，喝着就是舒坦。可不是我們北方的燒刀子，一大口下去，整個人都得橫過來！”
“四爺您那也是喝一個豪氣！”衆酒客也跟着喝了一口，然後一邊飛速地動筷子吃菜，一邊含糊不清地迴應，“不像咱們這邊，什麼都是一小口一小口抿，精細得沒邊兒！”
“各有各的好處，各有各的好處！”長衫李四顯然不打算在南北風俗上多浪費功夫，擺擺手，笑着說道，“我到更喜歡你們南邊的人，做什麼都仔細。唉，咱不說這些。剛纔那個考試，還給發米發銅錢的，到底是怎麼一回事？我怎麼聽着如此新鮮！”
“這個.....”衆人互相看了看，已經吃到嘴裡的雞屁股也不好意思再吐出來。便搖着頭乾笑了幾聲，七嘴八舌地迴應道：“我們也是瞎說，四爺您千萬別信。誰都不知道是不是真的！”
“我只是聽着有意思。不瞞諸位，老家那邊最近鬧鹽荒，所以...”
“噢，怪不得四爺如此豪氣，原來是做大生意的人！”衆人立刻心領神會，微笑着點頭。
天下食鹽，半數出於兩淮。而兩淮食鹽，六成以上出自淮安路。雖然高郵、揚州兩地也產鹽，但數量畢竟沒有淮安足。並且原來兩淮的食鹽都是先運到淮安城裡，然後再發往全國各地。倉促之間，這個規矩也很難改過來。所以只要做和食鹽有關買賣的，十有七八要往淮安走一遭。
既然是準備去淮安販私鹽的，長衫李四肯定不會把大夥朝衙門裡頭帶。他剛纔跟大夥打聽淮安的事情，當然也在情理之中，不值得大夥再小心提防。
那李四卻唯恐自己解釋得不夠清楚，笑了笑，繼續說道：“也算不得什麼大生意。家裡頭長輩派我來趟趟路子而已。你們也知道，以前這販鹽的買賣，只有那有數的幾家才能做。其他人，再有錢沒有鹽引也是白搭！”
“那四爺您可真來對了！”衆人聞聽，立刻七嘴八舌地接茬，“那幾家自己作死，居然想趁着朱八十一立足未穩之時，糾集奴僕重新奪回淮安。結果被朱八十一打了個大敗，然後一刀一個全給剁了。眼下淮安城裡的鹹鹽，根本不需要鹽引。凡是出得起價錢的，誰都可以買了運走！”
“哦，這樣？”長衫李四的眉頭跳了跳，故意裝出一幅茫然的模樣，“居然有人敢跟朱屠戶做對？他們吃了豹子膽不成？”
“估計是想欺負朱八十一手底下人少唄？那幫鹽販子，原本也不是什麼好鳥，這回也算惡貫滿盈了！”
“欺負朱屠戶手下人少？不會吧！人少他怎麼打下了淮安？”
“怎麼不會，我聽人說，朱八十一當日入淮安時，只帶了一百多人！”有個酒客站起來，滿臉神秘的透漏。
“可不是麼？那朱八十一跟芝麻李倆早就拜了把子的。芝麻李當日八人奪徐州，他是芝麻李的把兄弟，一百來人奪淮安，已經是給官府面子了！”
“是啊，那朱八十一，可是會發掌心雷的！”
“別人不知道，朱八十一手下，肯定人馬不多。最近這一個月，芝麻李接連破了宿州、蒙城，懷遠，那趙君用也從徐州一路打到了睢陽城下。只有朱八十一，打下淮安之後，始終沒什麼大動靜。直到最近幾天，才又派了個叫徐達的，把淮河上游的泗州城拿到手裡！”
登時，衆人全來了精神。把道聽途說的消息，不分真僞地往外吐。並且自己還添油加醋一番，彷彿每個人都親眼見了一般。
掌心雷到底是怎麼一回事情，李四早就弄了個清清楚楚。聽大夥越說距離自己想知道的正題越遠，連忙咳嗽了幾聲，笑着將話頭往回拉，“嗯，哼，嗯嗯，也就是說，朱八十一手裡兵少，所以那些鹽商們想趁機撈一票。結果沒撈到，反而把命都搭了進去！”
“對，基本上就是這麼回事！”衆人喝着李四的酒，吃着李四的雞屁股，自然也不會掃他的興。笑了笑，紛紛點頭。
“噢，那倒真是一個機會！”李四想了想，沉吟着點頭。大元朝的鹽政糜爛已久，說是所有食鹽都必須官營，實際上，兩淮一帶的大鹽商們，早就從中找到了無數空子。每年真正給官府上足了稅，憑着鹽引運往指定區域發賣的，還不足總數的四成。其餘六成多，全都是打着官鹽旗號的私鹽。所賺取到的高額利潤，也全進了鹽商和相應官吏的私人腰包。
所以朱八十一將淮安城的大鹽商們剁了也就剁了，站在朝廷角度，李四並不覺得後者有如何可憐。他只關心的是，朱八十一將原來的鹽商一網打盡之後，能不能建立起個新規矩，把鹽利拿到手裡。如果能，則朝廷目前的剿匪方向，就必須迅速東移，放棄劉福通，以趙君用、芝麻李和朱屠戶爲主要消滅目標。如果不能的話，則朝廷便依舊可以像目前這樣，根據紅巾賊的勢力大小，按部就班地剿滅。先集中兵力擒殺劉福通這個罪魁禍首，然後才輪到芝麻李、朱屠戶和徐壽輝等人。
“當然是個機會！”一名黃臉酒客用手抹了下油光光的嘴巴，大聲附和，“我們這些人就是沒本錢，要不然，也早跑一趟淮安了。去的時候拉一船糧食，回來時拉一船鹹鹽。一來一回，至少十倍的紅利。嗨，要不說，人兩條腿，錢是一個輪子呢。這兩條腿，怎麼追也追不上一隻輪子！”
“呵呵，老哥這話說得有意思！”李四衝着黃臉酒客，笑着點頭，“可爲什麼要拉一船糧食啊，別的東西在淮安不好賣麼？”
“那個，我也是聽人說，做不得準！做不得準！”黃臉酒客擺擺手，笑着迴應，“據說那邊雖然不要鹽引了，卻有一個古怪規定。每運一船淮安當地的貨物出境，就必須運一船糧食進去，否則，即便能帶着貨偷偷溜走，半路上也得被水師給截住！”
“水師，朱八十一麾下有水師？”李四大吃一驚，瞪圓了眼睛追問。
“可不是麼!”黃臉顯然喝得有點兒高了，傻呵呵地點頭，“一開始誰也沒想到，朱八十一居然這麼快就把水師給扯了起來。但我聽黃河上走船的兄弟說，朱八十一入了淮安第一件事，就是組建水師。反正那一帶不缺船，水手也是一抓一大把！”
有一支水師的存在，無論規模大小，對試圖攻打淮安的人來說，都是一個麻煩。那淮安城北面是黃河，西面是運河、淮河。而東面順黃河而下不到兩百里，就是汪---洋大海。雖然河船與海船不是一回事，可把朱八十一逼急了，冒險將船隊朝大海里一拉。在想抓住他，可就是大海撈針了！（注1）
“不過四爺您也不用擔心！”見李四臉色不太好看，酒客們拍打着胸脯，大聲安慰，“那朱八十一雖然手底下又是陸軍，又是水師的，卻絕不是個不講道理的主。我們聽人說過，只要你不壞他的規矩，他從不主動找你的麻煩。他手下那些紅巾軍，也是極和善的，跟其他地方的紅巾賊不一樣。”
“噢，怎麼個不一樣法，不都是紅巾賊麼？”
“怎麼個不一樣法，我們也說不清楚。但淮安那邊，不欺負老百姓是真的。據說他們那邊有什麼，三個大紀律，八個小紀律。具體是什麼，我們不太清楚。四爺您到河面上找行船的夥計問問就知道了。朱八十一把他的規矩編成了歌，非但他手下的人會唱，常去那邊的夥計也都會唱！”
注1：元代海岸線遠比現在靠西。射陽、大豐一帶，還都是大海。連雲港則是一個臨近陸地的海島，名爲鬱州。