這世上，最善變的莫過於人心。
妥歡帖木兒父子沒有自相殘殺之前，淮揚各地一些失去了特權的士紳大戶、鹽梟土豪，以及落魄讀書人，總覺得大元朝還有捲土重來的希望。他們還有機會翻過身來，跟朱屠戶老賬新帳一起算。所以縱使表面上選擇了屈服，暗地裡，他們卻想方設法地給大總管府製造麻煩。而出於自身安全考慮，他們所製造的麻煩往往都不太大，手段也非常隱蔽。所以大總管府各級官吏雖然被弄得煩不勝煩，卻也拿這些人沒太多的辦法。
在妥歡帖木兒與愛猷識理達臘刀兵相向之後，這些隱藏於淮揚各地的心懷大元者，就突然換了另外一幅面孔。他們到了此時，終於發現，大元朝是真的沒救了，他們“耿耿忠心”再也不可能得到任何回報。於是乎，其中不少人對淮揚大總管府的態度，就直接來了個一百八十度的大轉彎。從此再也不於明裡暗裡跟各級官府唱對臺戲，相反，他們竟主動開始響應各項政令，並組織家族晚輩積極參與，唯恐落在別人後邊。
改朝換代了，要改朝換代了，朱屠戶雖然出身卑賤，但頭上天子之氣已經非常明顯。這個時候不去順天應人，還要等到何時？
至於先前種種怨懟，也瞬間變成了過眼雲煙。新朝需要用人，新朝自然會由新貴來掌控。勞力者們歡喜一場過後，最終依舊會被勞心者踩在腳下。這是常規，也是天道，非人力可能扭轉。雖然淮揚大總管府現在整天把“人人生而平等”的話掛在嘴邊上，各項政令也全力爲新崛起的工坊和商號開道，但“人人平等”終究不會是常態。經歷過一陣時間瞎折騰後，秩序最終還是要回歸正統，人和人之間最終還是要分出個高低上下來！
不信你看，如今工局黃主事的兒子，商局餘主事外甥，還有幾大軍團都指揮使的親朋晚輩，哪個不是正經的官身？！哪個家中不是高牆大院兒，外邊還有良田百頃？而在幾年前，他們又哪個不是食不果腹，吃完了今天沒有明天？
所以“人人生而平等”，當初聽起來很嚇人，現在仔細看起來，不過是朱總管爭取民心的一句口號而已。即便現在做得再似模似樣，早晚也會無功而廢。而既然大元朝已經徹底沒指望了，真正的聰明人，就該懂得及時改變策略，不再糾結於往日的恩恩怨怨。而是放下身段兒，立刻讓自家子侄想方設法融入新朝的勞心者隊伍當中，建功立業。如此，才能讓家族有重新崛起之機，慢慢地再重現往昔之輝煌。
如此看來，脫歡帖木兒父子相殘，發生的正是時候。如果再早一些，淮安軍羽翼未豐，即便想北伐也有心無力。再晚一些，大總管府下面的府學、大學會培養出大量的“自己人”，北伐時有足夠的文職官員可用，也無需不拘一格地招攬英才，以填補新收復之地官場中可能出現的空缺。像現在這般不早不晚，則恰到好處。淮安軍有足夠的實力北伐，大總管府的文官數量增加卻跟不上軍隊的腳步，必須降低條件，廣招五湖四海的英傑才俊......
不得不說，“肉食者”通常都比“食菜者”反應更迅捷，更懂得把握機會。特別是在物質匱乏的時代，有一定的家世和背景，往往就意味着更充足的食物，更良好的教育，更多社會交往活動和更廣闊的視野。而後面四項加在一起，往往就意味着一個人的綜合競爭力。
所以，當淮揚各地的“聰明人”們帶領各自的家族斷然轉身之後，大總管府分設在各地的文職幕僚報名處前，立刻就變得門庭若市。原本預計要半個月才能招足的名額，三天不到就人滿爲患。原本故意降低的審覈標準，也一而再，再而三地不斷提高。
非但如此，受地方士紳和落魄讀書人的影響，大總管府在市井當中的形象與前途，也瞬間變得無比光明。特別是在十一月之後，前往縣學、府學要求入學讀書的年青人，突然就大幅增加。前往講武堂報名者，也不再僅限於淮揚大總管府治下將佐、官吏和工匠的子侄輩，各行各業，都有年青的才俊願意投筆從戎。就連各府兵局衙門口排隊應徵的青壯，也不再都是些吃不飽飯的流民和沒有太好出路的閒漢，一些讀書不成、練武不就，但家境還算殷實的“二世祖”，也幡然悔悟，爭相投身行伍博取功名。
功名但在馬上取。淮安軍近年來百戰百勝，當兵謀取出路，風險相對而言就比以前小了許多，而收益卻無形中增加了數倍。所以對於很多不甘心庸庸碌碌過一輩子，又暫時發掘不出自身長處的無賴少年來說，從軍殺敵，無疑是一項值得考慮的選擇。萬一北伐成功了呢？萬一朱總管將來真的做了皇帝呢？大夥沒資格位列凌煙，至少輔佐他老人家一道打過江山。而觀大總管府以往的政令，對自己人最優待不過。只要沒死在戰場上，哪怕缺了胳膊少了眼睛，退役後都能去做黑衣城管，吃一輩子公家飯。大夥打小就是機靈，身子骨兒又比那些流民壯實，憑什麼不能撈個比當城管更好的結果？！
正所謂，天下攘攘，皆爲利往。當一件事忽然變得有利可圖時，哪怕存在很高的風險，也阻止不了人們爭先恐後地側身其中。只是到最後，究竟誰僥倖獲取了比預期還高的利益，誰不小心連性命都賠了進去，就不得而知了。
這股爭相投效之風，很快就刮遍了淮揚徐宿各地，轉眼，又刮過了長江，把納入大總管府治下相對較晚的集慶、太平、鎮江、寧國等地，也吹了個遍。而江南各路的百姓，偏偏又不在此番徵召之列。所以，北去的客船忽然間就變得擁擠了起來，許多在江南無法應募和應徵的少年人，紛紛收拾行禮登船，去追尋改變自己人生的唯一良機。
其中許多少年都沒徵得家中長輩的准許，屬於偷偷離家。因此在船上根本沒有任何親朋故舊照應。還有許多少年是平生第一次出遠門，兩眼一抹黑。大夥甚至不知道從集慶到揚州，水路需要走多長時間？到了長江北岸之後，也不知道下一步該怎麼辦？需要走那些手續和過場才能去報名入伍或者應募當文職。只是憑着少年人所特有的激情在誤打誤撞。於是乎，同行的旅伴當中，那些操着明顯淮揚口音者，就成了香餑餑。許多人都本能地圍繞在了他們身邊，以期待能獲得一些建議和指引。
同樣是少年心性，那些操着淮揚口音者，自然是當仁不讓。知道事情的就言無不盡，即便很多事情他們自己也是稀裡糊塗，卻礙着面子，信口編造出一些瞎話來博取追捧。
“其實沒那麼麻煩，大總管他老人家向來講究規矩，距離他老人家越近的地方，規矩越清楚。只要大夥按照他老人家的規矩來，就沒有被拒之門外的道理！”從江灣港開往揚州城的一輛公共馬車上，常小二搖着一把綢布扇子，口若懸河。
冬天的氣溫已經很低了，江邊上溼氣又重，他卻絲毫不覺得揮扇子的動作多餘。相反，每揮一下，臉上每多吹一次冷風，他的精神頭就又提高一分，說話時的中氣也越發充足，“去求學呢，當然最好的學校就是華夏大學和長江講武堂。但華夏大學得府學畢業才行，講武堂也要求至少能認識兩千個字，並且能背誦《孫子兵法》。《孫子兵法》，你們知道不？那是三國時孫策孫伯符所寫的一本兵書。孫策就是孫權的大哥，當年把玉璽押給了袁術，然後憑着兩千多借來的兵馬，橫掃江東。要不是他被刺客所害，天下哪有曹操和劉備兩個人的事情？早就三國歸吳了！”
“哦——！”聽衆們紛紛點頭，對孫子策的本事，深感佩服。也有人讀過的書多，心中知道此孫並非彼孫。但眼下有求於常小二引路，所以也只能揣着明白裝糊塗。
“所以麼，大學和講武堂，我覺得咱們就都甭指望了。且別說不好考，你們想想啊，大學得三到四年才能出徒。而講武堂，即便是步科也得兩年多，要是倒黴進了炮科，還得再多學半年算數。等好不容易熬到畢業了，這仗也早打玩了。刀槍入庫，馬放南山，誰也找不到正經事情幹！”常小二從小就是個人來瘋，見一馬車的人都給自己捧場，更是說得吐沫星子橫飛，“而投軍呢，就簡單多了。規矩就是力氣大，跑得快，膽子足。當然了，你要是會騎馬射箭，就更容易被錄取了。會騎馬可以當斥候，會射箭就可以直接去當火槍兵。連輔兵受訓和戰兵選拔這兩關都不用去過，直接分地，吃糧，拿軍餉！”
“嘿！”馬車上，幾個身材相對魁梧的少年，握緊拳頭，豪情滿懷。江南空氣潮溼，馬匹容易生病。所以會騎馬的人不多見，但會騎水牛的人卻是不少。想來，同樣是往牲口背上跨，騎水牛和騎馬的差別也不會太大。反正揚州距離自己的家鄉遠，報名時就硬着頭皮說會騎，說不定也能矇混過關。
“你們可別犯糊塗撒謊！”常小二彷彿能看透大傢伙的心思，搖了搖扇子，故作神秘的警告。“大總管重規矩，所以最恨別人壞了他的規矩。而撒謊騙人，明顯就是不尊重規矩，弄不好非但當不上戰兵，甚至連當輔兵都沒人要。要我說啊，咱們這些人，最大的長處還在於讀書識字。雖然報考講武堂和大學肯定沒戲，應募去當文職估計也夠嗆，但去當戰兵，能識字的也容易出頭啊！只要多用點兒心，當不上都頭，當個夥長總比那些睜眼瞎更容易吧！然後再一步步往上升，咱們能讀懂軍令，還能替長官出謀劃策，在軍中打熬上個三五年兒，別的不說吧，嘶，當到營長總不至於太難。”
“那是，那是！”衆少年聞聽，又紛紛點頭。雖然在家裡時讀書不成，但比普通人多認識幾百個字，眼下卻是他們最大的優勢所在。真的去軍中跟不識字的人同場競技，他們的贏面肯定遠遠高於對方。
“但是呢，話又說回來了。光能讀書識字也不行。咱得會察言觀色，知道進退，知道長官喜歡什麼。同時呢，咱們得互相提攜，俗話說，一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。咱們能一起坐船，一起坐車，一起去投軍，這就是緣分。咱們將來在軍中抱成團，互相幫助。只要其中一個人能出人頭地，剩下的就不愁沒有出身！”
“對，咱們互相幫忙！”
“常哥，我們聽你的。你說怎麼辦，咱們怎麼辦！”
“常哥，以後弟兄們就跟着你混了！”
衆少年被撩撥得心頭火熱，紛紛大聲迴應。
“成，只要有我常某人一口飯吃，肯定少不了大夥的。我家就在揚州城內，跟兵科衙門隔着一條街。那個兵科的主事，跟我門家還算鄰居。等回頭，我跟他說一聲。讓他把咱們兄弟全給招進去，然後同生共死。我就不信了，就憑着咱們兄弟的本事，只要齊心協力...”
越說，他越興奮。肉肉的小眼睛裡，全是星星。他彷彿看到了自己帶着這一馬車弟兄，追亡逐北。將敵軍殺得屁滾尿流，屍橫遍地。而大總管就在身後看着他，拿着功勞簿和金子，準備升他的官，給予他重賞....
“小二子，你給我滾下來！”正興奮得無法自已間，耳畔忽然傳來一聲斷喝。緊跟着，馬車的車廂猛地被人從外邊拉開，有個兇狠的老漢跳上來，一把擰住他的耳朵，“沒良心的小王八蛋，你又瞎折騰！讓你讀書你逃學，讓你做工你閒累得慌。好不容易給你找了個清閒的事，你卻好，不到半年就又逃了差！小王八蛋，你等着，等回家，看我怎麼揭你的皮！”